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弗兰奇在首席坐下，神色凝重地注视着众人。
「先生们——这次会议将永久地载入百货营销业的历史。 」 他清了清嗓子。「韦斯特利，能不能去找个人在门外看着？绝对不能让任何人打扰我们开会。」
「好的，先生。」威弗伸手抓起办公桌上的电话听筒，说道：「请接克劳舍先生办公室。」过了会儿，他又说道：「克劳舍吗？哪位？哦，是的……不用找他了，这事你就能办。派一名店内保安员到弗兰奇先生的私人寓所来，他的任务是负责看门，不要让任何人在董事会议期间打扰弗兰奇先生……上来后直接站在门外就行了，别打断我们开会……你派谁来？……噢，琼斯？太好了。克劳舍来后，你跟他说一声， ……哦，他9点就来了？好吧，见到他时，替我转告他一声；我现在很忙。」他挂上电话，匆匆坐回到弗兰奇右手的椅子上，拿起铅笔，准备做记录。
五位董事正忙着翻阅一叠文件。在他们熟悉文件内容的这段时间内，弗兰奇坐在那儿，瞪着窗外5月的蓝天，一双大手烦躁不安地在桌面上动来动去。
突然，他转向威弗，低声说道：「我差点忘了，韦斯特利，给我家里打个电话。现在几点了——已经11点15分了。她们这会儿也该起来了。弗兰奇太太可能正担心呢——昨晚我去格雷特耐克后，就一直没给她挂过电话。」
威弗把弗兰奇家的电话号码给了接线员。不一会儿，他便对着话筒大声说道：「是霍坦丝吗？弗兰奇太太起来了吗？……哦，那玛丽安在吗？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下玛丽安吧……」他挪挪身子，离弗兰奇远了些。弗兰奇此刻正和老约翰低声交谈着。威弗的双眼闪闪发光，脸也突然红了起来。
「喂，喂！玛丽安？」他轻声说道，「我是韦斯。对不起——你知道——我是从寓所打的电话——你父亲有话跟你说……」
话筒里传来了一个女子低低的声音。「韦斯特利，亲爱的！我知道……哦，真遗憾，亲爱的，可惜爸爸在那儿，我们不能长谈。你爱我吗？说你爱我！」
「噢，可惜我不能说，」威弗热烈地低语着。他的身子一本正经地挺得笔直，但那张背对着弗兰奇的脸上却洋溢着激情。
「我就知道你不能说，傻孩子。」女孩笑了。「我这么说是想让你高兴。不过你确实开心了，是不是？」她又笑了起来。
「是的，是的。噢，是的！」
「让我跟爸爸说话吧，亲爱的。」
威弗仓促地清清嗓子，转身面对着弗兰奇。
「玛丽安总算还在，先生，」他将话筒递给了老人。「霍坦丝·安德希尔说，弗兰奇太太和伯尼斯都还没下楼。」
弗兰奇急冲冲地从威弗手中接过话筒。「玛丽安，是爸爸。我刚从格雷特耐克回来。我很好，你们都还好吗？怎么了？你好像有点累……好的，亲爱的。我只是想让你们知道，我平安回来了。替我转告妈妈一声——我今天早上太忙了，没法再打电话。再见，亲爱的。」
他坐回到椅子上，严肃地扫视着诸位董事，说道：「先生们，既然你们已了解了我和惠特尼商榷的那些细节，那么，我们就开始吧。」他挥了挥食指。
11点45分，一阵刺耳的电话铃声打断了弗兰奇和佐恩的热烈讨论。威弗一把抓起话筒。
「喂，喂！弗兰奇先生现在非常忙……是你吗，霍坦丝？怎么回事？……你等会儿。」他转过脸来对弗兰奇说：「对不起，先生，是霍坦丝·安德希尔的电话。好像出了什么事，她有些不安。您接电话吗？还是一会儿再给她打？」
佐恩正使劲地擦着他那粗脖子上的汗水。弗兰奇瞪了他一眼，从威弗手中夺过了话筒。
「喂，什么事？」
话筒里传来一个女人战战兢兢的声音。「弗兰奇先生；发生了可怕的事。弗兰奇夫人和伯尼斯小姐不见了。」
「呃？你说什么？怎么回事？她们去哪儿了？」
「我不知道，先生。她们俩整个早上都没按铃叫佣人，所以，几分钟前我就上楼去看看是怎么回事。您——简直令人难以相信，先生——我不明白——」
