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刽子手老李斫人的头，斫得手都老了，脸皮老了，岁月也老了，但从不似今天那么特别，那么紧张。
从来，只有犯人惊怕，而不是他。
斫人头的永远不必怕，怕的只是那些要给斫头的。
可是今天却不一样。
他看得出情势非同寻常：这个死囚的队伍每走一段路，彷佛随时已准备好，随时都要跟劫囚的强敌血溅长街似的。
他临出“八爷庄”前，还不知会发配到哪一队伍去（他比其他军役们“好”一些，在出发前一阵子总算知道分有“前后两队”的事），任劳却过来跟他挤一只眼睛，跟他约赌：
“看你今天斩得了囚犯的首级？还是由我们两人来下手？或者你总人斫了头！你猜猜看？”
刽子李可不敢猜。斫了多年多少英雄好汉流氓杂种的头了，他自然知道：有些事虽然很想知道，但还是不知道比知道的好。
这些年来，他当上了刽子手后，就连扒饭的时候，都会感到一股血腥味，徐徐咽下；就连洗澡的时候，他从井里打出来的水照头淋下，闭眼的一刹，彷佛也觉得自己是沐在艳幽幽的血水中。
他的头也常常疼。
裂骨蚀髓似的疼。
他常常认为这是一种报应。
他知道每次断送别人生命的同时，他也在断送自己的福荫。
自从他跟他的老爸，入了这一“行”，虽然无人敬之，但亦无人敢不畏之。
因为刀在他手里。
头却在别人身上。
生杀大权却在自己的刀下。
——就算上妓院嫖，细皮白肉的骚娘们也不一定敢向他要钱；就算到街市买半斤猪肉，那脸肉棋生的家伙也不敢少给他八两，有时还多添一二两当是“卖个交情”。
这年头，谁也不知道有一天会落在谁的刀口上。
要是落在他的刀下，可一切听天由命了：也下刀是要“断送”生命，但要如何断送法，则由他控制，随意，如何下刀，也由他决定。
有时候，一刀死不了，头没断落，人一直在喊，血一直在标，监斩官没下令，他也抱刀旁观，只干耗着等血流尽人才死。
有时，一刀（可能故意）斫歪了，先断一根琵琶骨，或削去一只耳朵，够犯人痛入心肺，也够他受的了。因而，有的犯人是吓死的，有的是痛死的。
也有腰斩的，他斩过一刀两断（段），但人却不死，对着下半截肢体，喃喃自语近一个时辰，血给晒得凝固了，这才咽了气。
有次他故意一刀一刀的斫一个才十七八岁的小伙子，一手把他一口饭一口饭养大的爹，妈，公，婆，瞪着眼捂着心一刀一刀的心痛，那一回他可斫得心软手不软…………因为谁叫这小伙子的家人曾经得罪了监斩的涂竟！
他曾一刀下去，脑袋瓜子去了半，脑袋东一片，西一块，溢了满地，那人气可足的，居然不死，趴在地上，写了许多个“苦”字“惨”字，但字字都没了头：可能失去了半头颅，写字也就写不全吧？
所以许多人都怕他，待斩囚犯的家属，诸多讨好他，有送银子的，也有请吃酒的，甚至也有女子来献身的，只求他快刀利锋，一刀断头，还要留一层皮，好让其家人得以“全尸”
收殓，讨个“吉利”。
要不然，他李二有一次火冒着，一刀下去，身首异处，滑漉漉的头一路滚了出去，随着血印子，像猫脚沾过了血水到处乱溜，但寻了半天，却偏找不到那一颗头。
到而今，好个人头也始终没找着，不知到哪儿去了，这当殃的家人也只好收葬他那没头的死尸，他的寡母娘也哭呛了天，只悔没事先答允给他李二舒服一个晚上。
但今天，他可威风不来了。
囚车里的，一点都没有求情的意思。
甚至对他连瞧都没瞧得上眼。
而别人对他的眼色，他意得出来：…………斫吧，你斫吧，这一刀下去，两刀之后，你每个晚上不必睡了，白天都不必上街了！
——整个江湖的好汉，都等着剜你的心来送酒呢！
这囚犯也没有哭哭啼啼的亲人来送行，但他又偏生觉得：浓雾里，有的是牛头马脸，三山五岳，谁送谁先上路，现在还难说得紧！
当然他也不敢得罪任劳任怨这种人。
他知道，他手上斫的不少冤得六月下雪的汉子，其中有不少都是因为不小心或太大意招致这“两任”不悦，以致从此脑袋分家，有冤没路诉。
