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「这要看他的吸入量多大。啊，很好！现在看来不会太长的，奎因。」
五分钟内，从老人的喉咙里传出气流的冲突声。霍姆斯医生仍坚持不懈，继续又做了一会儿，等他直起腰来时，拿掉了脸上的毛巾。警官昏沉沉地睁开了双眼，好像口干似地舔了舔嘴唇。
「现在没事了，」霍姆斯医生欣慰地说道，「他醒过来了。好啦，警官，你觉得怎么样？」
警官开口说的第一句话是：「一塌糊涂。」
三分钟后他坐在扶手椅上，把脸埋进手里。除了有点儿恶心，不再有什么不适感。
「一言以蔽之，」他疲惫地说，「我被人算计了，这使我再一次要对这个男人的死负责。天呐……最简单不过的圈套，我探出头去时忘了把灯关上。这当然是给躲在黑暗的过道里的人提供了一个清晰的靶子。不管那等着我的人是谁，一定知道我出来只有一个原因，泽维尔醒了，我要找你，医生。所以他——或她——或它，或不管是谁，用一块湿布盖住我的口鼻，用胳膊勒住我的脖子，被氯仿麻醉。我放松了警惕，我甚至没来得及反抗。倒是没有立刻失去知觉，但没了力气——发晕——感觉到枪掉了，然后……」
「不用再找那块布了，」埃勒里平静地说，「不管是谁用的它，反正是没留下。实验室里有氯仿物吗，医生？」
「当然有。幸亏你吸入的量不大，警官。否则的话……」年轻人摇摇头，向床那边转过头去。
奎因父子相对无言。老人的眼睛里还有几分后怕。埃勒里安慰地拍了拍他的臂膀。
霍姆斯医生望着一团混乱的床上那个毗牙咧嘴的死人：「毒药，对吧？」他探过身去在张开的嘴巴部分闻了闻，「是的，确实是毒药。」四下看看，他发现了床头柜上的瓶子，一把拿起来。
「我尝过了，」埃勒里说，「是酸的，我的舌头有灼痛感。」
「上帝呀！」霍姆斯叫起来，「我想只是一点点吧。天呐，这是剧毒，溶于水的乙二酸！」
「我很小心。我想，它也是来自实验室吧！」
霍姆斯表示同意地嘟囔了一声，又去检查尸体了。当他再次直起身来时，脸上一副若有所思的样子：「他大概死于凌晨一时左右，嘴是被外力扳开的，把乙二酸灌入喉咙。在面颊和下巴上有手指抓捏的痕迹。可怜的人！他死于极度的痛苦中。」
「他在中毒以后还有可能打开抽屉拿出扑克牌，把其中的一张撕成两半吗？」
「可能的，凶手知道接下来的肯定是死亡。我还得指出，乙二酸一般是一个小时内致命的，有时会更快。在他这种虚弱的情况下更是如此，」霍姆斯医生用好奇的目光看了看地板上的纸牌，「还是那样……？」
「还是那样。」
警官站起来，摇摇晃晃向床这边走来。
埃勒里出了房间，静静地站在走廊上盘算。这所房子里的某个人此时正在床上辗转反侧，焦急地等待、等待。他真不知道自己该不该贸然地悄悄闯进每个房间，用一盏强光灯冷不防地打在每个睡眠者的脸上。但是女人们……他又皱起了眉头。
他面前正对着的就是安·福里斯特的房间。他心里奇怪，这位年轻女士会对警官受到攻击、凶手的一系列行动和离去，什么都没听到？他犹豫再三，还是走过去把右耳贴在门上。他什么也听不到。所以他抓住门把，慢慢地、慢慢地转动，直到转不动为止，然后一推。他惊讶地发现门推不动。福里斯特小姐把自己锁在了房间里！
「她为什么要这样做呢？」他摄手摄脚向另一扇门走去时心里暗想，「显然是保护自己。那么谁会加害她呢？死者看不见的手吗？」他无声地笑了，「多么富有戏剧性的夜晚！她曾参与演出吗？她只是出于一般的谨慎才锁门的吗？算了吧！对福里斯特小姐用不着多操心。」
年轻女士的隔壁住着卡罗双胞胎。起码这兄弟俩应该是与罪恶无缘的。门很容易被打开，他溜进去，听。他们有节奏的呼吸声让人安心。他原路退回，继续沿着走廊前行。
