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他话未说完便住了嘴，眼光正落在房内紧锁起的窗户上。事先想好的关心话语一下子没了出口的凭据，好意的举动反成了多此一举的胡乱操心，这令元凰觉得有些尴尬，又觉得自己有违礼数，好似是深夜专程赶来纠正三皇叔开窗的错误举动似的。他将后半句话咽了下去，埋怨地去瞪那扇窗户，责怪它为什么突然合拢。
这时候北辰胤替他解了围，用满是感谢的口气说道：〃我才将窗户关上，太子便来了。有劳太子费心。〃
〃啊，无妨的。〃元凰回答：〃我只是怕皇叔病了那我告辞了，皇叔早些休息。〃他将披风留在桌上，转身向外走去。北辰胤送至门口，替他将门打开：〃多谢太子美意。以后这样的事，叫下人来就可以，便是太子亲自要来，也记得带上随从。〃
〃我知道了只是这几步路，不会有事的。〃元凰乖巧地应承着，踏出门去。临近草原的风果然比不上皇城中的柔和，而是夹带着劲力盘旋袭来，好像是一条窜出深密草丛的毒蛇。这才刚过子时，外头已明显的比室内多出几分寒意，竟好像是皇城的初冬一般。元凰迎着风，缩起脖子刚想要快步离开，北辰胤又喊住他，去桌上取了元凰方才拿来的披风，展开了裹上元凰的肩膀：〃莫着凉了。〃
方才赠送出去的温暖在片刻后又围上自己的肩头，元凰紧了紧披风，不知道当怎样反应才不会显得孩子气。他移下眼睛向别处看去，咽一口唾沫，磨磨蹭蹭得低声开了口：〃三皇叔，其实今夜。。。。。。〃
北辰胤看着他欲言又止的样子，出声帮他点破了心结：〃是北疆巡抚同你说了些什么？〃巡抚私下里同元凰会晤的事情，他看在眼里，却不曾加以阻止，只等着元凰自己决定。他本就觉得元凰突然来访不会是送件披风那样简单，如今果然是另有别的心思。
〃是，〃元凰承认道：〃他说的。。。。。。很吓人。〃
说完这句话，元凰像孩子时候那样，从披风里伸出手来攀上北辰胤的身体，然后整个人都靠向他的怀抱：〃我同意三皇叔的意思，北疆的行程不能更改，若非如此，不能彰显我朝天威，更是助长了乱党气焰只是，听巡抚这般说来，纵有夸大之处，我也还是觉得。。。。。。〃
这种在伤心恐惧时候扑到皇叔怀里撒娇的举动，元凰十岁之前虽然常做，长大之后便再也没有发生过。北辰胤犹豫着是否该把他从怀中扶站起来，然后要求他像大人一样面对问题。然而即使经过了成｜人礼，他的孩子也毕竟只得十五岁，自小在皇宫中备受呵护，从不曾经历过这样的恐吓。以元凰的年龄阅历来说，单是他能够坚定继续巡游的决心这点，便足以让北辰胤欣慰。想到这里，北辰胤最终还是抬手环住元凰，像小时候那样给他一个心安的承诺：〃有我在太子身边，绝对不会有事。〃
元凰阖起眼睛，不知道是因为寒冷还是害怕，握住了手心的温暖不肯放开：〃皇叔取笑了我只是，有点担心。〃他也不怕被侍卫们瞧见了笑话，低垂下脑袋不愿抬头离去，仿佛只有这样地贴近另一个人，自己才能够变得更加强大勇敢一点。北辰胤没有说话，这样抱着他立了许久，最后再次替他拉紧了披风，送他回到房中安歇。
北辰元凰便是在那一天里，学会了如何在北辰胤面前撒谎北疆巡抚的那一通胡扯，他根本就没放在心上，且不论边境局势究竟如何，有北辰胤同皇城禁军在旁护卫，哪里还有忧心忡忡的道理。
所以那天夜里，他也并不是因为害怕第二天的危险，才作出那番举动的。
他只是单纯的，很想要拥抱另外一个人而已。
十二 酣眠
第二日清晨从驿馆出得城去继续向北，元凰目力所及之处便尽是翰翰草海，再也见不着房屋。他幼时在古诗中读过风吹草低见牛羊，如今才知道全是骗人这一片草甸长的茂密，颜色又深，牧草一株株紧贴着分不出彼此，好像是一洼闷青的死水潭，起风时连在一块儿晃来荡去，看不出哪里还有容纳牲畜的空隙除非人行到极近处，否则根本是只见草低不见羊。只有席地而起星星点点的牧民帐篷，叫外来客商知道所处之地并非荒无人烟。