他现在已没有办法。
头是要斫的。
他只好见一步走一步。
他相信监斩官涂竟跟他的处境很相似。
——向来，寡妇美孀，黄金白银，他索取得远比自己多，谁教他官比自己高？但都一样，在心情上，今天只要过了这一关，以后再遇斫头，监斩的事，却是宁可挂冠而去，落荒而逃了。
***
二。冷灰色队伍
到了菜市口，雾很大，连牌坊上横着“国泰民安”的四个大字，也看不清楚。
这时分，主妇们都该起身到街市买菜的买菜，购物的购物，好命的，大可以叫婢仆老妈子什么的代办代劳，代走这一趟。
奇怪的是，今天的人似乎特别少。
特别冷清。
这天早晨的雾，冷灰色，聚散就如灵魂一般轻柔。
雪，始终没有下，或者早在前昨天的几场猛雪里早已下完了。
而今只剩下神出鬼没，要命的雾和霜。
问斩的时辰要到了。
但什么都没有发生。
米苍穷扪扪鬓角。
看着自己白花花的翘髯，他觉得自己像霜，方应看就像雾。
霜是寒的。
雾是摸不清的。
想到这儿，一口浓痰忽尔毫无来由的涌上了喉头，他不禁激烈的咳嗽了起来。
耐心听他呛咳了一阵，方应看微凑身过去，问：“要不要喝点酒？”
米苍穷抹去了须髯间沾的唾沫子，“这时候能喝酒吗？”
方应看依然问：“要不要吃点花生？”
米苍穷一听花生，彷佛已听到齿间“卜”的一声嚼啐这相思豆的清脆声响，于是情不自禁的点了点头。
方应看居然就真的递过来一大把花生。于是，在这气氛凝缩，雾影诡秘的问斩刑场里，就隐约听到卜卜有声，细碎拉杂的响着，那是米有桥口里嘴嚼发出的声。
米公公很能享受花生米的味道…………他更能享受这嘴嚼的声响：因为，不住的，不断的，不停的，有事物在他已老迈齿危的口里给崩碎且研成末了，他觉得那是很有“成就”的一件事。
方应看也许是因为本来就打算问，也许是知道他吃花生时心情特别好（但吃了之后可能运气特别坏）而故意问：“公公，你说他们会不会来？”
“很难说。‘七大寇’沈虎禅他们在千里之远，来不及听到消息；‘桃花社’赖笑娥等也未必得及入京。要救，就只有‘象鼻塔’，‘发梦二党’和‘金风细雨楼’这些人，但以王小石的智慧，且有诸葛这个老狐狸，没道理看不出这是个‘局’的。”
方应看发现这老人的眼神也是冷灰色的…………就跟今天的天气一样。
“所以公公认为王小石这些人不来？”
“刚好相反。他们明知道是局，早知道是计，却还是一样可能会来。聪明人常常会做糊涂事。他们自称是‘侠’；一个人一旦给套了‘侠名’，翻身难矣，余不足观，余亦不忍观之矣！”
然后他向问：“你说他会不会来？”
方应看的回答只一个字：“来。”
他的眉宇眼神，又掠过一阵少见的浮躁之色。
他甚至按捺不住猝然地用手比划了两下，削削有声，霍霍生风。
米苍穷侧视着这一切，第一次，眼里有了担忧之色。
***
任劳的脸色就像是任怨的服色也就像这天色和米公公的眼色：冷灰色。
他显然有点担心。
所以他等了一会，“正法”的时辰将届未届的时候，他忍不住向任怨问了一个米苍穷刚刚问过方应看的问题。
“师弟，你说王小石那班人会不会来？”
任怨不答却笑。
他的笑犹如过眼云烟。
别人几乎难以觉察到他的笑：他的眼里没有笑。的确。
他的嘴唇也没有绽开笑意。确然。
但他在这瞬息间的而且确在那细皮白肉的脸上，法令纹深了一深，宽了一宽，…………如果这也算是笑了，那么这笑绝对是阴恻恻的，不但带着险，而且奇，甚至不怀好意。
任劳是极熟悉他的笑，所以十分证据确凿的肯定他曾笑过了。
他笑了也就是答了。
而且反问了一句：“你好像很担忧？”
任劳本想摇头，但到头来还是点了头。
因为他不敢隐瞒。
他敢遮天瞒日，骗父呃母，出卖祖宗，背叛师门……都不敢隐瞒任怨。
因为根本就瞒不了。
“你担忧什么？”
“官家高手，大内好手，禁军猛将……好像都来得很少，很少。”
“你没看错。”
任怨居然赞了一句。
