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“我有……”芊丫头手探向袖口，大吃一惊：“我的钱袋……”
“被刚才那个小鬼偷走了。”老板语带幸灾乐祸的说着。
“能不能先赊两个馒头？”芊丫头只好厚脸说，在她家乡，助人为快乐之本。
“你念我身后的牌子。”老板睨她一眼，脸有轻蔑之色。
“人多手杂，提防小手。”芊丫头颇为后悔一开始没看到警示牌。
“不是这块牌子，是另外那一块。”老板纠正。
“钱包被抓，恕不赊借。”芊丫头怔住了，这是什么狗屁牌子嘛！
“金陵城什么都多，妓女多，嫖客多，小偷多……”老板诿道。
小气鬼也多！芊丫头心里暗骂，但仍维持着笑脸：“老板可认得刚才的小偷？”
“当然，是媚香楼的小杂种。”老板鄙夷。
“媚香楼在哪？”芊丫头不记得这两天有看过这个招牌。
“从钓鱼巷走进去，最后一间就是。”老板指出。
“谢了。”芊丫头转身离去。
“欢迎你找回钱袋后，再来找这儿买馒头。”老板提醒道。
哼！芊丫头心想，就算踩破布鞋，走遍了金陵城，她都非找到大而美的食物不可！
※※※
走进钓鱼巷，并没见到当街拉客的鸨娘，可见这里是南曲地盘。
钓鱼巷面临秦淮河，荷花送香气，竹露滴清响，天水共氤氲，风景怡人。
一眼望去，崇楼丽阁，小亭清馆，犹如人间仙境，唯独媚香楼，窗棂残破，石阶生苔，外观像长了烂疮的野狗，芊丫头迳自推门而入，门像得了风湿的老妪，发出哀叫，而大厅雕梁黯淡，画栋斑驳……若不是桌椅一尘不染，芊丫头还以为自己来到鬼屋。
等了一会儿，不闻人声，芊丫头只好放声大叫：“有没有人在？”
“客倌，欢迎，欢迎。”是位年纪不大，颇有姿色的鸨娘从内室走出。
“我不是来寻欢，而是来找一个小男……”芊丫头话未完，鸨娘已拉开嗓。
“小保，你给我滚出来。”鸨娘的声音尖锐却不失温柔。
“娘……”名唤小保的小童应声出来，一见芊丫头脸色刷白。
“把钱袋还我。”芊丫头凶巴巴道。
“在这。”小保从腰间取出瘪如薄纸的钱袋。
“里面的钱呢？”芊丫头接过钱袋，立刻发觉里头空空如也。
“全花完了，我买了三个馒头。”小保一脸愧色。
“五文钱能买到三个！？”芊丫头感到生气。
城里的人真不老实，欺侮她是外地人，漫天喊价，这种没天良的奸商，在她家乡，生出来的孩子可是会没屁眼，总有一天，她要脱了那个卖馒头小孩的裤子瞧瞧……虽然小镇并非她真正的家乡，但她已习惯以苏府为家，以老爷夫人为爹娘，视宣、眉、朵、晴四个丫头为亲姐妹，一想到她们，她开始紧张，十五天了，不知道那四个丫头进展如何？是不是都已经开始赚钱了？
她一向自认是丫头中的老大，如今盘缠用罄，两袖清风，不思赚钱，却只想吃馒头，若宣、眉、朵、晴知道她如此不济，不知会如何取笑她？
急，她的心急如热锅上的蚂蚁……一阵晕眩，分不清是急？是饿？芊丫头随手拉开椅子坐下。
“小保！你不是说你去帮朱爷糊纸灯……”鸨娘气急败坏的说道。
“我是去了，可是朱爷今天生病，没做纸灯。”小保辩解的说。
“就算如此，你也不能做偷儿！”鸨娘痛心地斥责。
“我是怕娘肚子饿……”小保眸里泛滥着泪光。
看样子，小保并不坏，至少他偷钱不是拿去买甜糖，而是为了孝顺母亲。这点的确值得嘉许，不过偷窃毕竟是不对的行为……但念在小保一片孝心，芊丫头也就决定不追究。
说来奇怪，她原本是气呼呼地来到媚香楼，但这对母子令她心生好感。
数落完小保后，鸨娘大义灭亲道：“客倌，小保任你处置。”
“算了，我原谅他。”芊丫头挥了挥手，不计较的说。
