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陈氏把手指搭在嘴唇上，轻轻嘘了一声，蕊儿意识到自己的失态，忙缄了口。陈氏笑着拍拍蕊儿的肩膀：“这些事儿，我也是嫁过来以后断断续续听人说的。但是关于何妈的事儿，台面上没人敢提起，该说什么不该说什么，你也是个有分寸的姑娘，你自有道理的。”蕊儿感激地点点头，有这样一个贴心的妯娌，在这样的深似海的豪门大户里真的是件可遇而不可求的事儿，陈氏把枕头往下拉了拉，对蕊儿说，“睡一会儿吧，白天提心吊胆一天了，明天早上还得早起给长辈们奉茶呢。”
蕊儿迟疑了一下，扭头看了看近在咫尺的纸人，头皮一阵发麻。陈氏笑了笑，轻轻扳过她的身子说道：“别回头，就转过来，看着我，我一直在这儿陪着你，什么也别想，闭上眼就是。”蕊儿点点头，放平了身子，闭上眼，陈氏替她掖了掖被角。
也许真的是太紧张太累了，蕊儿上下眼皮一沾上便入了梦乡。坐在她身边的陈氏听着蕊儿发出的轻微的鼾声，眯起眼，笑了笑，轻轻地起身，打开门，蹑手蹑脚地走了出去……第二天，蕊儿醒来的时候，大嫂已经靠在椅子上睡着了，俨然一副坐守了一夜的样子，蕊儿心里觉得很过意不去。大嫂揉揉眼睛，不以为意地说没什么，然后吩咐丫头伺候她梳洗打扮。“昨夜洞房停红烛，待晓堂前拜舅姑，”蕊儿自言自语地吟道，这诗还是爹小时候教她的，爹早年出西口去寻爷爷，这一去就再也没回来过。看看眼下，洞房里的白蜡烛已经燃尽了，舅姑们此时恐怕还没起床，只是没有夫婿可以为自己倾身勾眉画眼罢了。蕊儿望着镜中自己鲜嫩地花瓣儿一样的脸颊，重重地叹了口气——叹气有什么办法呢，人穷志短，嫁给一个牌位，成一门一个人的亲事，总好过贫贱夫妻百事哀，毕竟自己和母亲从此便有了依靠。
新媳妇照例是得给全家人做顿像样子的早饭的。周家是大户人家，自然不用媳妇灰头土脸的张罗一大家子人，但也得有一样拿得出手的东西。可巧这几日阴雨连绵，厨房下存着的一捆柴受了潮，一点就干冒烟不着火。厨娘急的连连跺脚，蕊儿倒不紧不慢地拍了拍厨娘的手背笑道：“没什么的，现在老太太他们只怕还没起来呢，也怪我起的太早，连累你陪着我手忙脚乱的。”
厨娘不好意思地搓着手，憨憨地笑着说：“我去后头柴房里抱一捆干的去。”
“我跟你一起去吧。”蕊儿主动地提出来，本来她也是穷人家的孩子，手里闲不住，更不习惯看着别人忙来忙去自己闲着，更何况自己是新媳妇刚进门，也没权利真拿自己当太太看。厨娘一把没拦住，蕊儿已经先她一步迈过门槛。
二人拐了个弯，来到后院的一间小屋子前面，厨娘掏钥匙开柴房的门，蕊儿东张西望着，突然，她的目光定格在柴房几步开外的一间小屋子上。被一股奇怪的力量吸引着，蕊儿不由自主地向那间屋子走去。走到跟前，蕊儿凑近窗框看了一眼，正对上屋子里的人朝外看的目光——正是昨晚那个披头散发的怪人！她的头发仍然是披散着，虽然是直直地盯着蕊儿，但眼神并不凶悍，而是显得很呆滞，仿佛她眼中的世界是一张白纸一样。蕊儿一惊，正想再凑近一点看清楚一些，却被一双手冷不丁地拉走了，蕊儿回头一看，原来是慌慌张张的厨娘。
“这间屋子您可别随便靠近。”厨娘神神秘秘地小声说道。
“这屋子里是——”蕊儿突然想起昨晚大嫂的叮嘱，忙改了话头，“这屋子里关的是谁？”
“她——”厨娘四下张望了一下，叹了口气，“她姓何，也是个苦命人儿啊！”
“哦？她也是周家的下人？”蕊儿装做什么也不知道地问道，“可为什么单单把她关在这里？”
厨娘蕊儿拉进柴房，二人坐下来，厨娘压低声音对蕊儿说道：“这何妈——和咱们老太太，本来是妯娌。”
“什么？！”蕊儿闻言一惊，这是怎么回事？昨天晚上大嫂明明告诉她这个何妈是周家老太爷的原配夫人，怎么厨娘嘴里说出来，就成了妯娌？周家到底有几个老太爷？蕊儿心里很疑惑，但嘴上没有说出来。
