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御林军正在追赶其迹。”宋江如五雷轰顶，勃然怒道：“先把城门官与我斩了！传旨御林军，不追回皇后、太子，尽诛九族！”正在发火，有朱武、花荣入见，问道：“见御林军慌乱而出，不知何事？”宋江含怒道：“马云騄那贱人横暴，昨日无礼将俺殴打，又夺了安宁太子西去。俺今日方得知，正欲惩治门官。”朱武道：“皇后出驾，门官自不敢拦，非他过也。皇后此去，必往西凉。陛下可急檄雍州牧施恩，使于路劝阻。一面派遣轻骑追寻，必能请回皇后。然行为间须有礼仪，勿前鲁莽之辈，伤了朝廷颜面。”宋江道：“这般胡闹，尚有何颜面？”便依言而行。花荣道：“臣愿单骑前往，追上皇后，劝她回京。”江亦从之。过得数日，御林军回报，说皇后随身百余人，尽骑西凉骏马，行走迅疾；且先去了一日，军马赶不上。又有施恩密报来，说皇后沿途西行，左右家将尽是西凉人，弓马娴熟；便宋安宁年方四岁，却也抱在鞍上，跟随急行。所到之处，宿于西凉马氏亲兵营帐，并不入郡县府衙，因此难以阻拦。宋江不禁心焦。再过数日，花荣回来，宋江急问：“兄弟，我儿可曾追回？”花荣下拜道：“臣无能。虽在雍州内赶上皇后一行，几番劝说，皇后却道……”宋江问曰：“说道甚么？”花荣低声道：“说陛下无情无义，耽害手足。她自带了太子，回西凉哥哥处安身。”宋江道：“你武艺高强，兼箭法超群，何不强带了回来？”花荣道：“臣该死！因皇后左右从人甚多，臣只一人，又不敢动粗，故难下手；过得数日，却已入秦州地界，有马超小舅董种率众迎来。臣只得回禀。”宋江怔然片刻，扶起花荣：“不是兄弟的过。”转愁眉焦结：“这恶妇走了便走，只我儿被她带到马超处，却如何是好？”思来想去，欲哭无泪。朱武劝解道：“秦王乃国戚，与皇太子亦有甥舅之情，不至有事。陛下且安抚之，待吴家亮回都，再作计较。”江虽然之，心下毕竟忐忑。
过得些日，报大司马吴用班师归来。宋江正没主意，急请吴用相见。用却面色凝然，先将彭羕、武松之事，禀了一遍。宋江如雪上加霜，泪流道：“彭羕狂生，妄言取祸；却不想武二兄弟也弃我而去。”吴用道：“人各有志，岂能强求。”宋江默然。吴用又道：“惟此次征南，毫无所得，反去了林教头、武二郎两员大将。兄弟之心，恐亦因流言动摇。陛下可传旨，表彭羕之罪，而正武二郎之名，以安众心。”宋江然之。又道：“却还有家事一桩，须得加亮拿捏。”将云騄与自家争吵，带走宋安宁一事告之。吴用沉吟片刻道：“太子虽为皇后带走，无非去舅家盘桓，必无大事。且施恩、李忠、穆弘三位兄弟潜在西凉军中，早晚取回，非为难也。陛下可诏告众人，只说皇后带皇子往西凉探亲，令秦王马超好生看待，不可怠慢。如此超同皇后必感朝廷宽宏，再寻机劝回皇后，无碍大体。”江从其计，更追加林冲神毅大将军；遥封武松为湘南侯。又以彭羕妄言军中，理当问罪；怜其押送途中，为番人所杀，赦其罪，而厚葬衣冠，抚恤遗族。政令虽漂亮，然众好汉感林冲、武松之事，多暗垂泪。便朝野上下，亦不免议论。宋江偶闻，不胜烦忧；召吴用、朱武、花荣入殿相议。三人进殿，宋江先叹：“不想大宋建国数载，手足或离或死，竟比当初中原博杀，更是惨烈。莫非我宋江出身卑微，坐得天下，引天意不悦，而有此报么？”花荣道：“哥哥恁的说！汉高祖刘邦亦出亭长，哥哥岂坐不得天下！”宋江道：“然何以今岁之内，董平、卢员外、柴大官人、武二郎等先后背离，痛杀我心也！”花荣以目吴用，吴用道：“以某见，祸根皆在河北。河北曹魏虽只守一隅，南图之意不改。故连翻挑弄是非，惹出许多祸来。卢员外、柴大官人尽为所诱。”朱武道：“加亮言之甚是。今岁不利，先是董平为乱青州，旋有卢员外梁山之变；柴大官人又隔绝岭南，俱是手足相残，令众弟兄十分寒心。”宋江道：“然则有何良策？”