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“那么为什么您不公开否认这种造神运动呢，陛下？”艾德雷克问。
“因为我的妹妹阿丽亚。”保罗说，仔细地观察着艾德雷克，“她是位女神。我奉劝你一句，提到她的时候千万要小心，她只消看你一眼，就能置你于死地。”
艾德雷克嘴边刚浮出的一丝笑意突然化成震惊的表情。
“我是当真的。”保罗说，观察着刚才那句话引起的震惊迅速扩散，只见史帝加暗暗点头。
艾德雷克沮丧地说：“您动摇了我对您的信心，陛下。这无疑正是您的用意。”
“你知道我的用意？还是别那么肯定的好。”保罗说。朝史帝加做了个手势，表示接见到此为止。
史帝加用手势询问是否需要刺死艾德雷克。保罗做手势表示否定，他特意加强了手势的力度，惟恐史帝加自作主张。
斯凯特尔，艾德雷克的那个助手，走到箱子后的一角，把它朝门口推过去。到保罗对面的时候，他停下了，转过头来，眼中含笑，看着保罗：“如果陛下允许的话……”
“你有什么事？”保罗问。他注意到史帝加靠了过来，以防这个人突然发难。
“有人说，”斯凯特尔说，“人们之所以依靠帝国的统治，是因为太空的无穷无尽。没有一个统一的象征，他们感到自己是孤零零的一个人，无依无靠。对一个孤独的人来说，皇帝正是他们依附的绝好对象。他们朝他奔过去，说：‘看啊，他在那儿。他使我们团结成一个人。’或许宗教也有同样的目的，陛下。”
斯凯特尔愉快地点点头，又推了推艾德雷克的箱子。他们离开了会见室，艾德雷克仰卧在箱子里，闭着眼睛。领航员好像已经精疲力竭，不像刚才那样活蹦乱跳了。
保罗瞪着斯凯特尔摇摇摆摆的背影，对这个人的话感到十分惊讶。真是个很特别的家伙，这个斯凯特尔，他想。他说话的时候，给人的感觉仿佛不是一个人，而是许多人的集合体，他的历代先祖仿佛全都和他站在一起。
“真奇怪。”史帝加说，并不特别针对某个人。
艾德雷克及其随从出门后，一个卫兵把门关上了。
保罗从沙发里站了起来。
“奇怪。”史帝加又重复了一遍，粗大的血管在太阳穴上不住跳动。
保罗拧暗接见室的灯光，走到窗边。窗户大开，正对着城堡外陡峭的悬崖。远处下面的某个地方，灯光在不断闪烁，影影绰绰的，有人在移动。一队劳工扛着巨大的溶胶石来到这里，修补阿丽亚神庙被一股强劲沙暴损毁的墙面。
“这么做不聪明，友索，把这种东西带到这儿来。”史帝加说。
友索，保罗想。我的穴地名字。史帝加想让我明白，他曾经领导过我，曾经在沙漠中救过我的命。
“为什么您要这样做呢？”史帝加问，紧靠在保罗身后。
“数据。”保罗说，“我需要更多的数据。”
“仅仅以门塔特的身份面对这样的威胁，是不是有些太冒险了？”
很有见地，保罗想。
门塔特的计算能力也是有限的。它就像语言一样。语言是有限的，任何语言都无法表达没有限制、也没有边界的事物。但尽管如此，门塔特的能力仍然很有用处。他把这些话告诉了史帝加，看他有没有本事把自己驳倒。
“总有一些东西在范围之外。”史帝加说，“有些东西，最好还是把它们放在我们考虑的范围之外。”
“或者让它们留在我们心里。”保罗说。刹那间，身为预言者的他，身为门塔特的他，两者共同得出了结论。放在范围之外，不加考虑，这没问题。最可怕的是，这些东西深埋在他心底，盘桓不去。他如何才能对抗他自己？逃避他本人？敌人的企图正是设下毒计，让他来个自我毁灭。沿着这个思路想下去，他看到了更加可怕的种种可能的未来。
急促的脚步声打断了他的沉思。明亮的走廊灯光从背后照亮奇扎拉·柯巴的身影，他急匆匆闯进来，像被某种巨大力量一把扔进来似的。进入阴暗的接见室后，他骤然止步。捧在他双手上的是几卷释迦藤卷轴，在走廊射进来的灯光下闪闪发光，像奇形怪状的珍宝。一只卫兵的手伸了过来，关上房门，珠宝的亮光于是随之消失。
