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“聂儿，对敌人的话，最好不要完全相信，尤其对这些害民的鹰犬们，他们的话更不可靠。就算这姓金的不会再来，其他东厂的鹰犬，也可能来进行报复，我们不能不防。”
“妈！那我也留下跟着你。”
“你不练功了？”
“我在这里练功也一样。”
蔡管家想了一下：“夫人，我用飞鸽传书通知山下小镇上的人，注意这姓金的行踪。”
鬼妪说：“就怕他们不在小镇上出现。不过，你通知他们一下也好。”
“那老奴马上回大院办理。”
“你去吧。”
蔡管家走后，聂十八将尸首拖去埋了。鬼妪和小兰也清理了现场，四周巡视了一下，除了死了两条守林巡查的狗之外，其他家畜、杂物没有什么损失，看来这一批鹰犬，志在霸占老林，不志在毁物。
这一座老林中的草庐，与深山人家一模一样，但却是幽谷大院的第一道门户。要去幽谷，只有穿过老林，经过草庐门前，才可以进入；其他方向不但没有路，而且是山危岭险。岩滑壑深。不是轻功极俊的武林高手，不可能接近竹迷宫。竹迷宫，却又是幽谷大院扑朔迷离的第二道门户了，并且还有两头凶猛的猎豹和豹奴看守着。就是一等一的上乘高手，也不易闯过。若硬闯，神秘的黑豹就会出现了。一般人闯进了竹迷宫，没有豹奴的指引，只能困死在竹迷宫中。
由于幽谷大院内外都这么严密，所以二十多年来，幽谷大院不为江湖人所知道，更想不到神秘的黑豹和鬼妪，居然隐藏在幽谷大院里。
鬼妪和小兰巡现检查完后，聂十八也埋葬了尸首，从老林里转回来了。鬼妪对他说：“聂儿，你夜里练你的内功，白天就在林子里练你的行走功，以弥补你在室内练这种功的不足。”
“妈！我知道！”
小兰奇怪地问：“行走功？夫人，这是什么功的？”
鬼妪一笑：“就是走路的功夫。”
“走路就走路了，还有功的？总不会少爷连走路也不会吧？”
鬼妪更是微笑：“你少爷是不大会走路。”
“夫人，你别说笑了，少爷的轻功那么俊，行动无声，快如风过，怎么反而不大会走路了？”
“丫头，你别多问，你除干日常事务外，也得练功，可不准偷懒。”
“我也练行走功吗？”
鬼妪忍俊不禁，这个天真的丫头，她怎知道聂十八练的是太乙门行走时的内功，不是一般的走路法，没有坐式、卧式、立式这三种内功为基础，说了你也不懂，就算懂也学不了。但不能说破，这是黑豹订下来的规矩。只好笑着说：“丫头，你从小就在这林子里跑来奔去，不用练了，你得好好练我传给你的那一套太极两仪剑法，在这里，我将剑法最后的十八招传给你。”
小兰大喜：“多谢夫人！”
“以前的剑法你都学会了？”
“会啦！夫人，要不要我现在使出来给你看看？”
“不用，今夜在月下使出来给我看，要是有一招使错了，小心你的手板心了！”
“好的！”
鬼妪又对聂十八说：“这两天，你抓紧在林子里练，以后就登山越岭练。小心，在练的途中，我会叫小兰突然从暗处袭击你，要是你挡不了，闪不过，受了伤，只能怨你自己。”
“我知道。爷爷说，这门功力就是防卫敌人冷不防从身旁、背后偷袭自己的最好自卫方法。”
小兰愣住了眼睛：“这就是行走功？”
鬼妪一笑：“丫头，你以为单是走路这么简单吗？不过，你这丫头古灵精怪的，没人能在背后暗算你。”
小兰自作聪明地说：“原来是行路要小心，要瞻前顾后的功夫。”
“不错！不错！正是这样。”
“我还以为是什么功夫哩！”
从此以后，小兰和聂十八在鬼妪的严格要求下，各练各的功夫。转眼之间，七八天过去了，老林四周，没有任何动静，山下也没有什么情况送来。鬼妪暗想：难道东厂这些鹰犬们，真的给打怕了，不敢再来？还是认为这处深山老林对他们没有什么作用，不值得为此再丢性命？这样也好，算这些鹰犬们还识时务，不敢再来这处讨死。
