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“哦，是你们啊！”他嘟囔着。“到了你们起床散步的时间了。”
“我想，你没有晕船吧？”
“我？”H。M。用一种空洞声音回答，脸上呈现出不可思议的表情。“我从不晕船。那只是你的想法，年轻人，仅此而已。为什么，我举个例子。我绕过哈特勒斯角（译注，美国北卡罗来纳州东海岸海角）那次——”
“呃。你忙吗？”
“噢，我正在思考，”H。M。蹭了蹭鼻翼，说，“一个幽灵般的凶手留下了神秘的指纹，这值得我好好思考一番。”
“你还没见过查佛德小姐和拉斯洛普先生吧，也许你见过？”
拉斯洛普，令人印象深刻的，带着敬意挥了挥手，这让那个老人感到安慰和快乐。瓦莱丽仍然保持着她冷漠的一面。H。M。向她鞠躬致意，然后收起甲板上的铁圈坐回到长椅之上。
“在美国，我们听说过很多关于您的事，亨利爵士。”拉斯洛普说。“我很抱歉这次没有认出您。市政厅的那些人应该热烈地欢迎您。”
“我知道，”H。M。带着歉意地说。“这就我为什么低调的原因。我爱美国，它是个十分好客的国家。但它太好客了，以至于每次我都是烂醉如泥地被人扶上船。我老了，经不起这样的折腾。”
“此外，”拉斯洛普用一只眼睛盯着他，继续说，“您几乎不敢奢望，就像现在这样体会自己正在远离家乡。”
“呃。说的对，”H。M。抛出铁圈。
“那么，如果我没记错的话，报纸上说您将被授予贵族爵位，并进入上议院。”
“全是谎言！”H。M。喊道。“一个字都别信。他们有这个意思，没错。他们一直藏身在幕后，寻找机会来打击我并夺取我的位子。不过我已经愚弄了他们两次，而且将再一次愚弄他们。哼哼。”他又抛出一个铁圈，这一次落在了木桩旁边几英尺的地方。“我说，我想事务长已经告诉了你们，大家将在这里开个小会来研究这几起谋杀案。”
他向舱梯那边点了点头。胡佛，还有那位仍旧苍白无力的阿彻医生，正顺着升降梯爬上来，他们身后跟着三副和事务长。虽然谁都没有说一句话，但麦克斯却感受到了异样的气氛。
事务长看上去心神不定，他愉快地带着他的帽子，但还是很不自在。“早上好，”格里斯沃尔德面无表情地说。“大家都到了么？”
“不准确，年轻人，”H。M。说。“船长在哪儿？”
事务长犹豫了一下。“船长不能和我们一起参加今早的会议，”格里斯沃尔德随意地回答，“呃，也许他今天一整天都很忙。”
H。M。拾起铁圈，锐利的眼神扫过事务长的脸。随着船的颠簸，他坐着的长椅也跟着海浪一上一下。海风吹过救生艇甲板。
“哦，”H。M。说，又一次抛出了手中的铁圈。他没有继续谈论这个话题，但每个人都清楚他的意思。麦克斯仔细察看救生艇甲板，终于发现为什么它今天早上看起来有所不同。
四周多了许多栏杆。甲板被分成一块块的区域。
瓦莱丽叫道：“这就是你叫我来玩沙壶球的原因，是吗？”她问拉斯洛普。“你知道这里将要举行一个调查会议！”
H。M。打断了她的话，对事务长说。
“那八张指纹卡，你是否放在了一个妥善的地方，没可能被人做手脚？”
“指纹卡都锁在我的保险柜里，就算是胡迪尼来也不可能拿到的。当然我没有把上百个房间都锁上，因为全体船员都给出了周日晚上不在现场的证明。对我们而言，没多大用处。”
H。M。仔细盯着甲板上的铁圈。他的嘴角向下撇；麦克斯感到人群中蔓延着一种沉重的气氛。
“告诉我，年轻人，”H。M。闭上一只眼睛，懒洋洋地看着那个铁圈。甲板随着海浪上升，大家觉得自己的腿变轻了。“假如我们抓住了那个凶手，或者能确实证明某人参与了谋杀。你们怎样处理他？把他锁进禁闭室？”
三副大笑。