朱武不语，吴用道：“良策者，唯有大举兴师，讨伐曹魏，方能铲除祸根，以安社稷。”朱武道：“连番内乱，官兵元气已损。愚见莫若仍循庞士元旧法，休兵养民，选拔忠贞之士安抚四方；且原岭南、西凉其咎。如此无须三五载，国强民安，然后兴师北伐，扫除曹魏如反掌也。”吴用叹道：“凤雏先生的计策，固有其当。然今朝野波澜迭起，多有不妥；若不速整军北伐，恐曹魏别有阴谋，又生他变。”朱武道：“既朝野尚有不妥之处，强出北伐，岂不更易生变？”吴用道：“朱武兄弟只知其一，不知其二。我梁山兄弟大半出于草莽，处在庙堂，本非其长；若无战赋闲，便易生祸。今我出兵北伐，一则使众兄弟同仇敌忾，重振山寨义气；二则西凉雄立，岭南坐大；待我平了曹魏，则皆不敢违抗朝廷。若只坐守而待敌动，岂能守得住？”朱武道：“但以现有之力，伐魏恐难必胜。”吴用笑道：“今岁吾查各州民力供奉，皆如指掌。陛下若意决，可征天下之兵伐魏，何患举天下之力，而不能平一隅乎？”宋江问花荣：“君意如何？”荣道：“某为将，只从陛下旨意，万死不辞。想众兄弟都是一般。”江大悦：“有弟兄如此，何愁魏国不平？”
次日，宋江于朝堂之上，宣伐魏之策。群臣听罢，皆面面相觑。大夫费诗出班谏道：“去年曹魏越河南侵，今岁山东、岭南又变乱迭起，军民疲惫。且荆州、扬州，累战才安；此时大举伐魏，恐国力不支。”文臣多持此议。宋江道：“军民疲惫，正为魏贼屡屡越河来犯，扰乱地方。若举兵平之，则天下自治。且朕有四海之地，兵强马壮，岂有伐一逆魏而不能支者！朕意已决，列卿可助朕整军，无复多言。”群臣无言。于是宋江令所置十四州守牧，各量田畴广狭，人口多寡，征兵集粮。一时天下扰动。
令到秦州，马超召麾下相议。弟马岱道：“曹魏本是我血仇。但盘踞河北，尚有余威。前番我等进取并州，便曾小挫。今若随宋公明出征，万一有失，岂不伤我西凉元气？”穆弘道：“宋皇举天下之兵北伐，我西凉军勇贯四方，岂能落于人后？”杨秋又道：“前番皇后负气，携皇太子来西凉，皇上并无一字相责。今若违举国北伐之旨，颜面也不好交待。”超然之，便叫秦、凉、雍、益四州各征兵马。当夜却报翼将姜维来访。超迎入道：“姜伯约此来正好。吾将调西凉军北伐曹魏，公可率本部助我。”姜维道：“大王既有令，姜维岂敢不从？便如宋皇有令，大王亦不敢不从。”马超愕然道：“伯约此话似是讽我？有何见教，自管说来。”姜维道：“未知大王出兵河北，是欲成功乎，欲兵败乎？”马超笑道：“伯约颠倒问，为将出兵，自然欲成功以博名，岂有求败者？”姜维道：“我以秦王出兵，不如求败方好。”马超怒道：“伯约！吾诚意相问，何以再三戏弄？”维方正色道：“今秦王据关中之地，统百战之兵；而一举随宋皇北伐，必能建功。然而公已至王爵，国舅至亲；建功之后，宋皇当以何相酬？前有山东赵王卢俊义，收复兖州，功劳无双；旋为宋皇擒杀于梁山。赵王与宋皇有兄弟之名，扫平青徐，功劳甚大；然功高震主，故横死狱中。林冲亦以朝廷名将，莫名死于路。大王虽与宋皇有郎舅之亲，然皇后携太子来西凉，彼此或有猜疑；我恐西凉军若轻举北伐，功越大，罪越深，兼有军权尽出，大王难免卢俊义之祸。”马超听得悚然，沉吟片刻，忽问姜维：“伯约之意，莫非欲我联魏背宋？”姜维道：“大王与曹魏有杀父之仇，无端背宋，更恐人笑。愚见大王不背宋，亦不伐魏。一面整军备战，却只推粮草未齐；先待宋魏两军厮并于冀；若宋军得势，则大王可以一军自雍州渡河，取并州而越太行，直捣幽州；一路往洛阳渡河内，避实击虚，可得河北之地大半。若魏军胜，则大王上书朝廷，提兵为后续，可取司隶、江州、汉中等处，再视朝廷之意进退。万不可拿实力耗得虚功，反速致祸。”马超喜道：“伯约之策，万无一失！”遂依计从之。马超把住西部四州，不同朝廷会合。只有雍州施恩、益州李忠，各遣数千人赴役。宋江不悦，吴用道：“马超必是受刘备余党唆使，欲坐收渔利。幸施恩、李忠、穆弘三位兄弟在侧，不怕他猖獗。今且专力北伐，待平魏之后，不怕他飞上天去。”