这时，盛叔夫妇不但伤势痊愈，更完全恢复了以往的功力，小兰的太极剑时也练得差不多了，一般的武林人士，几乎难招架她纯熟无误的剑招。至于山贼草寇，恐怕不是她的对手。只可惜她内力不深，难以发挥这门上乘剑法应有的威力，今后得好好叫她加强内功的修炼了，不然，碰上一流高手，还是不堪一击。
至于聂十八，七八天来潜心苦练行走内功，走丛林，过荆棘，登高山，越险岭，内力又是增添了一成。有两次，鬼妪突袭，聂十八都能敏捷反应，闪了开去；小兰发射的暗器，根本接近不了他．的身，叫他一身浑厚的真气震了，有的石块给震得粉碎或成了粉末，向四方八面飞溅，惊震得小兰目瞪口呆了，暗想：这是什么功夫呵，那不比老爷子的功夫更厉害么？
小兰从没有见过黑豹的武功，她只是听人传说，以为聂十八这样的功夫，比黑豹更厉害了。其实聂十八这时的内力，只不过黑豹功力的十分之一二，至于武功，更有天渊之别，根本不能相比。虽然这样，聂十八这时的功力，那怕是武功一项，在幽谷大院里，除了黑豹和鬼妪外，他称了第二，没人敢称第一，在排行，他是稳坐第三位。
鬼妪打算再住两天，就带聂十八和小兰转回幽谷大院，因为聂十八第二阶段的内功修炼已到期了，要转回内室闭门苦练，这一练，又不知要练到何时不能出来。
第九天一早，聂十八便跑到老林南面的高峰上去练自己的行走功。他感到这是自己十天来最后一天在这深山野上练这门内功，明天便要随母亲转回幽谷大院了。
临走时，他只告诉了盛叔一声，说自己要到南面的山峰上走走，却没有惊动沉睡着的母亲。因为母亲昨夜一直指点小兰练剑练到深夜才睡，他不想将母亲吵醒。
聂十八一出草庐，踏入树林，便开始调息远气，令自己体内的一股真气，随着脚步的移动而运行。转眼之间，一身真气便在体内滚滚流动不息，浑身上下，充满了真气，遍布全身各处的经脉穴位，形成了一道无影无形的真气墙。他穿过老林，来到峰下，略略打量了一下，举步朝崎岖的小道往山峰上走去，登上山顶时，一轮红日，刚刚从东边的云层中升起，霞光万道，染红了群峰层林。
聂十八无心去欣赏日出的丽景，他深深吸了一口天地间的正气，又慢呼了出来，便站在一块岩石上，面对朝阳，练太乙真经上的立式内功。随后便巡视山峰上的地形、地势，只见山峰岩狰狞，高低不平，乱草灌木在石隙中丛生。要在峰岩乱草中来回走动，那真是惊险异常，一不小心，就会跌撞得头破血流，一般人根本就不敢在这峰顶行走，要慢慢地、小心翼翼地扶着岩石，或者拉着树枝才敢爬行走动。
聂十八观察了一下，便提神运气，在山峰顶上来回走动了。这样做，才能练出自己的行走内功来。大约半柱香功夫，聂十八凭着自己一身的真气，察觉到有四五个人，顺着山势，从南面山坡朝山峰上而来。初时他并不在意，以为是山下的樵夫或者猎户，来这山峰打柴割草和捕捉猎物。后来听出来人的脚步很轻，并且还纵跳自如，暗暗感到奇异：这四五位猎人行山走岭的功夫真不错呵，他们一早来这山峰，想捕捉什么猎物呢？他不想分散了自己练功的注意力，像散步似的，在山峰乱石草丛中来回行走，不再去理会他们。聂十八却没有想到，来的正是东厂的四位高手，其中有一位是手臂负了伤的劲装人，四位高手是由他带路来的。
这伙东厂的鹰犬，在快要接近山峰顶时，蓦然发现聂十八一个人在乱石草丛中来回行走，一时愕然，山峰上怎么一早就有人走动了？不由一齐隐藏在乱石草丛中，打量着聂十八，也打量这山峰上的其他地方。而除了聂十八，四周就再没其他人了。
他们之间，轻轻地互相嘀咕起来：这青年小伙子在山峰上干什么？割草打柴？不像呵！他手中没有任何割草打柴的工具，却像晕头转向的苍蝇似的，满山头乱转。他在找寻东西？也不像呵！他一双目光，根本没往地上瞧，哪里像是找寻东西的样子？他莫非是个疯子？一早跑来这山峰上打转转？不错！一定是个疯子，要不是疯子，怎会跑到这荒山野蛉的山峰上打转转？