厨娘低低地叹了口气，幽幽地说道：“这周家是大户人家，大户人家外头人看着都是鲜亮的很，可是那朱漆大门一关，里面埋了多少不鲜亮的事儿，外人谁也不知道……何妈的事儿，一句两句话也说不清楚，您还是暂且别问了，该知道的时候，自然有人讲给您听。”
蕊儿张张嘴，还是把话咽了回去。大嫂不让问，厨娘也不让问，这个疯疯傻傻的老太太到底是什么来路呢？
蕊儿的手艺是很不错的，一顿四喜团圆羹吃的周家的人都眉开眼笑心满意足的，老太太也十分满意，蕊儿当阴亲新妇的这几关算是都顺利的过去了，今后就是安安分分大门不出二门不迈的过日子了。蕊儿站在老太太身边毕恭毕敬的伺候着，一面却偷偷地扫视着席上的各色人：周老太太右手边坐着的是周家大少爷周若辛，大少爷微微佝偻着背，显得有些萎靡，目光也很散，一副失魂落魄的模样，席间还不小心被呛了一下，一边的陈氏忙伸手轻轻抚着他的后背，动作和昨晚陪着蕊儿的时候一样轻柔；但蕊儿注意到，周老太太看孙子的目光却很冷淡，周若辛整个早餐过程中也基本上没看周老太太一眼，按说这是周家第三代唯一的继承人了，为什么他们彼此却好像是陌生人一样？蕊儿还注意到，陈氏在轻轻拍着丈夫后背的时候，似乎是不经意地和下席的周福对了个眼儿，马上又把视线挪开了，好像带着那么点不可思议的——逃避？还有插手站在席下候着的厨娘，她似乎也在回避着什么人的目光，蕊儿甚至觉得她在微微发抖，从柴房回来厨娘一直有些心神不定，难道是因为何妈？因为自己问过她何妈的事情？蕊儿越想越糊涂。
整顿早餐表面上看是谈笑风生和和美美，但中间却好像连着若干条数不清的丝线，把在场的每一个人都系在了一起。日子平平淡淡地过起来还真是飞快，转眼蕊儿到周家已经有两个月了，这段时间，周家也没有再闹过鬼，大家心里感叹着那个来路不明的道士瞎掰的话居然还真的歪打正着了，只是可惜了蕊儿这么好的姑娘，如花似玉又性情温柔平易近人的，偏偏要守着一门连寡妇都称不上的婚事过一辈子，也算是暴殄天物了。不过蕊儿倒没什么计较，尽管每天晚上守着一盏孤灯，一轮明月，也会觉得惆怅无比。
待在商人家，也免不了耳濡目染一些生意上的事情，这些事儿，蕊儿自然是没有发言权的，只有听和看的份儿。周老太太已经是古稀之年的人了，但是眼睛耳朵脑子却是一点不输人，周家的商号涵盖了很多行当，每日光是各家分号定期轮番报上来的账册就让蕊儿看着眼晕了，但老太太却能有条不紊不紧不慢的在大半天时间里一一处理完毕，也经常会让陈氏协助她做些事儿，当然，陈氏作为外姓人不可能插手太多。不过让蕊儿奇怪的是，周家大少爷倒很少和老太太一起参与家族的生意，只是定期到各家商号挨个走动一下，倒更像是给周家跑腿的，而不是周家的半个主人，这又是为什么呢？
“等忙过这一阵儿，你也跟着学着点儿。”这一日晚饭后，周老太太当着陈氏的面对蕊儿说。
蕊儿点点头，其实老太太已经不是第一次说这话了，只是从来没有让蕊儿参与过任何生意上的事务，次数多了，蕊儿也只当这是应景的话了。何况她也没这份心气，老太太的本事，一成她也不敢想。
“车马劳资都备好了吗？”周老太太又把目光转向一边站着的周福，周家在蒙古边境上的一批毛皮要运回来，顺便再运一批麦种过去，因为设在蒙古边境的几家周家的商号和别家起了点纠葛，老太太决定派个可靠的人去协调一下，再加上晋中的另一家大户王家也看上了那片地界，与其做对头，不如派人好好谈谈，联起手，好在边境线上能站的更稳。所以老太太派周福跑这趟本来并不大的差事。
