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“没错，那可是人上人呐！”小花匠突然两眼放光，口气带着几分羡慕，四下看看，凑近他低声问道：“那里头，可都是有牌子的吧？”
牌子？什么牌子？林木脑袋里似乎冒出个模糊映像，觉得在哪里听说过，但是这会儿却想不起来。
小花匠见他不语，眼神闪烁，以为他默认了，又朝他靠过来一点，拿手肘碰碰他，低声问：“那个，那个令牌……可真是帝国皇宫发的？你见过没有？长啥样的？”
……令牌！
林木脑中仿佛一道电光划过，他确实听过——“幽兰命贱，死不足惜，只可怜这些没有令牌的妹妹们！”醒来那天，幽兰说过的话再次在他脑海响起，一定就是这个！自己似乎触到了某个隐蔽诡秘的机关，一头藏身黑暗的怪兽开始在他面前浮现出轮廓。他预感很多疑问将在这东西面前灰飞烟灭。他胸中不禁砰砰乱跳，手心渗出了汗水，见小花匠还盯着他，慢慢开口道：“……你说那个令牌？我见过……”
“厉害啊，你见过！”小花匠张大了嘴，一副艳羡表情，全身都因兴奋而微微颤动。突然伸手揽过他脖子，凑到他耳边低声问：“好兄弟，你真厉害，竟然见过真东西……唉，唉！”他抬起头，紧张地四下望望，又低头在林木耳边悄悄问道：“好兄弟，那，那令牌啥样的？有多大？真是金子做的？放心，我不会说出去的。”他这时目光炯炯，激动得脸都红了。
“黑的……”看他这神色，林木越发肯定此令牌事关重大，边回忆武侠小说上写的令牌，边说道：“整个是黑的，不是金子做的，好像是玉，又好像……唉，我说不出来，反正不是金子，上面刻着，刻着……”他偏偏头，做出一副努力思索的样子。
“上头刻的什么？”见他卡在这个要命的地方，小花匠直梗着脖子，几乎没凑他脸上去。
“……记不得了，那字刻得弯弯扭扭的，我认不太懂。不过牌子没多大，大概，大概就我手一半大吧。”他信口胡诌，拿眼偷瞟小花匠，见他眼神直直的，简直给听迷住了，突然话锋一转，说道：“唉，我说你别太迷信这个，那东西……”
“这咋是迷信？！”小花匠声音陡然高了个八度，低声喊起来：“你呀，咳，这咋是迷信呐！你在宫里难道还没我们外头有感觉？在我们外面，就算是三岁娃娃都晓得，这帝国令牌的分量……嘿，人上人呐！”他情绪激动，在原地走来走去的转了好几个圈，指着林木道：“我跟你说，这令牌可真不是开玩笑的。我是土生土长的离国人，这几年咱们被北方皇帝辖制得厉害，处处矮人一头。就说我们殿下，我们离王南星……”
“你说什么？！”林木听得“离王南星”这几个字，顿如一个炸雷轰在头顶，炸得他耳中嗡嗡作响，又仿佛有千百只蜜蜂一起舞起来。他做梦也不曾想过，这南星……竟是这国家之王？！
8
林木眼前一片纷乱，小花匠也被他吓到了，支支吾吾的不知怎么接下去：“我……我不是有意说咱们殿下不好，只是……”他四下张望着，似乎想溜。林木怎能让他走，一把抓住，低声道：“你跑什么，我跟你说，今天这儿没管事的人在，你们外头都怎么说那令牌的？”
小花匠有些心虚，匆匆说道：“其实外头也没胡吹，应该和你们里边知道的差不多，有那令牌的人，咱们离国就不能动他，连离王也不能处罚他们。不像咱小老百姓的，离王随便一句话，可就脑袋搬家了。外头都把有令牌的人想得跟神仙似的。”
原来如此……林木越听越不是滋味儿，他之前冥思苦想，却也没料到南星是这等身份，如今看来，竟还不如当个人质呢，好过这傀儡国王做得妇孺皆知。
小花匠犹自滔滔不绝道：“听说这些有令牌的人，只有北方皇帝使唤得动，在咱们国内，也就听虎亲王的差遣了。”林木听得虎亲王三字，心中一凛，他虽还未见过这虎亲王，却已能时时感受到此人无所不至的威严，看来他不但把持宫内大权，在民间也颇有声望。急忙问道：“虎亲王又不是皇帝，干嘛听他的？”