其中有位光头和尚说：“去！将这疯子杀了，别让他环了我们的事情。”
这四个东厂的鹰犬，一个个武功都不下于金手指，有的还在金手指之上。一个以九节鞭扬名西北武林；一个以剑法饮誉江湖；一个以铜箫独步天下，还有就是这个光头大和尚，以禅杖打遍了大江南北，是少林寺的一个叛僧，投靠朝廷效命，成为了东厂一名厉害的杀手，被掌管东厂的范公公呼为护国禅师，是东厂的领班之一。他奉了范公公的密令，带领了东厂的一批高手，南下岭南，要建立一个秘密的活动地方，暗中监视岭南的文武百官和武林中人。
所谓建立一个秘密活动点，实际上要建立东厂在岭南的一个秘密分厂，一个神秘的魔穴，人间的地狱，专门用来严刑拷打犯人的刑堂和血腥的杀人场所，一旦建成，不但会令附近一带平民百姓灾难降临，他们会突然死亡或神秘失踪，最后会逼得他们远走高飞。这一带的小镇，山村，都转变成东厂大小特务们的聚居地方，成为了他们的小镇、村落，也是岭南、湖广人们的灾难，是他们的枉死城。
东厂鹰犬们所以看中了这一处的深山石林，一来这里是最为贫穷的地方，人烟稀少；二来这里没有什么知名的武林人士出现过，也没有什么名胜古迹，寺庙道观，就是江湖是人也少涉足，只有一些微不足道的山贼小寇出设，极容易将他们收服过来，三是这地方是广东、广西、湖南三地交错的地方，又较近广州、韶州、肇庆三府，活动方便。他们唯一失算的，就是不知道他们多年来一直明查暗访的神秘黑豹，却隐居在这里，令他们所有的如意打算全部破产。
所谓的范公公，不过是皇官司礼监的一名掌印太监，官职不过正五品，但他却掌管了东厂这一可怕的机构，权倾朝野，就连京师的一品大员也畏惧了他。本来太监不外是伺候皇帝、皇后的被阉割了的奴才而已，绝大多数都是些不学无术、阿谀泰承的小人，根本不可以大用。明朝的开国皇帝朱元璋，在这一点上，有他的英明之处。说太监这样的人，好的不过千百中不到一二个，恶的却常有千百，若用为耳目，则耳目蔽，用为心腹，则心腹疾。特别在洪武十七年，在宫中铸了一块铁牌，刻着“内宦不得干预政事，犯者斩，又命令文武百官，不得与太监文稿往来。
可是立规矩的是他，首先破坏规矩的也是他。在洪武二十五年，他却叫太监聂庆童前往河州行使自己的使命。太监奉命处事，就从此开始了。到了他的儿子朱棣篡位做了皇帝，便大用太监了。
他不知从哪里听了的消息，说被推翻了的建文帝已逃亡海外。于是他几次命令太监郑和下南洋，秘密寻找建文帝。不管朱棣的动机如何，他命郑和三番四次地下南洋，打开了海上交通，与南洋诸国建交，繁荣了商业，交流了文化，在客观上却立了大功。并且使用郑和，也用得其所，但却开创了朝廷重用太监的先例。最后他还叫郑和带领兵马，守备南京，又是第一次令太监有了兵权，可镇守一方。在永乐十年，还是这个朱棣，为了镇压百姓，设立了可怕的特务机构——东厂，命令自己身边的太监去提督东厂，实际上是东厂的大头目，行生杀大权，连原来的锦衣卫，也归为东厂管。这个不学无术的太监却不像郑和，横行霸道，任意残害百官和百姓。朱棣一死，他的子子孙孙，没有一个是有作为的皇帝，更是重用、乱用太监行使一切权力，文武百官一个也不信任，只信任自己身边的太监。发展到后来，连皇帝本人成了太监手中的一个工具，变成一个木偶皇帝，结果弄得天下大乱，民不聊生。这些都是史话，不是拙作所写的范围。
范公公为了要在岭南建立这么个秘密魔穴，不想任何人知道，所以不愿惊动地方上的官府。金手指、大头和尚等人也不以东厂人的面目出现，而是以云游僧人、商人、江湖艺人和武林中人等等面目出现，先后云康在连州城中，然后分别四处活动，寻找建立秘密巢穴的地方。
当金手指等人狼狈负伤归来时，众人惊问：“发生了什么事？金兄怎么弄得如此狼狈？”
金