于是青、徐、莱、兖、豫、荆、湘、扬、江、梁各州，大举征兵。设有不从，便如狼似虎，刀棍威逼。百姓牵衣顿足，哭声于路可闻。千里之地，多闻悲恸之声。各州或征兵三万，或征一二万；或赤足单衣，或有兵无甲，都往洛阳源源汇聚。更兼各州尚须备齐粮草，刮尽民脂，遥遥转运，亦须从民间抽丁，其数更远胜为兵者。许多郡县至丁壮尽空，妇孺把门。
至宋保义五年，魏黄初气年正月，各地军马集者数十万众。粮草战具，堆积如山。宋江遂于洛阳大会梁山诸将，慨然道：“想岁前欢宴，朕已伤感众兄弟或死或散，许多不得相见。不料一年之中，蔡福、董平、卢俊义、杨雄、林冲诸位兄弟，先后逝去；樊瑞、焦挺、马麟、柴进、武松又或远走僻野，或断绝义气。考其究竟，全是因曹丕奸诈，挑动我兄弟内斗。我见余人，心如刀绞！今举天下之兵，踏过黄河，扫灭曹魏。朕虽无拳无勇，亦当披甲跨马，冲于阵前，与众兄弟同生共死！大宋江山非属朕一人，实我梁山兄弟的基业！待得踏平魏国，一统天下，还千万百姓太平，方见我兄弟英雄盖世！”众好汉听得热血起来，皆举酒高呼。吴用道：“陛下万金之躯，不当临敌犯险；前敌之战，臣自当谋划。陛下可坐守洛阳，以激后援。”宋江叹道：“朕自登基以来，蒙众兄弟错爱，常不得临阵；然独坐朝堂，与手足隔离，却接连耳闻噩耗，其味甚苦！既是结义同心，岂有一人享福，大家受难之理？决战谋划，加亮自擅；朕当随军同众兄弟浴血奋战，便万死亦甘！”吴用还待再言，刘唐、李逵早高声叫好。用默然而止住。更议军机，吴用道：“今曹魏虽只占河北，尚有精兵猛将。可先使山东之兵虚张旗号，渡河分敌之势；又使江东舟师扰袭渤海、辽东。彼若不顾，则我两路奇兵乘虚而入；彼若顾之，则其力必弱。陛下自提大军自孟津渡河，先取河内，一则可屯兵，二则胁魏军之侧。然后合击邺城。如此曹魏首尾难顾，必为我破。”宋江甚然其言。遂整合各路军马：
山东一路，花荣为帅，督杨志、彭玘、雷横诸将，及张横水军。陈军青、兖，进迫河北。
东海一路，李俊为帅，欧鹏佐之，以大小战船五七百艘，将士万余扬帆北上，胁魏军右翼。
崔州平、孟建、石韬、费诗、谯周等一班文臣保守洛阳，为诸军后援。
荆楚由徐宁镇守。
两川由宣赞镇守。
扬州由童威镇守。
岭南依旧由邓飞屯兵界口，防士燮发难。
各路安排齐全，宋江遂自提大军，御驾亲征。以大司马吴用为军师，又调湘州牧廖立为参军。以秦明为先锋，解珍、解宝为救应使，张顺为水军都督，单廷珪、魏定国、李逵、项充、安道全、刘唐、戴宗、时迁、扈三娘、李立、王定六、朱仝及孙狼、侯音等为大将。共士卒三十三万，战马二万八千余匹，船筏四千余艘，大小将佐数百名，旌旗蔽日，号鼓动地，杀奔河北而去。更广布檄文，诱降河北军民。
檄到邺城，魏主曹丕观之，云宋江自率大军七十万，分三路北伐，欲报汉家之仇。使河北军民早投效相安。丕览书甚惊，聚文武相议，满朝多默然。须臾，陈矫奏道：“宋江合九州之兵前来，锋锐颇盛。并州表里山河，可迁都避之。”众议论纷纷。忽看大司马曹休挺身出道：“陈矫误国之言，陛下可斩之！”曹丕道：“文烈有何见地？”曹休道：“想那宋江，不过山野草寇，靠弄险行诈，窃居中原；今乃不自量力，欲犯河北，此大将立功之时，当生擒宋贼，以告天下，安论迁都避敌！且河北若不能保，独并州能全么？”便以目阶下众将。于是张辽、徐晃、乐进等俱出班，同声道：“臣等蒙武皇帝与陛下厚恩，纵横数十年，不曾闻宋贼名姓。今乃驱蚁聚之兵，越河送死，正当擒之，以正其罪。陛下勿疑！”曹丕尚不语，又有满宠出班道：“昔建安五年，袁绍提十万之兵南侵，声震天下；而我太祖武皇帝所统之军不满三万，粮草匮乏，遂战于官渡，一举溃敌，再举而定河北。今大魏前据黄河