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我们纷纷起身，垂手侍立。今日皇后头上多了一枝五毒簪，后来秋荷姑姑说，那是皇帝御赐的，每年只端午才带。
“梅香去哪了？”皇后环顾左右地问道。
一个嬷嬷上前回道：“回娘娘，梅香与萧公公去内务府清点赏赐物品
尚未回宫。”
皇后听后，顿了一下说：“你遣人告诉她，本宫去慈宁宫给太后请安，今天宴席设在慈宁宫，皇上下了早朝也去那里，你让她直接过去就好了；再叫人用艾草和菖蒲把宫中熏熏，记着不要用太多！”那个嬷嬷答应着了。
“小福子，你去通传各宫，就说，今日不必来给本宫请安了，让她们都去慈宁宫太后那里服侍吧！”小福子答应着退下了。
“你们把手上的差事做完，也都下去吧！”皇后一一吩咐之后，便乘玉辇离开了。
我与皇后的“一面之缘”也随之结束，抬头看看旁边的莺儿，也是一脸称服的表情。
快临近傍晚的时候，秋荷姑姑回来说，娘娘随皇上去圆明园看赛龙舟去了，今晚不回宫过夜，让我们自下散去。
累了一天的我，回到下房，辗转反侧的睡不着，爽性披了个褂子，起了身，瞧瞧溜出宫门。我不敢去长街，那里不时有梆子声传来，还有一列列的侍卫巡视，我也不敢打灯笼，怕被人发现，便悄悄的从长春宫后门溜了出去。
“天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星”，虽然已经到了夏至，紫禁城的夜晚仍有些微凉。我仰望满天星斗，不禁想起家中的爹娘，“一日不见，如隔三秋”，不知他们在家中，可曾吃着粽子呢？
呆了一会儿，夜色寒噤噤的侵上身来，便想转身溜回去。就在此刻，不曾听到嘤嘤地哭声，循着声音过去，好似进了另一座宫门口。远远的在门口，望见在角门的杨柳荫下，有个女孩蹲在那里，好似呜呜在哭。我便大着胆子靠近过去瞧，借着朦胧的月光，她仿佛拿着木枝在地上写着什么。等我再想上前细瞧的时候，影子映在她的字上，她便轻声惊呼：“是谁？”
我怕她大声叫嚷，再把姑姑给引来，便想上去抱住她。没想我刚往前迈了一步，她就吓地丢了树枝，跑开了。我又不敢再追，只得停下，回头看地上的字：“子亦”，大约是一个男人的表字。
往回走的路上，我一直都在想那两个字。是她父亲，还是哥哥的？亦或是她喜欢的男人的名字？宫女是不准识字的，大概这是她唯一会写的两个字吧！
走着，想着，不觉回到长春宫门口。
☆、命如草芥一缕烟，落花若水自飘零
回到长春宫的处所，便觉气氛与此前不同。我乍着胆子，先朝皇后的寝殿望望，只见屋内无声，仅有的几盏烛火，透着窗户发着荧荧的光；随即又抻着头，瞧向处所，大门紧闭，屋内却烛火通明，一个个宫女的面庞，隔着窗棱，影影绰绰的。心中不觉大惊，腿登时便软了下来，额头上也沁出了点点汗珠，心中暗自思量：难道被发现了？姑姑问起我该怎么回话？解闷？迷路？上茅房？？
脑袋里一边胡思乱想着对策，双脚一边向处所处挪，也不知道挪了多久，终于挪到门口。硬着头皮，推开了门缝，侧着身子，就像蚂蚁朝地缝里钻的样子，闪进了屋内，不想重重地撞在了一个宫女的背后，抬头一看，竟是莺儿！莺儿先是轻轻地哎呀了一声，随后怒气冲冲地回过头来，嘴里咕哝着：“是哪个不长眼的，没看见姑娘我”抬眼间，才发觉是犹如惊弓之鸟的我，顿时就像发现新大陆一样，迅速转过身去，似乎有上前回禀的架势，此时的我惊慌到了极点，感觉全身的寒毛都竖了起来，我闭上双眼，一副听天由命的模样，等着最后的宣判：“优昙姑姑，您是多年的老人儿了，宫里的规矩您是最明白不过的，宫女擅自离宫门和偷烧纸钱的这两款罪，该如何罚，想必我还要向您请教。您比我早入宫，按理说我应叫您一声姐姐。可今日之事，已经惊动了侍卫，明日皇后娘娘回宫后若是询问起来，妹妹我自当是要回明的。”