双胞胎房间正对着的那间是惠里太太安排给名叫史密斯的胖先生住的。埃勒里没有犹豫。悄没声地进去，摸索着墙面，直到找到电灯开关。他先把目光定位在传来巨大鼾声的位置，然后猛然开灯。房间一下子亮透，把床上的史密斯那山一样隆起的身形显现出来，睡衣的扣子没系，一身不健康的粉红色的肥肉随着呼吸的节奏起伏。
男人的眼睛立刻就睁开了，吓了一跳，但仍睡眼惺松。
他非常快地抬起胳膊，快得让埃勒里难以相信，这么粗笨的人会有这么快的动作，那样子像是招架迅猛的致命一击。
「是奎因，」埃勒里小声说，那只粗胳膊放下了。史密斯的金鱼眼在强光下一个劲地眨着，「只是弯进来看看而已，我的朋友。睡得挺好吧？」
「嗯？」男人傻呆呆地问。
「来吧，来吧，把睡意赶跑，从你的甜梦中走出来吧。」
埃勒里把屋里的布局仔细打量了一下，他还是第一次进来。不，这里只有一扇门，现在正开着的那一扇，像泽维尔的房间一样，通向配套的洗手间。
「这是怎么回事？」史密斯瓮声瓮气地间，坐起来，「又出事啦？」
「我们又有一位同伴去见造物主了。」埃勒里肃然作答，「杀气开始弥漫开来。」
大下巴掉了下来：「又——又有人被——被杀了吗？」
「泽维尔朋友。」埃勒里把手已放在门把上，「穿上衣服到隔壁来，你会看到警官和霍姆斯医生已在那里。待会儿见。」
他很快退出，留下那个胖男人独自吞咽黎明的恐惧。
埃勒里通过走廊往回走，没去看史密斯隔壁的那个房间，他知道那间屋子没人住。来到卡罗夫人的寝室门前，他试着开门。没有锁，他犹豫了一下，耸耸肩膀，还是进去了。
他立刻意识到他犯了一个错误。这里并没有预期的那种有节奏的呼吸声；根本就没有声音。奇怪！这位华盛顿来的贵妇人早晨三点居然不在床上？事实证明他再次想错了：这里并非人去屋空。她就在屋里，她坐在那边一个躺椅上，屏住呼吸，借着窗外透进来的微光紧盯着溜进来的人影。
他的脚碰在一件家具上，她尖叫起来……尖叫声令他头皮发麻，浑身刺痛，脊椎骨有一种瞬间断裂的感觉。
「别叫！」他压低声音说，往前急走两步，「卡罗夫人！我是埃勒里·奎因。看在上帝的份上，快别出这种声音。」
她已经从躺椅上蹦起来。当埃勒里找到开关把灯打开时看到她缩着身子靠在最里面的一面墙上，把轻薄的晨衣紧紧裹在身上。
从眼神看她已镇定下来，但仍把晨衣更紧地裹在苗条的身上：「你到我卧室里来干什么，奎因先生？」她问道。
埃勒里脸红了：「是啊——应该这么问。也难怪你要惊叫……顺便问一句，你在这个钟点起来干什么？」
她抿了抿嘴唇：「我不知道，奎因先生……这么闷，我睡不着，但是你还没有……」
埃勒里感觉自己像个傻瓜，皱着眉头向门口方向转过身去：「你看！我听到有人来救你了。我来是想告诉你，卡罗夫人……」
「出了什么事？是谁在尖叫吗？」警官在门道里高声吆喝，然后他大步走进来，目光从埃勒里身上又转向卡罗夫人。双胞胎也从紧挨着的房门里把头探出。霍姆斯医生、福里斯特小姐、史密斯、泽维尔夫人、博恩斯、女管家——衣冠不整的程度各不相同——都挤在门口往里张望。
埃勒里擦了擦汗湿的额头，咧嘴苦笑：「完全是我的错误，我潜入卡罗夫人的房间——但我向你们保证，没有一丝一毫的歹意！她很自然地被吓了一跳，做出女性受惊时本能的反应。我敢说她把我当成图谋不轨的好色之徒了。」
那些敌意地瞪视着他的目光再次让他羞愧难当，有些人的目光中还有怒气。
「奎因先生，」泽维尔夫人冷冷地说道，「我必须说，作为一位绅士，你的行为太奇怪了！」
「我说，你们大家这是怎么啦、！」埃勒里恼火地叫道，「你们根本没弄明白。我的天呐！我……」
福里斯特小姐很快地说：「当然。咱们还是别把事情复杂化，玛丽耶……你们两人都穿着衣服，你们俩还有警官，奎因先生。又——又能出什么事呢？」
