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越往北方，气候就越寒冷，随行的侍从都已经换上镶着毛皮的冬衣。隐秀以「经略宣抚使」的身分前来这御赐的领地时，依礼，他必须穿着正式的朝服，因此他并未换下衣裳，只在身上多加了一件腥红色的大氅。幸好他体温本来就此常人低，习惯了冷天气，因此即使碰到了积雪的山隘，也不至于冷到无法接受。
漫长车行一个多月之后，他终于踏上临穹的土地。
那小小边城，几乎抵挡下住城墙背后那巍峨的壮阔群山。此时季节大约是春末夏初，那片山却仍有一半覆盖在积雪之下，山高地北。
穹者，天也。
临穹即是临天。这个「天」，不是指天朝，而是天雪山。
临穹在天雪山下，这座高山矗立于群山之间，成为北夷人们口中的圣山。山巅有天池，整座山终年为白雪覆盖，天池却不结冰，被视为是圣池。
北夷的部落就散居在这绵延不绝的群山峻岭中，以畜牧为生。
隐秀站在临穹城池的关门前，他的一名随从已经拿着他御赐的使节旗帜先行策马到关口，要求守城的将领打开城门。
不久，城门开了，一队戎服士兵骑着马往隐秀所在的方向而来。
远远地，隐秀见到一面紫色的龙形王旗，是天朝的象征。来人应该是守城的将领。
但在王旗后头，却还有一队人马冲出，身穿北境人一贯的皮毛装束。那群人所骑的马匹远较前头那队人的马儿来得更加高大强壮，后发先至，竟比持王旗的队伍更先到达隐秀面前。
荒凉雪地中，隐秀身穿黑色朝服，身披氅衣，他独立残雪中，虽不言语，却散发出尊贵的气度。
雪是白的，他的脸色也是白的。
雪是冷的，他的身体也是冷的。
但他没有颤抖。
甚至在那群后来居上的人马气势喧腾地来到他面前、将他及随从隔开，团团包围住，使他孤立无援时，他仍凛然以对。
高大的马匹在他面前停下，为首的是一名身形高大壮硕、身穿北夷装东，以蓝色布巾半遮住面孔的男子。
隐秀认出他的身分，是因为他有一双碧色的眸子。像母亲、像芦芳一样的碧眸。当下他微微震颤，因为这人必定与他有着血缘上的关系。
在他以为自己已经孤单无依多年之后，他回到母亲的故乡，这才猛然想起，这些人与他母系的关连。
那人俐落下马时，缓缓扯开布巾，露出一张隐在暗红色落腮胡下的脸庞。那张脸令人意外的年轻。
他音质醇厚有力，有着不容质疑的权威。「你就是珐玉？」
隐秀注意到他没有尊称他为皇子或他的官职。
他虽然比这名为首的男子更加年轻，但他同样没有畏惧。
只见皇子隐秀沉着地互击双臂，拱手，以额短暂碰触相接的双手，行天朝使者之礼。「吾乃天朝临穹经略宣抚使，奉敕治理临穹之地，见过大单于。」
那对碧眸隐然闪动，落腮胡下的唇线线条微微向两旁扯动。
「不错，颇有胆识，可惜外表太娇，你应该再壮硕一点。另外，我们北夷人常常被你天朝人称为化外之民，是无礼之徒，所以你尽管行你的朝廷大礼，可别指望我回礼。」
隐秀墨色的双眸同样闪过一抹诧异。再然后，他听见那人说：
「况且在我们这里，没人叫我什么『单于』，难听得要死，活像『蟾蜍』，大伙儿都叫我『头儿』，你也可以那样叫我。不过既然以后我们应该会经常见面，那么我想，你可以叫我一声『舅舅』，或者直接叫我的名字——穆伦沃萨克。意思是……」
「草原上的狼。」隐秀接口道。多年前，他曾经听过母亲说过一些家乡的事，其中包括母亲这个最年幼的弟弟。他只是没想到，北夷的首领已经易代，不再是呼伦沃萨克的天下了。
穆伦碧眸再度闪动，仿佛没意想到这名天朝皇子会懂得一点北夷的话。正想进一步考验他时，突来的清风拂来一丝来自隐秀身上的香味。
他立即拧起浓密的红眉。「你服毒？！」