“还不快向倌人道歉。”鸨娘压着小保的头，做出鞠躬的样子。
“对不起，不敢再有下次了。”小保毕恭毕敬。
“我只想知道，那三个馒头呢？”芊丫头肚子早饿得咕咕叫，只想快点填肚子。
“对不起，我刚才咬了其中一个馒头一口。”鸨娘不好意思的承认。
“我已经吃掉半个。”小保也认错的说。
“我的馒头……”芊丫头发出仿佛自己被咬了好几块肉似的惨叫声。
“小保，快去把那三个馒头拿出来还人家。”鸨娘催促着。
“不用了，还我那一个没吃过的就好了。”芊丫头网开一面，无奈地说道。
“为了弥补客倌的损失，我想以两个荷包蛋抵偿，不知客倌意下如何？”
“那太好了。”茶叶蛋一颗三文，芊丫头知道自己不赔反赚。
“小保去把馒头拿出来，顺便多前两个荷包蛋。”鸨娘嘱咐。
“我可不可以在此吃完了再走？”芊丫头已经肚饿脚软。
“欢迎。”鸨娘洞悉道：“媚香楼空房很多，知不嫌弃，欢迎你留宿。”
“那就恭敬不如从命。”芊丫头简直欣喜若狂，看来今晚终于可不必夜宿街头了。
她知道自己遇到了一个好鸨娘，可是好鸨娘只是理想南曲要素中的一项，而媚香楼这么破旧，要做的事一定很多，能拿到钱也一定很少，这两项要素就已完全不合格，那她该不该留在媚香楼摘艳旗？还是到别的楼另谋发展？
不管了！先填饱肚子再说。
馒头夹蛋，此刻吃来胜过大鱼大肉，芊丫头几乎是狼吞虎咽。
已经吃饱的小保说：“娘，我可不可以出去玩？”
“你再做小偷，我就不要你了。”鸨娘警告。
“娘放心，小保发誓，再也不做小偷。”小保保证后告退。
“你有个好儿子。”芊丫头微笑。
“在这乱世，好人命苦。”鸨娘感叹一声。
芊丫头跟着叹了声，老爷夫人也是好人，却命苦地生到了个败家子。
啜了一口茶后，芊丫头不由地纳闷说道：“坐了这么久，怎么不见其他姑娘？”
鸨娘的眼眶顿时蒙上一层薄雾，语带哽咽地述说着……她本名李丽，原本家有薄产，但由于其父嗜酒赌钱，在五岁那年，父亲挥尽家产，因而卖女至媚香楼做养女，她开始习舞学歌，十四岁成了南曲名妓，可谓风光一时。
至此，媚香樱每日车水马龙，来往多为王孙公子、达官贵人，但李丽都看不上眼，独爱侠义之士，二八年华不计金钱，与一侠客梳拢。无奈落花有意，流水无情，次日清醒，侠客不告而别，李丽以泪洗脸，珠胎暗结。
养母心疼，安排她到乡下产子，并将其子，也就是小保，托付亲戚收养。
回到媚香楼，李丽强颜欢笑，处以委蛇，终至风光不再，养母也因染上重病，撒手人寰。之后，她以钜资赎子，再也无心接客，从此媚香楼欲振乏力，姑娘散尽，媚香楼名存实亡，积蓄也掏空，院中养鸡，偶接熟客，以此维生。
虽然，曾有人欲出高金买下媚香楼，但她坚持不卖。
“为什么？”芊丫头百思不解。
“我相信他会回来。”李丽含羞带怯，含糊不清的说。
“他？小保的爹吗？”芊丫头虽没谈过爱，但她看过这种表情，苏府有一出嫁的丫头，归宁时回到苏府，一说到郎君就是这副娇滴滴的模样，不过婚后两年，再回到苏府，说起郎君却是咬牙切齿。
并耳提面命她们五位丫头──天下男人皆薄幸。
看来李丽的心上人恐怕也是如此，只是李丽太傻，还痴迷不悟。
“我怕他找不到我。”李丽眼凝忧色。
“他若有心，踏破铁鞋也会找到你。”芊丫头这么相信着。
“我知道，但我愿效法王宝钏，苦守下去。”李丽的心意颇为坚决。
“你别忘了，宝钏的男人娶了西凉公主……”芊丫头提醒着。
“别说了，听完我的故事，该说说你的。”李丽打断，并转移话题。
“我？”芊丫头杏眼圆睁，不知李丽看出了什么？
“我看得出来，你是男扮女装。”李丽指出。