任劳几乎感动得流泪：因为他在这年纪比他要轻四十岁的“师弟”面前，一向又老又蠢又无能，几乎连当他的“徒弟”都不如。
“可是……为什么？”
“我问你：昨晚‘金风细雨楼’权位之争里，白愁飞为何会死？”
“因为……因为他不知道王小石实力会如许强大！”
“次要。”
“……因为苏梦枕未死。”
“不是最重要。”
“莫非是……他不该轻视了雷纯？！”
“还不是主因。”
“……”
“他惨败乃至死的主因系在：他不该令相爷觉察出他的野心太大，志气太高，不可信任，无法倚重，为了免其坐大，相爷才擢拔雷纯这一个女流之辈，较好纵控，用她来挟持苏梦枕复出，并在他身边布满内奸，在他的生死关头，出卖背叛了他，以致他只有战死一途。”
“我明白……所以说，白愁飞是死于相爷的计划中的……”
“只是，相爷也有计算失误的时候。苏梦枕居然自戕，雷纯便失去了威胁王小石的法宝，而且哀兵势盛，雷纯不敢轻撄其锋，只好身退。金风细雨楼便拱手让了给王小石。”
“我明白了。”
“你还不明白。”
“不明白？我……”
“你不明白昨夜一战和今晨人手调派有绝大关系。”
“是的，是的，我的脑筋不及师弟您快，老是转不过来……”
“今天来的主要都是武林中人，主因有三，你不妨猜猜看。”
“我……我顶多只想到一个可能。”
“你说说看。”
“诸葛先生在武林中和禁军里德高望重，他暗示支持他的派系勿来掺这趟浑水，那么，自然有许多大内高手都不敢插手了。”
“这确是其一。”
“其余的……我就想不出来了。”
“另一个原因是：相爷也受皇上节制。圣上虽然看似十分信重蔡大人，但也有暗中留意宫中京里的风吹草动的。相爷要全权调度京中宫内的高手出马，只怕惊动甚大，也不是他一个人就可以翻云覆雨的。”
“对对对。不然，他怎会在近期极力拉拢我们，无非也是要把那朱胖子下台去而已……”
“相爷不欲皇上太过留意此事，也不想太显他在军中的实力，所以，军方高手的调度，自然就不敢太明目张胆了。”
“那么，还有一个理由呢？”
“我看，相爷这次有意来一场‘京师武林各门各派各帮各会势力互相消弭对决’。”
“…………京师武林各门各派各帮各会势力互相消弭对决？”
“对。”
“…………他……为什么要……？”
“嘿哼。”
“……我还是想不明白。”
任怨没答，却顾左右而言他：“今天，这一战可严格得很呢！没有相爷亲发的‘通运金牌令’，谁也不能放走钦犯，强盗，否则，罪与劫囚同！这样一来，京里的武林人士，就只有作殊死，背水一战了。”
任劳听了，越发有点紧张起来；他当然武功高强，对敌无算，但近年来，入了刑部升了高职之后，已很少在江湖上出手肉搏，拚命搏战的了。多是暗算得成，或在牢里施刑，犯人武功再高，也断无对抗余地，可是，今天这一战，就明显没这个利便了。
人生里，就算兄弟朋友手下再多，有些时候，总是要自己亲自出手，拚个存亡的。
王小石如是。
苏梦枕如是。
白愁飞也如是。
——就算今天问斩的唐宝牛和方恨少以及监斩的任劳任怨亦如是。
***
涂竟和李二也在等。
等时辰到。
等意外：…………等人劫法场！
***
“时…………辰…………到…………”到了。
涂竟虽然见过许多大场面，但却已等得心惊肉跳。
李一虽然斫了不少恶人头，却也等得手心发汗。
而今，时辰终于到了。
囚车里的犯人已给押出来，强迫跪下。
涂竟大声宣读方恨少，唐宝牛二人罪状，然后，掷下了斩立决之令。
立即，就要人头落地。
李二举起了大刀，迎空霍地舞了道刀风，刀锋在晨雾中漾起了一道刀光，刽子李这一手起刀落…………但他也十分警惕，极之留意：他生怕突然有一道暗器飞来，要他的命，或射向他的手和他手上的刀。
——通常，劫法场都以这一“招”为“序曲”。
所以他早有提防。
他想好了怎样躲开这第一道暗器，怎么格开劫囚人的攻袭，以及如何转移劫法场凶徒的注意力…………假使真有人要救走这两名钦犯的话。
一切是假，保命要紧。
也许，从来没有一个斩人头的人会如此狼狈，既怕暗器