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的姜华雨再一次面临着人生道路上的惊涛骇浪。
“只要咬牙挺过眼前困难，以后就会好转起来的。”姜华雨经常用白发老人的话来鼓励自己。令他欣慰的是，自己幸亏在前段兴旺时期没有向钱庄高息贷款发展，否则这时候钱庄再一逼债，那自己就真的彻底完了。目下情况虽然险恶，但仔细算来，只不过是赚亏持平。赚来的银子换成了积压的木料而已。自己毕竟还没有负债，只要咬咬牙，应该能挺得过去。
不过最令他百思不得其解的是，自己木行怎么会出以次充好的事情？
每次选购木料，都是他和阎良两个人到山上去向樵夫收购。阎良和樵夫关系比较熟悉，而且对木料真伪好坏相当内行，有他在姜华雨总是比较放心。
后来生意太忙，他也就让阎良一个人去收购木料了。“难道是他出花样？”
姜华雨有几次这么想，但很快便被自己否定了。因为阎良这个人看上去这么老实，几个月接触下来也确实如此，而且每次收购木料回来帐目清爽整洁，应该不会是他。另外，在眼下这段最困难的时期，阎良也没有像其他木匠那样离他而去，就冲这份忠心，姜华雨也认为他绝不可能背着自己动歪脑筋。
“怪只怪自己一时疏忽！”想到后来，姜华雨总是怪到自己头上。幸好这些天来附近村子的订单是没了，但苏州城里倒还有几张零星单子开过来，虽然数目不大，倒能暂时维持目前的窘状。
这天他正在店里清理木料。一想到这些木料如果不能做成家具卖出去，那么大把的银子就活活搁死在这上头时，姜华雨又一次皱紧了眉头。就在这时，阎良从外面回来，满面的风尘。一进门便道：“姜兄弟，好消息！
村外来了一批宁波商人，专门回收木料的。我看我们这些堆积的木料可以转给他们了。“
姜华雨正为此发愁，所以托阎良去打听，没想到他这么快就有了回音。
于是便道：“阎师傅，辛苦你了。你先坐一会儿。对了，他们开的什么价？”
阎良一屁股坐到椅子上，一迭声道：“高档红木五分银子一方，低档的两分银子。高档硬木三分银子，其他杂木五百钱一方。真是难得有人肯出这个价钱。”
姜华雨听罢，顿时倒吸一口冷气！阎良的这个报价，意味着他手里的这批木料将以进价的三分之一抛售。不用细算也能估计出大概要亏损近二十两银子。这种亏损，他这小小的木行绝对承受不了。
阎良见他面有难色，便劝道：“姜兄弟，我也晓得这个价钱确实是低了些。但这批木料压不起啊。眼下黄梅马上就要到了。木料最容易生虫子。
如果真的生了虫，再好的红木也只能当柴禾卖。所以你要当机立断。别等到以后连这个价钱都没人要。再说这批宁商走了之后，这里还有谁肯向你收购木料呢。你也知道，这附近的木行都鬼精得很，晓得你最近困难，他们就会耐心的等待，一直等到你开出跳楼价后才会来买。“
姜华雨听得心里愈发烦乱，他回过身来用手指轻轻地触摸着这些上等的木料，说实话他绝对不肯将它们如此贱卖。但不卖，手里就没银子。没银子，木行就维持不下去。毕竟手下的几个帮工都等着拿月例钱，他姜华雨不吃饭不要紧，手下人可要靠工钱来养家糊口的。
“姜老板，不能卖！”忽然，背后一人坚决地说道。他回头一看，见是林管家的远房侄子，替他负责帐房的。只听他道：“姜老板，我已经算过了，木行现在剩余的银子还可以供一个月的开销。这个月里我们只要抓紧做着一二单生意，难关就可以堪堪渡过。你如果把这些木料全部低价卖掉，那以后万一有需要，你难道再花高价去买？你这样做是在饮鸩止渴啊！”