「到底怎么回事！」
「她们的床根本就没碰过。我想她们昨晚都没在家过夜。」
弗兰奇气冲冲地提高了嗓门。「你这个蠢女人——就为这点事打断我的董事会议？昨晚下了一夜的雨，她们可能在朋友那儿过夜了。」
「可是，弗兰奇先生——她们也该打个电话回来，或者……」
「行了，霍坦丝！忙你的家务活去吧。这事我过会儿会处理的。」他啪地一声挂上了电话。
「蠢才……」他咕哝了一句，无可奈何地耸了耸肩。他扶着桌子再次转向佐恩。「考虑得怎么样了？你真的要反对这次兼并吗？就因为那微不足道的几千美元？听我说，佐恩……」
第三章 玉碎香残
坐落在第五大街上的弗兰奇百货公司占据了纽约市中的一大块地盘。从弗兰奇百货公司往北去，便是上流社会云集的宅区，往南则是办公楼林立的市中心，位于交界处的弗兰奇百货公司自然招徕了各类贫富不等的顾客。每天中午12点，店里宽敞的过道及六个楼层内便挤满了售货小姐和办事员，而到了下午，店内更是人声鼎沸。在全纽约的百货店中，它的商品价格最低，款式最新，种类最繁多。这种物美价廉的组合使它荣登了纽约市最受欢迎的百货公司的宝座。从早上9点到下午5点30分，店内总是顾客满堂，连大理石主楼外的人行道及几座侧楼都被人挤得水泄不通。
塞洛斯·弗兰奇是一位富有创业精神的公司老板。在其他几位董事的协助下，他充分调动集团强大的财力，将弗兰奇百货公司——这个由弗兰奇家族两代经营的商店——建成了全纽约的一大奇观。早在美国人学会将艺术融入日常生活前，弗兰奇百货公司就已与其驻欧洲的代表建立了业务联系，向公众展出了工艺日用品、工艺家具及具有现代派风格的用具。这些展览为店里招徕了大批顾客。商店还特地腾出面对第五大街的一个主要橱窗，专门用来展示那些定期进口的商品。目前，这个橱窗已成了全纽约人关注的焦点，厚厚的玻璃橱窗前总是围着好奇的人群。
5月24日，星期二。差3分钟就到正午12点时，橱窗沉重的大门打开了，一位黑人女子走了进去。她身穿黑衣，罩着白围裙，头戴一顶白帽。她先在橱窗里悠闲地逛了一会儿，像是在鉴赏展品，接着便一动不动地站住了，似乎是在等待某一预定时刻的来临，好开始她那神秘的工作。
橱窗的角落里放着一个小牌子，上面介绍说，橱窗物品的摆设展示了一个具有超现代风格的起居室兼卧室的组合，其设计者是来自巴黎的保罗·拉瓦利。这块小牌子还介绍说，拉瓦利是所有展品的原创者，并请众人光临「拉瓦利先生在五楼举办的讲座」。橱窗的后墙上没什么特殊的饰物，只是刷了一层淡绿色的涂料。整个橱窗唯一的一扇门就开在这面墙上，那个女黑人刚才就是从这儿进来的。墙上挂了一面无边框的威尼斯大镜子，其边角形状均不规则。靠墙立着一张窄长的桌子，打过蜡的桌身闪闪发亮，天然的木纹清晰可见。桌上放一盏矮墩墩的棱柱形磨砂玻璃台灯。那时候，这种玻璃只有奥地利一家独特的现代工艺品厂有售。橱窗铮亮的地板上散放着一些零星物件——椅子、茶几、书架和一张长沙发，全部都是非正统的造型，构思奇特，极富创新意识。左右两面墙上展示着一些小挂件。
橱窗顶部及两侧墙上的照明设备均选用了当时风靡欧洲的「遮隐式」系列产品。
正午的钟声刚响，一直站立不动的女黑人便恢复了生机。这时，橱窗外的人行道上已密密麻麻地挤满了人，大家你推我挤，都眼巴巴地等着看女黑人的表演。
只见她摆开一个铁架，架子上挂了几张措词简洁的卡片。她拾起一支长长的象牙棒，指指第一张卡片上的字，又庄重地走向东面的那堵墙，指指墙上的一件物品，接着便开始了她的哑剧表演，她演示的是物品的结构与性能。
当她的象牙棒指到第五张卡片时，围观的人群增加了一倍，人行道上已经容纳不下了。第五张卡片是这么写的：
墙——床
这件家具，隐身于西面墙中，
由一按钮控制操作。
这件独具特色的家具由拉瓦利先生独家设计，国内仅此一件。