他这话让小花匠眼都直了，扑上前捂住他的嘴，低声吼道：“你不要命了！这话都敢说？虎亲王可就是皇帝派给咱们的。你，你可再别说这样的话，给人听见要杀头的。咱们背后说说离王没啥，说虎亲王的不是，等于说皇帝，那麻烦可就大了。”
我靠！
林木早在心里暗骂了几十遍的娘，这离国，这离王，这形势……样样都比他想像得还糟糕，南星这国王做得实在狗屁也不如，没半点尊严不说，还留下一大堆烂摊子。
讲了这半天话，小花匠早已不放心，生恐给人看见，看林木没甚反应，把地下工具一卷，抱上便要开溜。跑得两步，回头看他还在原处，仿佛想到什么，又急忙折回来，拍拍林木肩膀道：“好兄弟，我看你天真得很，啥也不知道，再告诉你两句话，你当心了。”
“什么？”林木见他突然神色严肃起来，心中奇怪，莫非还有更厉害的内幕？
“那个……”犹豫几秒，他咬牙道：“你模样生得好，定不会只当个下人，但是，依着我说，你还是做下人的好，莫给咱们那离王看见了……外头传他凶得紧，像个青面獠牙的妖怪，还喜欢……喜欢……”
“喜欢什么？”林木见他连咽几口唾沫，似乎下边的话极难出口，不由催问道。
“喜欢……唉，他喜欢玩弄漂亮男孩子！你这样子要被他看到，多半……兄弟我不是哄你，外头都知道的，这大半年来，已有几十个男孩被他强掳进宫，有些给凌虐得奄奄一息丢出来，更有些根本就被……我，我得走了，你自己当心啊！”话音刚落，便一溜烟跑开，绕过几从矮树，顿时不见人影。
……
林木连骂娘的力气也没有了，甚至不记得自己是怎么回到湖中小亭的。他浑浑噩噩，恍如置身梦中。他看书，书本上的字好像都立起来，扭着腰，跳着舞朝他喊：“变态，变态！”看水，水里似乎有很多大鱼，皆挤在一起，张大嘴朝他喊；“看啊，变态。”看天，云层上突然有无数人聚集，内中一男子，生得膀大腰圆，体肥面阔，一身肌肉高高隆起，嘴唇上密密的胡须，衣衫不整，露出胸口扎扎黑毛，指着他高声叫骂：“淫棍！就是此人侮了我的清白！”霎时间，天地上下雷声轰鸣，飞沙走石，各色声音皆混到一起，如一曲排山倒海的大合唱，携雷霆万钧之势向他当头压来。林木只觉浑身骨节“咯咯”作响，眼前逐渐模糊……
恍惚中，似乎又置身自己在现代的房间内，四周一片漆黑，唯有电视屏幕放出一点微光，自己最喜欢的播音员朱梅小姐用她圆润甜美的声音说道：“本台最新消息，日前，震惊全市的变态强Jian狂魔在某别墅花园内被人发现，警方迅速出动。面对围捕时，该罪犯负隅顽抗，被英勇的人民警察当场击毙！公安机关透露，此人名叫林木，曾多次跟踪、抢劫并强Jian杀害男青年，受害者包括……”画面一转，出现父亲，他苍老的脸上泪水鼻涕都糊到一起，面对镜头哭喊着：“作孽啊，作孽啊！这个不肖子，怎能做这种丑事！”
不是的！
我不是变态……
这不是真的……
林木只觉自己陷入一个巨大的黑洞，他想逃走，却浑身麻软，摇摇晃晃的走了两步，“砰”地一声载倒在地。
——他昏过去了。
幽兰来时，看南星倒在地上，头上鼓起个大包，旁边额头擦破了皮，有些零星血迹，大惊之下，急去探他鼻息，见他呼吸稳定，方放下心来。命侍女们抬来软榻，送他回卧房，又请伊林来看。伊林诊了一阵，道他身子有些贫血，加之最近似乎过度疲劳才昏倒。嘱幽兰盯好南星，不许他再去庭院，虎亲王不出十日便要回京，若在这节骨眼上出什么岔子，唯她是问，幽兰忙应下来。
林木这一觉睡至第二日中午方醒。昨天对他刺激太大，到现在，心中已平静多了，反正自己以后再不可能做同样的事，时间一久，相信市井传闻自会慢慢消失。只是……南星的荒唐实在叫他心头隐痛，感觉对别人的责骂，自己也无法完全逃脱干系。沐浴时他看着镜中自己，惨然一笑，学小花匠的口气说道：“哈，你这个青面獠牙的妖怪。”随后便不再去想那些荒唐事。