阎良在旁直摇头道：“年轻人，想问题要长远。万一这个月没生意呢？下个月怎么办？木料生虫了又怎么办？”那年轻的帐房先生又道：“我正是为长远着想，姜老板现在全部的本钱就是这些木料了，你把他的本钱一下子抛光，他还拿什么来东山再起？你这样做是拆他的台！”
两人顿时辩论起来。姜华雨一时也没了主意，只好道：“你们别争了，要不这样。木料先放十天，如果十天内还接不到生意，就把它们卖了。好吗？”
阎良冷笑道：“既然姜兄弟这样说了。我自然没意见。只不过十天之后宁商走了，我看还有谁肯出这个价钱收。”姜华雨恳求地道：“阎师傅，你要不请那些宁商等几天再走？”阎良道：“这我就不能保证了。不过我还是去说说看吧。”姜华雨连声道谢。
阎良走出门外，不由心里直笑：“看这小子的熊样也不是块做买卖的料。还是金爷这招厉害，叫我暗中以次充好，拆他的台，外面风声再一传开来，一里一外，里应外合。要他小命啊！好，你现在不卖木料，过几天金爷还会派人来开更低的价钱逼你出手。现在整个江南，除了金爷来收购你的木料，其他没人敢来开口。哼，你死到临头还在梦里呢！”他一路想一路朝村外悠悠地走去。忽然迎面走来一人，阎良一看心里一惊，连忙头一偏让过。那人好象也没注意，便从他身边擦过了。
“这个人挺面熟的嘛？”林管家一边走一边回头打量那圆脸汉子的背影。
“好象在金家看到过，他穿着姜记木行的号衣干嘛？”他想了想，便向姜华雨木行走去。他有段日子没来了。但最近听说姜华雨木行出了种种偷工减料的事，不由心里奇怪。便想来看看。一方面也是有件事来找他。走到姜记门口的小道上，远望去，只见门口冷冷清清，全没了刚开张那阵子的红火。“唉，这孩子，命怎么就这么苦？我看他眉清目秀，皮肤细白，应是小富之相啊。恩，大概坏就坏在他的身体太瘦弱了。胸窄背薄命多舛呀。”
来到店中，姜华雨连忙迎上。他的远房侄子也上前见礼。然后姜华雨忙着沏茶让座。待茶过一道后，林管家便问起了木行近况。姜华雨恩人面前，不好隐瞒。遂把眼下困境说了一遍，并说再不行，只得卖掉木料来应付一时之急。林管家连连摆手道：“这样不行，木料千万不能贱卖。这就是你的本钱啊！一卖你这木行就彻底完了。”姜华雨为难地道：“我也不想卖，但不卖不行啊。再说最近生意清淡，单子很少，木料堆放了时间长也不好。”
林管家道：“你不要急，今天我来就是帮你带一桩大生意过来的。”
姜华雨一听之下，顿时如久旱逢甘霖，大喜道：“林管家，我真不知该说什么好！你又救了我一次性命。”林管家摆摆手道：“你先别急，听我讲。这桩生意还不一定能够敲定下来。”姜华雨听他这么一说，心又凉了半截。
林管家道：“事情是这样的，我一位同乡小时候投北京，最近回来了。
听他说他当了一位姓于的大官的管家。这位于大人可不得了，本是书生出身，后来高中状元当了京官。二十年前北方的鞑靼骚扰京师，他立刻弃文从武，带领军队一直深入西北沙漠追击鞑靼，后来得胜回朝。天子大为嘉勉，先让他做了右军提督，接着又升为兵部左侍郎，最后坐到兵部尚书之位。半年之前于大人因见自己年事已高，便起了莼鲈之思，欲退归林下。
他一直喜欢江南的山水风景。早在柳条村那儿买下了大宅良田。所欠缺的，只是他书房馆阁中的一些家具。我听到这个消息，马上向我同乡推荐了你的手艺。”
姜华雨感动地道：“林管家，你待我太好了。”
林管家道：“不用客气。但我同乡说，这个消息已经传出去了。目下江南金家，江西张家，以及苏杭城里一些木行都蜂拥而来，想承接下这笔大买卖。每家都送了不少银子给我同乡。但我的同乡没敢拿。因为于大人最不能容忍这一套。所以我那同乡没办法，只好采取竞标的方法，每家出两三件样品，让于大人回来自己定夺。”
姜华雨点了点头，若是如此，他倒是有了七分把握。若要比谁送的贿赂银子多，那他可就丝毫没了指望。