“不瞒你说，我确实有不得已的苦衷……”芊丫头松开朴巾，顷刻秀发如瀑。
听完苏府的故事，李丽立刻说：“我介绍你去牡丹楼，牡丹楼的如意妈妈和我交情不错，你在那儿一定能成为花魁。”
“不，我想留在媚香楼，跟你一起奋斗。”芊丫头下定决心。
“媚香楼残破不堪……”李丽一则以喜一则以忧。
“凭我们两个，一定能让媚香楼重现风华。”芊丫头自信满满。
“再加上我。”小保忽从门后探出小脑袋，加入话题。
“你能做什么？”芊丫头调笑问。
“我会做的事可多呢，煮饭、炒菜、扫地、洗衣……”小保如数家珍。
就这样，因为一时好心，芊丫头就在秦淮河畔最残破的媚香楼待了下来，只不过她非但一文卖身钱没拿到，还肩负起照顾这对母子的重责大任。
不过，她有自信能在一年之内复兴苏家和媚香楼。
※※※
黑，伸手不见五指的黑，只听见急促的脚步声在杯中回荡。
蓦地，在杯中深处，火光熊熊，一群带刀持火把的侍卫分站两列。
急促的脚步声顿时消失，乍见一名负伤的黑衣人双膝落地，模样惶恐而狼狈地跪在布幕低垂的轿子前，四下无声，但杀气惊惊，连月娘都害怕得躲到云后面，不敢看由地上冒出的腥风血雨。
半晌，轿子内传出尖细刺耳的声音：“乱党捉到了吗？”
“禀公公，业以悉数歼灭，除了……”黑衣人抖头着牙齿说。
“什么？有漏网之鱼！”布幕猛地被掀开，一个白面男子坐在轿中。
“属下无能，请公公开恩。”黑衣人拚命以头磕地，磕得地上血迹斑斑。
“你拿什么叫我开恩？”公公一脸无动于衷的冷凛阴气。
“属下死里逃生，不是贪生怕死，是来回报莫子弁的下落。”
黑衣人解释。
“他在哪？”公公挑起细眉，那模样竟比女人还妩媚。
“他一路往南逃。”黑衣人据实以答。
“南？南没有好几个省，他去了哪一个省？”公公追问。
“属下……属下会尽快查清楚。”黑衣人期期艾艾。
“饭桶！留你何用！”公公一扬手，轿边的武卫纷纷拔起刀。
“公公饶……”黑衣人话未讲完，瞬间，整个人已倒在血泊中。
“真是头痛，南边那么大，他会去哪里呢？”公公目光四下梭巡。
“公公，属下猜得出来。”轿边一名武卫自告奋勇。
“其他人返到一里外守候，你留下来。”公公一声令下。
“是！”数十名武卫整齐划一地鞠躬之后，以迅雷不及掩耳的速度消失。
静，四处一片安静，静得连树叶从枝上飘落的声音都听得清清楚楚。
通常阉割的时间越早，太监的皮肤会越白皙，外表也会越像女人，目下的这位白面公公姓郭，本是瑶族，三岁的时候瑶族被灭而成了俘虏，因为长相清秀，被送到后宫除去男性象征，做一个小役使。
长大后，相貌更加秀丽，犹胜女人几分，深得皇上喜爱，自此平步青云，成为掌管军权的五名提督之一，但在他上面还有一个掌管内宫的大公公，他和其他四位太监提督表面上和谐，暗地却不断较劲，都想成为大公公的接班人。
这次缉拿乱党，就是大公公试探他，给他表现的机会。但──他却搞砸了……他此刻的心情非常坏，坏到笑出声来。
不过，他的情绪一向隐藏得很好，在冷笑之下，没人知道他在想什么？
他想杀人，杀尽天下人，杀光男人和女人！
因为他既不是男人，也不是女人。
他恨自己──不男不女！
冷笑之后，郭公公道：“说得有理有赏，没理就自断舌头。”
“依属下拙见，莫子弁有可能回金陵。”武卫进一步解释：“人在走投无路，或是大限将至时，跟落叶归根一样，最想死在故乡。”
“有理。”郭公公面有难色：“不过金陵人多口杂，我等不方便去。”
“若让上头知道，必会错怪公公办事不力。”武卫压低声音。
“我就是担心有人趁机挑拨离间，坏我前程。”郭公公眉头不展。
“这事好办。”武卫胸有成竹地说