女黑人再次强调了一下这些字，然后庄重地走到西墙前，夸张地指着一个象牙小按钮。按钮镶在一个亮闪闪的板面上，她伸出修长的黑手指在按钮上碰了碰。
在按下按钮前，她曾再次看了看窗外喧嚣的人群。人们都伸长了脖子，满怀希望地等着奇迹出现。
他们确实看到了奇迹——它是那么出人意料，那么可怕而又怪异，以至于在它出现的瞬间，所有的面孔都凝结成了呆滞的面具。这仿佛是噩梦中令人难以置信的一刻……因为，当女黑人按下按钮时，墙的一部分迅速无声地敞开了，从一张立着的床的前部弹出两只小木脚，床稳稳地平卧在了地上——一具女尸从丝质床罩上滚下来，正落在女黑人脚边，女尸脸色惨白，身躯被挤压得变了形，血淋淋的衣物分落在两处。
这时是12点15分。
第四章 人仰马翻
女黑人惊恐的尖叫声穿透了厚厚的橱窗玻璃，她双眼一翻，晕倒在尸体边上。
窗外的观众们仍保持着舞台造型——他们全都惊呆了，吓傻了。这时，有个女人发出了一声尖叫，她的脸被挤得紧贴在橱窗上，动弹不得。刹那间，静止的人流疯狂地涌动起来，铺天盖地的喧哗湮没了沉寂。人群从窗前涌散开去，疯了般地向后挤着，惊慌失措地四处逃窜。一个孩子摔了一跤，混乱之中被人踩在了脚下。这时，警笛响了，一名警察恣意挥舞着警棍，吆喝着冲进了人群。他似乎有些摸不着头脑，不知这场混乱因何而起——他还没看到橱窗里两具直挺挺的躯体。
突然，橱窗的门猛地被人推开了。一个蓄着小胡子戴着单片眼镜的男子冲了进来。他吃了一惊，铮亮的地板上躺着一具毫无生气的躯体；他将视线一点一点地移向窗外，印入眼帘的是如无头苍蝇般乱窜的人群和那个挥着警棍的警察；他将目光收回到地板上，简直不能相信自己的眼睛。他无声地骂了一句，几步便蹿到靠近橱窗玻璃的一个角落里，伸手拽出一条厚丝带，使劲拉了一下。透明的窗纱「哗」地一下落了下来，遮断了路人惶恐的视线。
小胡子男人在女黑人身边跪下，探了探她的脉搏，又犹犹豫豫地伸手碰了碰另一位女子。他站起身来，跑回到门口。门外已挤满了售货小姐和顾客，人群还在不断扩大。三名店内巡视员挤过人群，像是想进屋看看。
橱窗内的男子厉声喝道：「你——马上去把保安主任找来——不，不用了——他来了——克劳舍先生！克劳舍先生！到这儿来！这儿！」
一位男子一路骂着，推推搡搡地挤了过来。这是个一脸麻子、虎背熊腰的矮胖子，他刚挤到门口，那位在人行道上挥舞大棒的警察也赶到了，两人一前一后冲进了橱窗。三人进屋后，警察随手摔上了门。小胡子男人闪到了一边。「这事太可怕了，克劳舍……您能来真是太好了，警官……我的天，简直乱套了！」
保安主任迈着重重的步子走了过来，瞪着地上的两个女人。「这黑人怎么了，拉瓦利先生？」他向小胡子男人咆哮道。
「大概是吓晕了。」
「喂，克劳舍，让我看看，」警察粗鲁地将拉瓦利推到一边，俯身打量着那具从床上滚下来的尸体。
克劳舍煞有介事地清了清嗓子。「听着，布什。现在可不是做尸检的时候。在警局来人前，我们不能动任何东西。拉瓦利先生和我——我们守在这儿，你去打电话。快去，布什，别把事情弄糟了！」
警察踌躇了会儿，搔搔头，终于匆匆地离去了。
「这简直糟透了，」克劳舍吼道。「这儿出了什么事，拉瓦利先生？这女人到底是谁？」
拉瓦利一怔，神色有些紧张。他伸出细长的手指拨弄着小胡子，说道：「怎么，你不认识她？不过，当然了，你怎么会认识她呢……老天爷，克劳舍，我们该怎么办？」
克劳舍皱起了眉头。「用不着这么紧张，拉瓦利先生。警察会管这事的，这明摆着就是他们的活儿。幸亏我及时赶来了。我们得等警局的人来处理一切。现在还是放松点吧……」
拉瓦利冷冷地看着保安主任。「我没事，克劳舍先生，」他说道。「我建议——」权威般的语气使他的话一下子有了分量——「你立刻把手下人召集到底层来维持秩序，要做得像什么事都没发生过一样。给麦克肯兹先生打个电话