林管家道：“你这里不正好有高档的木料嘛，花心思做一两件好的出来，接下这笔生意。我估计单这一笔，就够你吃上个几年了。”姜华雨当下喜不自胜。林管家又道：“小姜，我再透露一个秘密给你听。听我同乡讲，于大人虽是书生出身，但性情豪迈，个性洒脱。尤喜喝酒，还喜欢吟一些豪放的诗词。你想这种性格的老人，他会喜欢那种式子的家具呢？”
姜华雨考虑了一会儿，心里略有了计较。随后林管家与他约好了提样品的日子后便告辞了。待他走后，姜华雨将木行内杂务交给了帐房，自己则一头钻进了边上小作坊里构思起几种家具的款式和用料来。
经过反复揣摩，他决定放弃紫檀，酸枝，铁力等色泽偏深，色调偏冷，感觉豪华富丽的高档木料。因为他想到于大人个性洒脱豪放，可能不喜欢这种太“沉”的颜色。权衡之下，他选择了黄花梨。黄花梨也是一种高贵的木料，其色泽橙黄明艳，色感轻盈。尤其木料本身的花纹非常漂亮，带有天生的棕眼纹，鬼脸纹，很是风雅别致。而且从以往做的单子来看，订购黄花梨家具的多半是苏州城里的文人。“于大人也是文人出身，应该比较喜欢这个。”姜华雨心中暗道。
木料定好，接下来该做哪种款式的家具呢？姜华雨在作坊里来回走了半个多时辰，最后否定了做卧房和堂屋家具的打算，他决定做三款书房家具。
做书房里的家具，有两个好处；一来书房是主人日常生活中时间呆得最久的地方，家具放那儿，比较引人注目。二来书房是一个相当个人化的所在，家具的款式若能符合主人的品味，那么中选的机会就高得多了。想到这里，姜华雨准备做一把文椅，一架便榻，和一张画几。
但是这几款家具的具体造型，如何装饰，却又是一个最费心思的环节。
姜华雨徘徊了半天没想到好主意，到后来索性坐下来闭目冥想。他把于大人的性格，经历，爱好，以及白发老人所授奇书《公输巧作》中“人间技”里的种种神妙款式统统串联融会起来，一直到日头西斜之时，一套最佳方案才在脑海中渐渐成型。
这以后的一连十天内，姜华雨始终把自己关在小作坊里埋头干活。要用到的木料，镶嵌用石料，瓷料，以及一应细巧工具，统统由帮工送进去，然后便把门关上。旁人根本无法窥看他在做什么。连阎良几次提出要帮他打打下手都被他拒绝了。其实姜华雨本人并不想秘技自珍，只不过不想被其他事分心而已。
十天以后，林管家带人来取货了。木行众人这才看见姜华雨从小作坊里走出来。他看上去神色非常劳累，头发乱糟糟的，满身是木屑刨花，连人都好象瘦了一圈。而那三款家具，已经全部用油纸细细包裹好了。
林管家当下让人把家具放上板车，拉到村口，又搬上了船，随后向姜华雨说了几句勉励的话，便扬帆往柳条村方向去了。姜华雨站在滩头望着远去的帆影，心中暗暗祈祷：“但愿我这十天来花尽心思做的三款家具能够获得于大人的青睐，让他把住宅内一应家具承包给我。使我渡过眼前这道难关！”
看看湖上帆影消失了，姜华雨这才回身向村里走去。没走几步迎面跑来一个十二三岁的小孩，手里挎着一个糖果篮。姜华雨道：“唐小弟，怎么晚还在卖糖哪？”
小孩来到跟前，从篮子底下抽出一封信，小声道：“姜大哥，卿仙姐要我给你送的信。”姜华雨忙接过信，匆匆打开，看了没几行，面色刷的一下变得煞白。
“姜大哥，怎么啦？”唐小弟问。
“哦，没事。”姜华雨从怀里掏出几个铜板递给他：“去买点东西吃。”
唐小弟一笑接过，道：“姜大哥，你要回信还找我来送。”说着便蹦蹦跳跳地走开了。姜华雨见他走远，便重新拿出信来细细地读了一遍，愈读面色愈是苍白，到后来整个人几乎摇摇欲坠。
十四、参加木匠比武大会
姜华雨收到卿仙来的信，只感到浑身冰冷，