「注意时间，」警官高声说，「既然你们大家都醒了，那我们最好告诉你们。正如福里斯特小姐所说，咱们还是不要让对我儿子道德与否的怀疑掩盖更重要的事实。他有时会做蠢事，但不是那种蠢事。奎因先生是要来告诉你，卡罗夫人——在你睡觉时——又发生一起罪案。」
「罪案！」
「正是。」
「一起谋——谋杀吗？」
「他确实是被害死的。」
大家的头开始慢慢移动，彼此打量，看少了哪张面孔。
「马克？」泽维尔夫人嘶哑着嗓子说。
「是的，马克。」警官肃然审视着众人，「他是在深夜的时候被毒死的，他没能说出他要说的话。我因为粗心而被同一凶手用氯仿麻醉了，是的，马克已不在人世了。」
「马克死了？」泽维尔夫人还是用那嘶哑的声音痴呆呆地说，她突然双手掩面，痛哭失声。
面色苍白的卡罗夫人浑身紧张，然后大步走向她的儿子，把他们搂在怀里。
后半夜再无人入睡。他们甚至连自己的卧室也不愿再回去；像受到惊吓的野兽挤作一团，极细小的声音都能让人心惊肉跳。
带着一种恶狠狠的满足感，埃勒里坚持让每个人都在他的陪同下到死者的屋里去看一眼尸体。他仔细观察每个人，但每个人的反应基本都一样。这是一群被吓坏了的人。
轮到惠里太太时她甚至晕了过去，又是冷敷又是嗅盐才苏醒过来，吓得缩成一团的双胞胎好像一下子小了十岁，获免不参加这次测试。
完事后，死去的律师被搬到实验室，与他的兄长共享一个冰箱，这时，一个愤怒的黎明已经逼近。
奎因父子站在刚刚死了人的屋子里，阴沉着脸看着乱七八糟的空床。
「你看，儿子，」警官叹息道，「我看咱们还是罢手吧，我的精力已经不够了。」
「这是因为我们是盲目的！」埃勒里攥着拳头说，「证据就在这里。泽维尔的线索……噢，天呐，这需要深思熟虑。可我的脑子已乱成一锅粥了。」
「有一点我们应该庆幸，」老先生余怒未消地说，「他恐怕是最后一个了。可以肯定的是，他没有杀他哥哥的直接动机，而他要做的恰恰是说出谁是凶手，问题是他是怎么知道的？」
埃勒里从出神状态中醒过来的：「是的，我认为这一点很重要。他怎么知道……顺便问问，你可曾想过泽维尔为什么先要陷害他的嫂子呢？」
「发生了这么多事……」
「很简单。约翰·泽维尔死后，泽维尔夫人继承遗产。而泽维尔夫人是一线单传，没有子嗣。如果她出了什么事，谁得到不动产呢？」
「泽维尔！」警官叫道，眼睛发亮。
「正是。他打的如意算盘是既不脏手又把得到财产的障碍清除掉。」
「我真该死，」警官摇了摇头，「而我认为……」
「你怎么想的？」
「那两人之间是有什么事。」他眉头皱起来，「但让我想不通的是，泽维尔夫人为什么愿意承当她并没有犯下的罪名呢？如果她认为是他干的，那说明她已不可救药地爱上了他……可这仍然无法说明他为什么要陷害她。」
「这样的事也发生过，」埃勒里冷静地说，「不能因为听起来荒唐就不予考虑。像这种能疯狂地爱上小叔子的女人，一般来讲，也会做出超乎常理的事来。何况她的神经已经受到刺激。但我并不担心这个。」他走到床头柜跟前，拿起泽维尔死时捏在手上的半张方块J，「这小东西让我心不静。我倒是能理解泽维尔为什么留下牌做线索，即使他取出纸牌的抽屉里有纸有笔……
「有吗？」
「毫无疑问。」埃勒里轻轻地摆了摆手，「他有先例可循。用他训练有素的法律思维——他是很聪明的，这一点用不着怀疑——他知道该怎么做。我们都知道，在他陷入昏迷时他正要说出凶手的名字。等他醒来时，名字还在嘴边，就等着说出来。他想起了纸牌，他的头脑是清楚的。然后凶手来了。他没有办法，被迫吞下乙二酸。纸牌在他的脑子里……这都没有什么不好理解的。」
「可你不会那么做的。」警官慢悠悠地说，
「嗯？这还用说！」
埃勒里走到一扇窗前，望着外面发红的天空。警官也跟过来，默默地把右手放在窗台上，疲倦地倚在窗边。
「火势更大了，」他小声说，「天呐，我的头怎么这么沉！好像不听使唤似的。感到那股热气了吧……就像我们面对的罪恶。泽维尔用