“不，先生。这个主意可不行。我早就问过了。禁闭室只能关押在港口嬉戏的一等水兵，而且必须保密。不是用来对付乘客的。”
H。M。又问道。“呃，那你们打算怎样对付一名嫌疑犯呢？”
三副耸了耸肩膀。
“船长可能会派人看管他，到我们抵达港口后再转交给当地警方。”
“派人看管？”
“更可能是把他关起来。毕竟，他跑不了。在拿不到救生艇的情况下，只有一种离开船的方式。那就是跳下去。”
“哈哈哈，像伯纳那样，”H。M。表示同意。
经过仔细的瞄准，他又一次抛出铁圈，这次落在距木桩两英尺的地方。他面无表情，一举一动都显得心事重重，这让麦克斯觉得很不舒服。H。M。深深地吸了一口气，目光直投向瓦莱丽·查佛德。
“那么我们只好这样做了，”他说。“你们把那个姑娘关起来，到了那边后我会负责把她移交给当地警方。”
15
四周的人都沉默不语。
瓦莱丽慢慢向后退。她在颠簸的甲板上灵巧地保持着平衡，动作不失优雅。海风吹散了她耳后的卷发，迫使她垂下眼帘。她的脸上满是恐惧。
“我听不懂你在说什么！”她尖叫着。“我？”
“对！你，”H。M。说。“瞧瞧吧，船长、轮机长、船桥上的船副们，还有这些家伙——”他指了指克鲁伊申克和格里斯沃尔德。“都是经不起愚弄的。他们都各司其职。如果你还不明白，在大风中搬运军需品，就像两天前我们做的那样，可不是件轻松的活。大家已经受够了，他们不会让你继续这样下去。”
他平静的声音令她退得更远。
“在你回答之前再说一句，”H。M。继续说道。“船上没有专门的‘指纹粉’以获取指纹。但我们有滑石粉，用一个软毛刷就能得到相同的效果。吉阿·贝夫人的船舱电灯开关的金属部分布满了你的指纹。在梳妆台的一个粉碗上，也发现了你的指纹。克鲁伊申克昨晚提取了指纹，而格里斯沃尔德对比了这些指纹。对吗，孩子？”
三副重重地点了点头。
事务长盯着甲板。
没有人说一句话，除了胡佛。他砰的一声丢下外套，一屁股坐在H。M。旁边的长椅上。阿彻医生一只手放在椅背上，紧紧地握着。
“不要再装傻了，”H。M。说着，冷静地看着另一个铁圈，“收回你讲的那些鬼故事。我警告你，这是你最后的机会。”
“难道你怀疑我……”瓦莱丽叫道。
H。M。再次打断她。“我不是怀疑你的身份，你是叫瓦莱丽·查佛德，也的确是肯沃尔西的表妹。我对肯沃尔西那个名字很熟悉。当然，他是老阿伯萨德尔的儿子。我认识阿伯萨德尔的时候他是福克兰（译注，Falklands，即马尔维纳斯群岛，位于南大西洋）的一名海军少将。事实上，今天早晨我和船长同他取得了联系。”
“跟他取得联系？”拉斯洛普觉得不可思议。“你究竟是怎样做到这一点的？你不可能在这艘船上发电报。他们不会允许的。我们无法与外界取得联系。”
“我想呢，”H。M。说，“我们还是有可以取得官方认证的办法的。我们使用了无线电话。”他注视着瓦莱丽。“阿伯萨德尔有一个妹妹叫艾伦·肯沃尔西。她的第一任丈夫乔西·贝尔纳德在外交部工作，他们生了一个女儿瓦莱丽，十八年后乔西去世。后来艾伦嫁给了一个叫查佛德的学校校长。这件事没有引起人们的注意。第一，查佛德不是出身于名门望族。第二，也是更重要的一点，阿伯萨德尔是个可怕的家伙，而他认为查佛德与他的管家，一个叫沃戈尔的女人一起生活。但艾伦还是嫁给了他，带着那个孩子，一起去了百慕大。阿伯萨德尔一直拒绝和她联系。对么，年轻人？”
他抛出一个铁圈，再一次抬起头来环视四周。
杰罗姆·肯沃尔西像一个裹在呢子大衣里的妖怪，摇摇晃晃地穿过人群。他走到长椅旁边，推开胡佛，一屁股做了下去。
“这个年轻人和他父亲通了话，”H。M。继续说，“并且证实了这个女人的身份，好了！我们不再谈论这个问题。我们要谈论的是她的谎言，她声称：周六晚上，她和年轻的肯沃尔西相处了十五分钟。现在，我说年轻人，你是否准备承认自己是在吉阿·贝夫人的船舱里？”