隐秀很清楚他瞒不过穆伦这件事，因为他经年服下的毒药，正是母亲嫁妆里的「冰涎」。这种毒，毒性温和，除非过量，否则不会致人于死，但也不能经常使用。由于「冰涎」无臭无味，服下后却会使身体散发出微香长达一年之久，因此有些北夷女子会拿来当作香精使用。天朝的宫廷御医不曾见过这种北境之物，因此隐秀才能用它来装病。
「我已经没再服用了。」在边境这里，可没有太医时时监控着他的身体状况。天高皇帝远，早在离开盛京时，他已经停止服毒，但身上那股香气却仍未消失。
「最好如此。」穆伦道：「除非你想死，否则常年服用冰涎的人，最后往往会因为体衰虚弱而死亡。你服了几年？」
冷列的风吹动隐秀的黑发，他平静地回答：「十三年。」
穆伦无法想象怎会有人胆敢连吃毒药吃了十三年！就算那种毒药毒性不强，终究还是毒药啊！愕然的神色浮现在他碧色的眸中。
随即他想起多年前隐秀的母亲朵哈儿沃萨克在宫中猝然死去的讯息。他重新审视站立在高原上的隐秀，半晌，他垂下眼眸。
「我收回我先前的话。虽然身体看起来不顶壮，但你的心似乎比我想象的还悍。在高原上，我们族人有个词叫做『阿思朗』，你知道它的意思吗？」
隐秀知道。「意思是，明知道眼前是悬崖，却还是要跳下去的傻瓜。」
穆伦眼中浮现一丝满意的神色。「我想你的北夷名字可以叫做『阿思朗沃萨克』，因为在我们这里，傻瓜和勇者经常只有一线之隔。」
隐秀先是一怔，随即大笑出声。那笑声中有一抹对于自我的嘲弄，穆伦听出来了，也跟着爽朗笑开。
雪原中，两名截然不同而各有千秋的男子，以他们的笑声响亮了这片广大的土地。
终于赶到隐秀所在之地的临穹守将乍见这景象时，全然不明白到底发生了什么事。他唯一的想法就是，这位宫廷派来的皇子，他黑色的眸与黑色的发，看起来像是雪地里最华美的色调。
北夷人多逐水草而居，在天雪山群的高原地带，以部族散居的方式经营高山畜牧和矿石、药材的采集。
虽然在与天朝百姓通婚后，有少数人选择居住在地势较为平畑一的临穹城，但多数人仍然选择依山而居，依山而食。
他们豢养能够适应高原地形的马匹，饲养皮毛保暖珍贵的羊群和牛只，无论男女，都是家族部族财富的生产者。他们在春天时赶牛丰上山放牧，秋末时再将牛丰赶回山下牧场。
春夏时气候较为温暖，便入山开采珍贵的玉矿，所出之玉，称为「冰玉」，通体透明而温润，海内外各国都视为奇珍，不惜花费重金购买。此外，不同季节里生长在山中的药材，因为物稀为贵，奇货可居，也是部落的财富来源。
由于这个国家的人民散居在一般人难以到达的高原上，因此多数人对于他们的人数多寡、财富多寡、矿藏多寡……等等，都不算了解，是一个相当神秘的国度……或者，连「国」都称不上，因为当地居民只有「部族」的概念，不认为自己是一个国。
或许就是因为他们的「国境」所在太过偏远，再加上要统治这群人并不容易，因此许多朝代的统治者在处理北夷的边防关系时，往往采取「放任」或「羁縻」的策略。天朝即是采取后者的方法，以通婚的方式，确保友好的关系。
然而谁又能料到，北夷女子进入天朝宫廷之后所面临的种种问题呢？
隐秀印象中，母亲虽然受宠，却不算快乐。在她有生之年，她经常看着北方，当时他不懂那就是「思乡」。
而历代史书中关于北夷的记载也太过简略。隐秀想，恐怕即使是福太史那样曾遍历每一吋天朝国土、学识丰富的史官，也无法详尽说明有关北夷的风俗民情。
过去他虽然曾经听母亲说过家乡的风情，但毕竟不多。
比方说，他就不知道，这里的人是如此地强悍、热情，个性外放不羁，对于礼教几乎完全无视，但家族间的阶层与统治关系，却又相当稳固，并非真是茹毛饮血的「化外之民」。