梅香姑姑，不徐不缓地一字一句说着，我悬着的心又慢慢地落下：不是在处置我！优昙是谁？她也漏夜出宫了？她在为谁烧纸钱？
我眯着眼睛，从层层人缝中望过去，梅香半倚半靠的坐在炕上，下首的脚踏前，一位姑姑直身跪着，从后面看不清她的面容，顶着高高的旗头，身着一袭老绿色缎子，衣襟裤脚处，绣着团花，如穿戴这一身行头，行走于宫中的，一看便知是服侍多年的老姑姑，说不定此前还很得宠——从衣服的颜色和领口衣襟等细微处来识别姑姑们的位份高低、受宠程度的本领，我早已熟门熟路。
“凭谁再大，也大不过宫里的规矩，优昙我还没有老到糊涂的地步，也不会让妹妹你难做，该怎么发落，按规矩来就是了。”回话的声音，没有惊恐，没有饮泣，更加没有自怨自艾的意思，在众目睽睽之下，反倒平添一丝大义凛然之气。
如此这般，梅香也不好再说什么，遂起身发落道：“先将优昙软禁起来，等明日回禀了娘娘之后，再行发落！”两名太监，应声而进，将优昙带走了
。
随后，大门再次关闭，梅香刚要说话。只见莺儿婉转而又万恶的声音，在我耳边响起：“启禀姑姑，兰儿她今夜也擅离宫门，漏夜出宫”，此言一出，一时间众人全都都转过身来看着我，“众矢之的”四个字，在我耳边嗡嗡作响。我绞着帕子，看梅香。只见梅香她并不看我，徐徐地喝着茶，“姑姑刚才召集我们到大殿集合的时候，她并不在的；刚才发落优昙姑姑的时候，她偷偷跑了进来，正巧撞在我的背上，她们都可以作证的！”莺儿一边喋喋不休地叙述我的“罪状”，一边搜罗着人证物证。
“够了！”梅香将茶杯重重的扣在炕几上，渗出的茶水洒了一炕几。莺儿登时不作声，噎在那里。过了良久，梅香缓缓张口，一字一顿地说：“你可知罪吗？”
我腿一软，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜一般：“奴婢知罪，奴婢知罪，奴婢只是一时想念家中双亲，漫漫长夜实在难忍，才斗胆溜出宫门，徒以解闷，除此之外，绝无他想，请姑姑恕罪啊！！”
“即然如此，念及初犯，且出于孝心”梅香沉吟着道，“既然你如此喜欢离开宫殿，就罚你每天给门前水瓮添水，直至中秋月明之夜为止！听懂了吗？”
没有因此被赶出宫，已经是不幸中的大幸了，虽然还没能弄清，自己该如何受罚，只要是能留在宫中，不因此而连累爹爹，我就已自觉很庆幸了，连忙磕头谢恩。
“还是那句老话”梅香重振威严道，“‘离开宫门者，打死不论。’无论谁再大，也大不过宫里的规矩去，你们可都记牢了？”
“是！”经这一震慑，底下宫女，无不俯首称是的。
翌日清晨，皇后娘娘尚未回宫，服侍了姑姑洗脸梳头之后，我便跟着秋荷来到长春宫后院的东南角。原来在这里有一个井亭，亭子中有一口井。皇宫中，除了在午门那里有护城河环绕之外，其他各个宫殿周围都是没有河的。我们平时吃穿用度的水，都是每天早上由各宫太监从这口井里打了水之后，送往各处用的。
秋荷对我说：“你每天负责从这口井里打水，然后送到宫门口盛水的瓮中，务必要将瓮添满为止。宫门口的瓮，是防‘走水’用的，要保证每时每刻都是盛满的状态。若是一旦‘走水’没有水来救，皇上怪罪下来，可是要杀头的，知道吗？”
“奴婢明白了”秋荷交待完后，便转身离开了，独留我一人，望着这口井发呆。
挑水，对于宫女来说，是一个很重的活计。再加上我长得小，根本无法一肩挑起两桶水，只有一桶一桶的打上来，再一桶一桶的往宫门口提。提的时候，一定要小心翼翼，一个不小心，溅湿了姐姐们刚扫的地，又要招来他们的一顿责骂。等到好不容易提到宫门前时，我却发现那口瓮，又高又大，每次将水倒进瓮中，都要使出九牛二虎的力气，才刚了一上午，就已脱了一层皮。
下午的时候，听闻皇后娘娘回来了，总之也不关我们这些小宫女的事，我也没有顾上；随后的几天，都如同第一天一般跌跌撞撞，白天打水，晚上做活，累的睁不开眼睛，也顾不上与小姐妹互通消息，竟也将优昙姑姑的事忘得一干二净。