瓦莱丽一言不发。她被吓坏了，看上去似乎不知所措。同时，麦克斯有一种说不出来得感觉。不确定的，怀疑，什么？
“我的宝贝儿，”肯沃尔西咕哝着，他一脸惊恐地看着自己的鞋，“你最好坦白。今天早晨他们询问了我，我只好告诉他们实情，但这不会改变什么。现在我什么都不在乎，哪怕是沉船。难道我们要一直坐在这里？为什么不下去，去酒吧呢？”
瓦莱丽眯着眼睛，用疑惑的声音说：“但是，好吧，就算我隐瞒了一些事情？”她叫道，“究竟是什么让你们如此大惊小怪？”
H。M。的身子晃动着。他仍旧拿着绳圈，一动不动。他的嘴大张着，帽沿滑下来遮住了他的眼睛。
“上帝啊！”他叹了口气。“这真是个有趣的想法。哦，我的眼睛。五天内两起谋杀。潜艇带来的恐慌。一个拿着剃刀和左轮手枪的疯子。你竟然还认为我们是在大惊小怪。”
“胡说！”瓦莱丽说。她的恐惧中还带着些急躁，至少麦克斯认为是这样。“你们知道凶手是谁。”
“是吗？”
“你们当然知道！是伯纳上尉。”
“伯纳上尉？”
“当然是他。你们知道，你们自从周日晚上起就知道。”
“我亲爱的、漂亮的小姐……！”
“我不在乎你们是怎样想的。我从我的乘务员那儿得到了真相，”瓦莱丽继续说。“伯纳上尉杀了吉阿·贝夫人。后来他无法面对这一切，所以自杀了。我的乘务员有个堂兄是船上的看守。她说他看到了发生的事情；确实看到他把枪对着头并扣下了扳机。这是件由于冲动而造成的犯罪，我早对你们说过。法国人就是这样。他给她写了许多信，接着疯狂地杀了她并拿回了那些信。”
胡佛跳起来大摇其头，但瓦莱丽并未受到影响。
“我早就告诉过你们，”她冲着他们说。“我在周六晚上看见他了。”
“等一下，”H。M。用尖锐的声音打断她。“你看见伯纳上尉杀了吉阿·贝夫人？”
瓦莱丽纠正了说法。
“我没有真正看见他杀人。要那样可就太可怕了，我是无法承受的。但我的确看见他——嗯，他的行动。我看到他从她的船舱里出来，那时她应该已经死了。”
H。M。，仍旧拿着那个铁圈，仿佛从未见过似地盯着它。
“伯纳出现在犯罪现场，”H。M。嘀咕着。“伯纳想要告诉他们什么事，听到他们说‘Ah， oui！’时感到很惊讶。伯纳留下了便条。伯纳匆忙地结束自己的生命……”他的嗓音逐渐降低，突然又提高嗓门。“看来知道很多事的人又一次倒了大霉，”他咕哝道，“你是什么时候看见他离开吉阿·贝夫人的船舱的呢？”
“大约是十点差五分。他手里拿着一大捆纸，应该是跟他有关的信件。噢，有三、四英尺那么厚。”
“你不会又是在撒谎吧？”H。M。喊道。
阿彻医生说。“如果你们允许我这样说，”他微笑着，“这位女士看上去，呃，几乎是病态地认定那些信件与伯纳有关。一堆三、四英尺厚的信件可不能称为一捆，那叫一档。”
“人们确实会做出一些奇怪的事情，不是吗？”胡佛沉思着说。“听上去像是一部电影，可又的的确确发生了。”
“是的，我知道，”拉斯洛普表情严肃地表示同意。“现在情况已经开始明朗了，但有些事情我不得不搞清楚。查佛德小姐，年轻的马休斯先生把你的那些关于神秘信件的故事告诉了我们。我希望你告诉大家：你是怎样知道她带着一包信件的？”
H。M。有力的声音立刻平息了大家的议论。
“放松！不要紧张。告诉我们你的故事，漂亮的小姐。周六晚上九点四十五分到十点这段时间里，到底发生了什么？这次，我们希望听到全部实情。”
瓦莱丽鼓起勇气。
“我去了吉阿·贝夫人的船舱，请求她交出可怜的杰罗姆的信件……”
“胡说，我告诉过你我从未写过信……”
“啊哈！继续说，我的小姐。”
“为了帮某人的忙，所以，”瓦莱丽继续讲，她的眼里泛着泪花（很大一部