“是您吗，陛下？”柯巴问，朝阴暗处凝视着。
“什么事？”史帝加问。
“史帝加？”
“我们都在这儿。什么事？
“您下令为宇航公会的人举行招待会，我觉得十分不安。”
“不安？”保罗问。
“人们都说，陛下，您太给我们的敌人赏脸了。”
“就这些话？”保罗说，“这些卷轴是我早些时候要你拿来的东西吗？”他指着柯巴手里的释迦藤卷轴。
“卷轴……哦！是的，陛下。这些就是历史记录。您想在这儿看吗？”
“我已经看过了。让你带来是想让史帝加看看。”
“我看？”史帝加只觉得心头火起。他觉得这又是保罗的一时心血来潮。历史！他来这里是为了跟保罗讨论征服扎布仑星球的后勤计算问题，不巧却碰上宇航公会的大使。好不容易有了机会，却又冒出了柯巴和历史！
“你对历史知道多少？”保罗沉吟着说，心里暗自琢磨着自己身边这个拖着长长影子的人。
“陛下，我能说出我们的人民到过的每一个星球，我还熟悉帝国的每一片疆域……”
“地球的黄金年代，你研究过吗？”
“地球？黄金年代？”史帝加又着急又迷惑。为什么保罗忽然想起要讨论什么人类起源时期的神话？史帝加的脑子里仍然塞满了扎布仑星球的数据。据门塔特参谋人员计算：需要两百零五只护卫舰，运载三十个军团。此外还有锱重营，治安部队，奇扎拉传教士……食物补给（数字就在他脑子里）以及香料……武器，军服，纪念章……阵亡战士的骨灰缸……需要的专家：制作宣传材料的人、职员、会计……间谍……以及双重间谍……
“我还带来了脉冲同步装置配件，陛下。”柯巴大着胆子说。他显然察觉到保罗和史帝加之间的气氛有点紧张，于是惶惶不安起来。
史帝加摇摇头。脉冲同步装置？为什么保罗要他在一部释迦藤投影机上使用脉冲式记忆同步系统？为什么要从历史记录中扫描下某段特别的数据？这是门塔特的工作！和往常一样，一想起投影机和记忆同步装置，史帝加便不由得产生了深深的怀疑。这些东西总是让他的感官极度不舒服。数据如排山倒海般涌来，脑子很久以后才能理出个头绪。有的信息常常会让他大吃一惊：连他自己都没想到自己脑子里竟然储存了这样的信息。
“陛下，我带是想和您讨论扎布仑星的后勤问题。”史帝加说。
“让扎布仑后勤问题脱水吧！”保罗不耐烦地说。他用了个弗瑞曼下流话，意思是这种水分是如此下贱，没人愿意不顾自己的身份接触它。
“陛下！”
“史帝加，”保罗说，“你最需要的是一种平衡感。只有懂得从长远角度考虑问题，才能获得这种平衡感。关于过去那个时代，我们手头只有很少的资料。巴特兰圣战毁掉了太多东西，但剩下的所有数据，柯巴都已经替你带过来了。你就从成吉思汗开始吧。”
“成吉……思汗？他是萨督卡军团的人吗，陛下？”
“哦，比萨督卡军团早得多。他杀了……大概四百万人。”
“杀了那么多人，他肯定有非常强大的武器，陛下。可能是激光射束，要不就是……”
“不是他亲自动手杀的，史帝加。他像我一样，派出了自己的军团。顺便再提提另一个皇帝，一个叫希特勒的人。他杀了六百多万人。对古代人来说，这个数字相当可观了。”
“杀死……被他的军团杀死的吗？”史帝加问。
“是的。”
“这些统计数字没什么了不起，陛下。”
“很好，史帝加。”保罗瞥了一眼柯巴手上的卷轴。柯巴站在那儿，好像想扔下这些东西立即逃走，“我来告诉你一点儿别的统计数字。据保守估计，我已经杀死了六百一十亿人，灭绝了九十颗行星，使五百颗星球元气大伤。我消灭了四十种宗教，它们存在了……”
“异教徒！”柯巴抗议道，“他们全是异教徒！”
“不，”保罗说，“他们是教徒。”