直到有一天，我正将桶里的水倒入瓮中，大总管陈公公，带着他的徒弟小叶子，来到长春宫门口。陈公公，是皇帝身边的老人，在皇帝还是宝亲王的时候，就服侍着，皇帝看他尽忠职守，于是赐名于他，唤做“陈进忠”。
陈公公，打我身边过，我屈膝行礼道：“陈公公好！”陈公公“嗯”了一声，抬脚迈进了宫门，一时又退了回来，问：“你怎么在做这个，其他人呢？”我连忙回答道：“是我犯了错，姑姑罚我的！”陈公公“哦”了一声，对身边的小叶子说：“我进去就行了，你守在这里”。“嗻”小叶子毕恭毕敬地答道。
陈公公进殿之后，我继续费力地将水桶举起。一旁的小叶子，接手道：“我帮你吧！”，遂我二人合力将水倒入瓮中。之后，我笑着对他说：“您别插手了，待会儿让姑姑看见我找帮手，又该骂我偷懒了！”小叶子自是聪明的，一边帮我放下水桶，一边说：“您放心吧，您没瞧见刚才公公让我留下吗？他答应了，没人敢说您的！”
自打我入宫的这个把月来，还从未有人对我说出如此宽慰的话语，一时间心口暖暖的。有他这句话，我的胆子也大了起来，爽性将桶搁在一边，靠在瓮上，晒着太阳歇着，跟他说着闲话。
一开始，也是跟他有一搭没一搭的聊着，问他服侍皇上难不难？他答道：“皇帝虽有天子之威，但待我们下人也是很好的”，问他怎么不常见皇上来皇后这里？他说：“按照惯例，每个月的初一和十五，皇上是一定要传召皇后去养心殿的东耳房过夜的，而其他娘娘小主侍寝都是去养心殿的燕禧堂等着，皇上从来不在娘娘小主这里过夜。而白天的时候，皇上则可随意到各个宫里看看。但是万岁爷国事繁忙，又有七十二嫔妃，自然是
要四处周全得到才是。值此这样，咱万岁爷与皇后的感情也是极好的！”小叶子的嘴，自然是紧的。他跟我说的，都是些该说的，能说的，不该说的，他是只字不提的。我也不分辨，由此跟他胡扯。问着问着，我突然想起优昙的事。便轻轻地叹道：“不知道优昙姑姑现在如何了？”
小叶子即刻停下话头，有些诧异地望着我，问道：“你认识优昙？”
我随后将那一晚发生的事，悉数讲与他听。
他听完之后，俯□悄悄对我说道：“以后莫不要提这个人，优昙她，已经死了！”
我一时惊地说不出话来，半晌方吐出一句：“死了？怎么会”
小叶子继续说道：“皇后亲自下令，赏了三十板子，就在水廊子上打的，还不准垫中衣，你想，一个大姑娘当着那么多人的面，臊也臊死了。当天就吊死了，听说就死在御花园东北面的浮碧亭下的一颗树上！”
“吊吊死的？”我咽了口吐沫，结结巴巴地问道。
“可不是吊死的么？！就说她也真是的，要死，还不麻溜着挪到宫外头去死，你说就差那一步宫门了，她怎么就没能迈出去呢！”小叶子无不可惜地道。
“怎么？这这还不一样？”我颇为惊讶地问道。
“当然不一样了！”小叶子斩钉截铁地道：“出了宫门死，那只死她自己一个人儿的；可在这宫里头死，可是死她全家呀！”他见我还是一脸的疑惑，索性近我一步，悄声道：“宫里头规矩，咱们这些做太监宫女的，无论再怎么苦，除非是主子赐死，否则无论怎么着都不能自尽！如有违者，死者尸体抛尸荒野，其亲属家人，皆要发配到伊犁为奴！你说说这优昙，就差那么一步啊，就一步啊！”
小叶子仍还“痛心疾首”地滔滔不绝着，如同司空见惯了一般，我却听的一惊一乍的。随后，压低了声音，悄声问他：“咱们皇后娘娘，不是最贤良淑德的吗？怎么会如此狠毒杖杀一个宫女呢？”
小叶子瞟了我一眼，不屑地说道：“我的姑奶奶，咱皇后娘娘这已经算是够贤良的了，要是趟上别的小主，说不定就把她发配到辛者库去做苦力，这才叫生不如死呢！”
看着我还是一脸疑惑的表情，小叶子爽性把拉到我兰树底下，隔着树荫，悄声对我说：“优昙姑姑，是宫里的老人儿了，她入宫很早，为人厚道，处事也八面玲珑的，她在
宫里的这段日子服侍过很多格格、小主，