北疆虽有巡抚，北部草原却因为无法建城，一直没有固定的地方官员驻守。从驿馆到和巍边境有百十余里路，又全是草地，无法在一日之内来回，北疆巡抚只好同当地牧民头人商议，安排太子在草原上扎营休息一夜。如此深入北疆地界，即便在他也是少有，他恐怕牧民不能完全信任，又不能放着太子不管，只得自带了一小支队伍跟着元凰的禁卫军以防不测，提着一颗心随队前行，一有风吹草动便立即去看北辰胤的脸色。
有了昨天夜里的一幕，本应跟在元凰马后的北辰胤为了让元凰放心，今日破例同元凰并驾而行。这在元凰是意料之外的收获，他一眼望去尽是些新奇事物，便常捡些有的没的，专门去问三皇叔。北疆巡抚跟在后头见太子说得眉飞色舞，才慢慢觉出他开始像是个十五岁的少年；若单凭昨夜里他冷淡持重的端坐神态，倒是二十五岁的青年人也未必做得出。
这边元凰好容易看清楚了一小群混杂着的牛羊，却都无一例外地趴跪在地上，懒洋洋的嚼着草根。元凰不晓得原来草原上的牛羊平日里都不喜欢站着，稀奇地指给北辰胤看。北辰胤告诉他说，如果牛羊都跪倒在地上，下午便会下雨。
虽说皇城内外上下没有一件事能瞒得过北辰胤，元凰却不信这北疆草原上的古灵精怪，北辰胤也能知道的这般详尽。他正将信将疑的当儿，北辰胤随手扬鞭一指，要他看前方的天空。元凰顺着他的手定睛望去，只见到一块乌压压的云连通了天与地，天上的颜色浓些，好像一床鼓胀的被子将天际四角都塞了个严严实实；半空里的颜色要浅淡许多，看来就像水墨画里染小动物绒毛时候的那一圈晕色，不知道是天空的延续还是扯落的云彩，均匀铺坠到了地面。元凰初时不明究竟，再仔细分辨，方看出那从天空垂落下的淡墨纸面上，夹杂了无数细密银线，忽明忽暗的沉浮着，好像是青丝中丛生着的白发。元凰小时候曾偷戴过一下大皇叔的水晶眼镜，如今乌云背后的草原就好像是那时从镜片后头看去一样，模模糊糊的一片，还稍有些扭曲变形。
元凰正用心惊叹这从未见过的景色，后面当地的侍卫已经恭请贵宾们绕道而行，以便避过正向他们飘移的雨云。元凰这时方才确信眼前所见确是一场远方无声的滂沱大雨，待得移到近处还不知是怎样的雷霆万钧。他转头问北辰胤为何如此熟悉牛羊习性，难不成是在皇城外秘密开了牧场。北辰胤笑笑答道，这是当年征战时候听牧民们在偶然之间说起。
北辰胤不像元凰那样受到诸多礼制的束缚，在少年时便常有外派办差的经历。先皇一面器重他的办事能力，一面又想要避免他同二子北辰禹的正面冲突，因此各地凡有危急重大的事儿发生，十有四五会遣了三皇子与其他京官一并前往。北辰胤当时不过十五六岁，初时尚随在主事官员身边协办，几次之后便已成为外派京官们求之不得的助力。他也正是凭着这一次次历练，逐渐积累成就出日后〃北嵎第一人〃的美名。
少年时候的北辰胤有着不输朝廷大员们的聪明谨慎，却没有他们的优柔寡断同瞻前顾后，因而常常能够抢在事态扩展之前安排妥善。他曾在私下品评官员的时候同父皇说过，一个真正聪明的人，他的时间应当用来思考，而不是怀疑。这种果断的决策能力并非出自于初生牛犊不怕虎的年少冲劲，也不是不懂得等待的鲁莽急躁，而是缜密计划之后抢占先机的必要因素，也因此并未随着北辰胤年龄的增长而渐渐流逝，反是愈见深刻鲜明。
北辰禹继位之初边境叛乱四起，神武侯一人难撑大局，皇帝只能调遣三弟出征平乱。此后北辰胤常居皇城，直到那年发生行刺，才又被调去边关镇守。早年的四处奔波同后来数年的戍边生活，使得北辰胤对于北嵎各处有着远胜于任何一位皇室成员的了解。如果将丰饶的天都比喻成充满魅力的诱人女子，那么他所见到的不仅仅是她美艳妖娆的皮相，更有潜伏于其下的汩汩热血同狰狰白骨这同样也是他想让元凰了解的北嵎，元凰将要面对的北嵎，不仅仅是国瑞民安万众称颂，不仅仅是盛世华冠四族翘楚，更有万世基业背后，不足为外人道的阴冷艰辛同风雨飘摇。