他打定主意要在这世界闯出一番作为，昨日所得皆可谓关键，想至此，复又舒展心态，长出了一口气。饭后来到书房，见历法已翻到十月初六，虎亲王不日即将归来，不禁心潮起伏，拿过纸笔，端端正正地写下一联，贴于书桌上：
破釜沉舟，百二秦关终属楚
卧薪尝胆，三千越甲可吞吴
9
此后，林木越发勤奋，整天不离书房半步，晚上挑灯夜读，直至夜深方回房睡去。
又过得几日，已是十月十一，虎亲王明日便要回城，从昨日起，幽兰和伊林两人都不曾出现，许是去迎接了，林木倒正好准备。十一日晚上他看过书后，将所有书籍尽数归到架子上，整理得平平顺顺，从未有人动过一般，带到房间里看的书也都放回远处，所有笔墨一概清洗干净搁下。只桌上那副对联，看了又看，终究未舍得撕去。
十二日清晨，林木早早起身，指挥着侍女们将宫殿打扫一新，大门前摆上两口香炉，焚起薰香，又到厨房，嘱咐厨子们如此这般，安顿好方去沐浴。
沐浴出来，请侍女将他头发梳整，用一顶银冠勒了，在南星那些浓丽奢华的服饰堆里翻了半天，挑出件黑丝绣银边的长袍穿在里面，外套件白缎修身长袍，上面用金线绣着蛟龙出海的图样，其他饰物一概不用。他这些日子身体养好不少，气韵亦非当初可比，这身装扮一穿上，越发显得眉目如画，有若天上谪仙，俊美无伦，顾盼生辉。
准备停当，林木领着侍女们来到宫门前，端端正正的站着迎接虎亲王一行。天气有些阴，不一会儿就飘起小雨，秋雨最是绵长，如一张大网，将天地都笼罩当中，隐隐雾气从四周升腾起来。等不多时，虎亲王的队伍已来了。
他定定神，看向逐渐行来的队伍，来人并不多，约二、三十人，都骑着马，当头二人见他于秋雨中端立宫门，远远相迎，嘞住马匹交谈两句，又向此处行来。这二人衣饰华贵，气度不凡，林木料定，其中定有一人是那虎亲王了。
待他们行得近些，林木仔细看去，见先头一人身材高大，一身银灰铠甲，面上被头盔遮去大半；这人腰挂两把大剑，胯下一匹乌骓踏雪，神骏非凡。另一人紧随其后，一身黑色锁子甲，内穿暗红袍衫，长长黑发只束个马尾，在风中烈烈飞扬，胯下是一匹棕色骏马，额上一点流星似的白毛。
林木不敢确定哪个才是虎亲王，见他俩行到跟前，站着不敢妄动。此时那两人都下了马，银灰铠甲的高大男子右手一扬，将头盔取下，林木一见，几乎忍不住惊叫——是个异族人。这人和自己生前差不多的年纪，身材高大，肌肉结实，一看就是练家子。一身古铜色肌肤，半长银发披在肩背，面庞线条冷峻，五官英俊，又充满男性气息。林木细细打量，见这人眼眶深邃，连睫毛都是银色，双眼却是寒冰般的蓝，整个人气势威武、法度庄严，更有股内敛的贵气。自下马，他森冷威严的目光就盯着林木，林木感觉背脊都麻了，仿佛自己面对着一只猛兽，突然想到——这感觉有些像在动物园看到的白虎——这人定是那虎亲王了，此一封号，好不贴切。忍不住一笑，上前一步，对虎亲王深深一鞠躬，道：“南星恭迎虎亲王归来。”
礼毕，林木抬头，将目光转向另一人。见这人二十三、四岁的年纪，容貌俊美，甚至有两分女子般的艳色，气质却很冷清，隐隐有遗世独立之气。他不知如何称呼，只是微笑，倒是这人似乎颇为诧异，眼光在他身上转了几转，忽然单膝下跪，倒持剑柄，对他恭恭敬敬地行了一礼，口内说道：“槿华拜见离王殿下！”他口气微微颤抖，似乎心绪十分激动。
林木长到二十七岁，还是第一次受人如此大礼，赶紧上前扶起他，口内不住说道：“不必多礼，不必多礼，快起来。”不意间目光与其相对，见这槿华定定看着自己，凤眼含泪，不禁呆了。
“都进去吧，雨大了。”虎亲王一直不曾言语，即便林木对其行礼也未有回应，此时抬头看看天色，下了命令。侍女们立刻带着卫队往一边走去。林木转身在前面带路，虎亲王和槿华跟着进来了。
到得大厅，三人坐下，林木笑道：“二位远道而归，如今秋凉了，外头又下雨，我已