“陛下在开玩笑。”柯巴颤声说，“圣战给成千上万颗星球带来了光明！”
“带来了黑暗。”保罗说，“一百代人以后，人类才能从穆哈迪的圣战中恢复过来。我很难想像任何人还能超过我这番壮举。”他喉咙里爆发出一阵咆哮般的大笑。
“是什么使穆哈迪觉得如此可笑？”史帝加问。
“没有什么。我只是突然看到了希特勒皇帝的幻象，他也说过类似的话。肯定说过。”
“没哪个统治者拥有过和您一样的权力。”柯巴反驳道，“谁敢向您挑战？您的军团控制了人类所知的整个宇宙，以及所有——”
“控制着这一切的是军团。”保罗说，“不知他们自己是不是明白这一点？”
“但军团受您的控制，陛下。”史帝加插话道。声音明显表明，他突然领悟到了自己在这个指挥链上的重要性——这些力量正是掌握在他的手中。
保罗成功地让史帝加的思绪转上了自己所希望的轨道，于是把注意力转到柯巴身上，说：“把卷轴拿到沙发这儿来。”
柯巴按吩咐做了。 保罗说，“招待会进行得怎么样，柯巴？我妹妹把事情都处理得很妥帖吗？”
“是的，陛下。”柯巴的声音警觉起来，“但加妮一直通过窥视孔观察。她怀疑宇航公会的随员中有萨督卡。”
“她是对的。”保罗说，“豺狼们全都聚在一起了。”
“早些时候，邦耐杰还担心他们趁机潜人皇宫的隐秘之处。”史帝加指的是负责保罗个人安全的卫士长。
“他们那么做了吗？”
“还没有。”
“可花园不如平时整洁了。”柯巴说。
“怎么个不整洁法？”史帝加询问道。
保罗点点头。
“陌生人来来去去，”柯巴说，“踩踏植物，交头接耳。有些话让我很不安。”
“比方说？”保罗问。
“比如税收的花费方式是否合理。据说大使本人也问过这样的问题。”
“我倒不觉得这些话有什么可大惊小怪的。”保罗说，“花园里的陌生人多吗？”
“很多，陛下。”
“邦耐杰已经派了精兵强将把守最易受攻击的入口，陛下。”史帝加说。说话时，他侧过头去，房间里亮着的惟一一盏灯于是照亮了他的半边脸。
这种灯光，这张脸，唤醒了保罗的记忆，来自沙漠的记忆。
保罗没有让自己陷入回忆之中，他考虑的是史帝加。此人怎么会这么快便能收束心神，重新考虑起现实问题来。
这个弗瑞曼人的前额皮肤绷得紧紧的，像一面镜子，反射出他脑海里闪过的每一个念头。现在，他已经开始怀疑了，对皇帝的古怪行径产生了深深的怀疑。
“我不喜欢他们进入我的花园。”保罗说，“对宾客必须以礼相待，欢迎外交使节更是必须在礼仪上有所表示。但……”
“我去把他们打发走。”柯巴说，“马上。”
“等等！”柯巴正要转身出去，保罗命令道。
房间里突然一片寂静，就在这一刹那间，史帝加悄悄挪动了一下位置，恰好可以看清楚保罗的脸。动作非常巧妙。
保罗暗自钦佩。干得漂亮，真是丝毫不露痕迹。只有弗瑞曼人才有这个本事。这是狡黠，也是对别人隐私的尊重。弗瑞曼人的生活离不了这种小动作，长期不懈，才会有这样的造诣。
“几点了？”保罗间。
“快到半夜了，陛下。”柯巴说。
“柯巴，我认为你也许是我最好的创造物。”保罗说。
“陛下！”柯巴好像受到了伤害。
“你敬畏我吗？”保罗问。
“您是保罗·穆哈迪，是我们穴地的友索。”柯巴说，“您知道我信仰……”
“你是不是觉得自己像耶稣基督门下的使徒？”保罗问。
柯巴显然没明白这个词的意思，但通过这句话的语气，准确地把握住了它的意思。“陛下知道我的忠心！”
“愿夏胡露保佑我们！”保罗喃喃地说。
这瞬间可疑的沉默被一阵口哨声打破了，有人从外厅走过。哨声到了门外，被卫兵喝止了。
“柯巴，你或许能活得比我们更长久。”保罗说，同时看到史帝加的脸上现出恍然大悟的神色。
“那些花园里的陌生人怎么办？陛下。”史帝加问。
“啊，对了。”保罗说，“叫邦耐杰把他们轰出