元凰并不能了解北辰胤全部心思，只将这当成是皇叔年少时候交游广阔的又一佐证。这时候一旁的北辰胤又补充说道：〃只有在草原上才能见着这样的雨景若在二十年前，这般景色便不在北嵎境内。〃
〃侄儿知道。〃元凰迅速接口。他熟读北嵎历史，怎会不记得眼前这一片壮阔草景，是三皇叔十七岁时候随着神武侯为北嵎打下。史书上说，和巍蛮夷狡诈善巫，神武侯久攻不克，天锡王遂领上命驰援。王率八百轻骑，夜行五百里，径掠敌营，芟夷大难，诸逆授首，面北而朝。元凰将最后一句在心中默念数遍，抬头见天极骤雨将歇白莽莽一片穹光，俯首看脚下春草初萌碧冉冉四处葳蕤，远处盘绕胡民炊烟袅袅，身侧翻卷天朝衣襟猎猎，但觉一股豪气徒然而生贯穿脏腑，冲口而出道：〃三皇叔当日打下的好江山！〃
北辰胤闻言一愣，旋即笑道：〃太子缪赞。朝中将才济济，谁不是广有战功，南沂边境是当年神武侯奋战保下，西豳边境则全赖铁常焕父子牵制我等为人臣子，报君保国，征伐转战，乃是分内之事。〃他语意一转，柔声向元凰道：〃何人为太子取了江山并不重要，百年之后更是无人记取。苍生黎民所关心在乎的，只是谁披的龙袍，谁守的天下，谁治的社稷。〃
北辰胤并不常用这种方式同元凰说话，他的语气虽然异常温柔，神色却肃然如同操罚生死。元凰被他的神态震地心惊，转开头去沉默片刻，方才喃喃道：〃我。。。。。。只要有皇叔同老师在我身边，我便不怕。〃
〃咦，这既是你的江山，又怎能依靠别人。〃北辰胤的语气听不出斥责，倒更像是在陈述一个无可辩驳的事实。他顿了顿，又放缓了声音道：〃玉太傅同我，总也不能一辈子在你左右。〃
元凰虽然早明白这个道理，乍然听见北辰胤毫无顾忌地提醒，还是慌了神。他猛地回过头来，辩白似的申诉道：〃可是那是很久很久以后的事情了。。。。。。那要等到我也老了以后三皇叔同母后都答应过父皇要扶我登基治国。我，我当然要依靠三皇叔。〃
说话间暮色已渐渐垂下，北疆巡抚怕夜露难行，早早吩咐士兵们搭起帐篷让太子一行休息，又派人去知会周遭这片牧民的头领。即便距离如此接近，元凰也没能仔细读出北辰胤听到他那句话后的表情。他只听见北辰胤在纵身跃下马去的瞬间，轻声回答他道：〃有太子这句话，只要臣在一日，便当全力辅佐。〃
这句话不同于昨夜里的安慰，也并不完全像是为人臣下的冠冕文章，而似乎是一种不带有其他感情的单纯的承诺。在此之后的数年之内，元凰亲身经历到宫廷之中的尔虞我诈背信弃义，却一次也不曾怀疑过当初草原上承诺的真假。只因为他清晰地记得八岁那年北辰胤初回皇城的时候，曾在父皇灵前半蹲下来反问他，〃我北辰胤答应你的事，几时食言过？〃
元凰本以为今夜可以早早安歇，不料一天的重头戏此时方才鸣锣开场。此地的头人听说有北嵎的大官来了，按照当地习惯携酒抗肉前来拜访。北疆巡抚得到消息着手准备，命人拿了草原上惯用的叶形灯台，在中帐内满满放了两圈，帐外又排了一圈，方才觉得足够明亮。叶形灯台顾名思义像是一片卷至半合的叶片，灯油在中心盛得半满，讲究些的便用黄铜打制而成。这种灯台容易拿放，又能够遮风，光线却远不如灯笼来得明亮。元凰在帐里头看着，觉得自己好像被当作菩萨般供奉起来，在脚旁围成了莲花座。
牧民们豪爽直接，便是来了天朝官员也不拘礼。那头人方在地上坐倒，便指着北辰胤大笑道：〃北嵎的大将军，我记得你。〃北疆巡抚为了避免节外生枝，不曾透露太子的真实身份，头人也没有起疑。他的官话讲得不错，只微带些口音：〃我的牛羊族人，都是你给的。〃他说完又