隐秀身为帝王的使者，照理说应该留在临穹城治理他的领地，然而临穹城的边防几乎形同虚设，北夷人出入这关城犹如出入自家厨房，往来无阻，相对的，临穹边地居民也深受北夷风俗影响，半夷半夏。
因此他明白，他坚持在这连春天也寒冷的高原上穿着天朝服饰，在人们看来可能太过矜持，然而，他又能如何？
福气说得没错，不管他到哪里，他都是个皇子，倘若他轻易舍弃了这身矜贵的服饰，骨子里，他还剩下什么呢？
于是他穿着象征王权的华丽衣装，跟随穆伦前往沃萨克部族在天雪山群中的夏季牧场，同时也遭到许多「亲戚」的讪笑。然而那些嘲笑没有半点恶意，甚至还有许多「表兄弟姊妹」打起赌来，看谁能让「阿思朗沃萨克」换上适合雪原的服饰。隐秀不打算让他们如意。
随着丰美的草原养肥了羊群和牛群，隐秀在北夷男人看来「太娇」，但在天朝却极受欢迎的体形渐渐变得健朗。
穆伦嘲笑隐秀好比是他们沃萨克家族豢养的那群牛羊，被天雪山的好山好水养得漂亮极了。隐秀花了一些时间才能接受这里人讲话那种不加修饰的方式。
他们想笑就笑，完全不顾念被嘲笑的人可能会自尊受伤。隐秀当然有他昔日的自尊要把持，他毕竟当了二十年的天朝皇子。
当然，也有人不怎么欣赏他的「过去」，但是他一身傲骨，不曾把那些奚落当成一回事，即使他心里确实有着疑惑，他到底算是哪一个国的人？
过去在宫廷里，他的血统偶尔会困扰他。如今在这雪原中，他的血统似乎仍然是个问题。他没有芦芳那天池水一般的碧眸，他的五官其实肖似他的父亲，只有他的轮廓稍有一点形似天雪山冰壁的线条。
而在这种种问题之下，眼前他更加无法释怀的是秋季的到来。若依照太阴历的算法，正月到三月是春天，四月到六月是夏天，而韶光如梭，转眼间，已到了秋天了。九月则是各地诸侯朝觐天子的日子，如果他要赶上朝觐的仪节，至少要提前一个月启程。这里距离王都实在太过遥远。
虽然第一年初到封地的皇子可以不行朝觐之礼，他可以不用急着回京复命，但是……不为了朝觐，他有个非回去不可的理由。
「阿思朗，你真的不跟我们一起回冬季牧场？」穆伦骑在马上，看着慢慢转黄的高山草原。秋天到了，很快地，他们就必须赶牛羊下山去过冬，北地的冬季来得早，也十分的漫长，因此当年轻人上山时，年老的族人往往就留在冬季牧场里为族人准备过冬的粮草。冬季牧场是他们真正固t正的家。
穆伦喜欢在人前称呼他给隐秀取的北夷名字，但隐秀一直觉得这名字很像是个玩笑。
他穿着保暖丝绸裁制的窄袖猎服，领子上披着有精致刺绣的羽毛大氅，看起来与这高原的山、雪、人，格格不入。但这是他仅有的矜持。
他没想到他会喜欢这个地方；如果可以，他愿意永远不回京，就在这里终老一生。但是眼前他还有个牵挂。
不是芦芳。尽管芦芳此时早已行踪成谜，但是他牵挂的不是她，因为不管身在何处，她总能照顾自己。
他也不能叹气，因为穆伦会嘲笑他多愁善感。他不喜欢太经常给他人嘲笑自己的机会，那会害他们笑到严重内伤。
因此他只简短地说：「暂时不。」
穆伦看着隐秀高踞大马上的傲然姿态，老实说，他有些讶异这年轻人能驯服得了那匹才刚捕获不久的高山野马，可是他做到了，也因此为自己在沃萨克部族里得到一些尊重。
这个血统不纯的甥儿，是他唯一的姊姊所出。第一次见到隐秀时，他面无血色，娇得不得了，他从没看过哪个男人有像他一样细的腰。
有些女人家见了他也差点吐血。隐秀的腰竟比他们族里一些女人的还要细！
如果这是天朝人普遍的男子身形，那他简直不敢想象天朝女子的腰身到底有多细了。说不定连两只手合握都绰绰有余呢。
好在隐秀那腰，在他不着痕迹的催食下，稍稍粗了一点。他身子骨虚，或许也和他过去常年服食冰涎有关。那种毒即使在停吃之后，还能在体内残留数年之久。虽然他已经很努力让人调制解毒汁偷偷掺在他的食物里，但成效仍然有限