“备好了。”周福毕恭毕敬地回答，老太太满意地点点头。蕊儿没来多久也看出来了，老太太对周福是很放心的，比周家大少爷更放心。不过说真的，蕊儿也感叹这周家对下人和伙计们真是慷慨得不得了，别的不说，就说这吃饭，那是顿顿有酒有肉，就光这主食面食，十天半月就不带重样儿的，冬天还支两个火锅，一个猪肉一个羊肉，各取所需，并且另加油茶和黄酒暖身——别误会，不是蕊儿过门两个多月只惦记吃食，而是蕊儿经常亲自下厨为长辈烹汤熬水的，总和厨娘在一起，每天做出那么多花样，伙计们是乐意了，厨娘可就头疼了，一有苦水就忍不住和蕊儿唠叨，一来二去，蕊儿也自然对伙计们的各种待遇上了心。不光是吃，还包括穿，周家逢年过节都会给周家上下和商号里的伙计们按等级和业绩置办新装，用的都是串绸春绸这样上好的面料，从不吝惜，让蕊儿看在眼里，心里忍不住暗暗称奇。“真不愧是大户，这样的大方，怨不得伙计们个个都那么尽心。”蕊儿有一次忍不住对大嫂感叹道。大嫂听了，只是微微一笑，淡淡地说了句：“尽心，也有尽心的不好。”
“大少爷这趟还要去么？”周福似乎犹豫了一下，还是开口问道，
“这段时间关外的气候一天三变，盗匪也猖獗得很，若不是这批货催得紧，断不该在这个时节出关的，大少爷身子弱，能不去就别去了吧。”
“他也不能总是养着啊。”周老太太皱着眉说道，陈氏不在，这几天她都说得照顾少爷，所以晚上也不再一直陪在老太太身边了，“小二不明不白的就那么没了，能指望的只有老大了。”周老太太的声音带着深深的忧虑。周家的上一代有二儿二女，不幸的是，两个儿子都已过世，现在这一辈人也只有周若辛和周若梓兄弟俩，而周若梓又在异乡莫名暴毙。所以晋中商户中一直有传言，说周家犯了风水，所以有绝后之虞。
周福点点头，也不再多问，做了个揖，退了下去。周老太太看着周福的身影消失在门外，重重地叹了口气，揉了揉太阳穴。
蕊儿拽了拽衣角，也准备起身告退的时候，周老太太突然开了口：“再陪我坐一会儿，好么？”
蕊儿抬起头，周老太太的脸在烛光下显得格外苍老，蕊儿点点头，又原样坐下。周老太太睁开眼，看着小心翼翼的蕊儿，笑了笑，冷不丁问道：“恨我吗？”
蕊儿惊了一下：“什——什么？”
“我让人把你……给买来，买来独守空房，你恨我吗？”老太太犹豫了一下，还是说出了“买”这个字眼。
蕊儿抖了一下，摇摇头，小声说：“是……是我家自愿的。”
老太太有些疲惫地笑笑：“你家是不是就你一个女儿？”
“嗯，我和家母相依为命。”蕊儿点点头。
“听说你父亲是个读书人，还中过秀才？”老太太拿起簪子挑了挑烛花。
“嗯。”蕊儿老老实实地答道。
“那他是怎么——”老太太顿了顿，似乎不知道该怎么找出一个比“死”或者“过世”更好听的字眼，蕊儿却善解人意地接过话茬：“我爷爷在我还没出生的时候就跟人出西口做生意，但一走就再无音讯了。父亲去寻我爷爷，也是一走就没了消息……”蕊儿的声音越来越小。
“这么说，你爷爷和你爹——也都是咱出西口的山西商人了？”老太太的声音里满是怜惜。
蕊儿点点头，“这走西口啊，别人看着是挖金山去了，其实说白了，是走刀尖。走好了，能走出片天来；可是一步走不好，连埋在哪儿恐怕都不知道……”老太太咬了咬嘴唇，还想说什么，想了想，又挥挥手对蕊儿说：“你早点歇着吧，时候不早了。”
蕊儿上前两步要扶老太太回房，老太太却摆摆手：“不用你扶，我自己走走。”蕊儿向老太太行了个礼，退了出去。
回房以后，蕊儿左右睡不着，很多事儿一下子都挤到脑子里，让她觉得头昏昏的，又胀的总想理个头绪出来。突然，一阵轻轻的脚步声飘进蕊儿的耳朵里，她猛地一下坐起来，支起耳朵听了听，那脚步声若有若无，忽近忽远的，蕊儿忍不住披衣起身，打开门，四处走着，边走边看，想找出这脚步声的源头。不知不觉走到了略显荒芜的南院，突然听到前方的一间屋子里传出低低的说话声，蕊儿忙后退几步，在墙根边猫着——
“明天就要出发了？”这声音是个女人的，蕊儿觉得有些熟悉，但又一下子想不起是谁。
“嗯。”一个男人的声音老老实实地回答。
“和老大