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“别傻了，迈克。难道你认为他会让咱们手里拿着硝酸接近他吗？倘若咱们真的得手把他干掉，其他机器人岂不把咱俩拆开，叫咱粉身碎骨吗？咱只好跟他谈判，我告诉你。咱必须在四十八小时之内说服他让咱们回到控制室，否则咱们的鹅就会被烤焦。”他在椅子里痛苦无力地前后摇动着。“谁他妈的愿意跟机器人争辩？这是……这是……”
“这是令人屈辱的，”多诺万接过话头说。
“何止是屈辱！”
“我说呀！”多诺万突然笑了。“干吗争辩呢？咱们做给他看！咱们当着他的面再建一个机器人。到那时他就只好收回前言承认错误了。”
鲍威尔脸上慢慢地绽开了笑容。
多诺万接着说：“你想一想，那个白痴见到我们制作机器人的时候那副尊容该是多么尴尬呀！”
星际法律禁止在有人居住的行星上存在智能机器人，然而社会学上需要，于是给太阳站办公室带来了一个负担——一个不轻的负担。由于那条特别的法律”送到太阳站的机器人必须是一个个的零件，在那儿组装起来，这是件痛苦又复杂的工作。
鲍威尔和多诺万从来不像在这个特殊日子那样深切地意识到这个事实，他们在组装室里，在上主的先知ＱＴ－１的注目下着手创造一个机器人。
制作中的机器人是个简单的ＭＣ型，这时躺卧在桌子上，差不多就要完成了。经过三小时的工作，只剩下头部尚未组装上去。鲍威尔歇下来拭拭前额，用迟疑的目光瞥了库蒂一眼。
这一瞥难以叫人消除疑虑。三个小时过去了，库蒂坐在那儿一声不吭，一动不动，他的脸始终毫无表情，这会儿更是绝对不可捉摸。
鲍威尔叹了一口气。“咱把脑袋装上吧，迈克！”
多诺万打开密封的容器，从里面的油液中提出套着的第二个立方形容器。他依次把它打开，从海绵橡胶包装中取出一个球体。
他小心翼翼搬动着，因为这是人类至今创造出来的最最复杂的机械装置。在球体薄薄的镀铂“皮肤”里面是个正电子大脑，在它的脆弱不稳固的结构中强制置入了计算好的神经线路，这些线路使得每个机器人获得类似胎儿期的教育。大脑紧密地装入桌子上的机器人的脑壳腔中。蓝色金属把它封盖起来，用微小的原子火焰紧紧地焊牢。光电眼睛小心翼翼地装了上去，旋紧在适当的位置上，用透明的钢度塑料薄膜覆盖起来。
这个机器人只等待着高压电流赋与生命的那一刻，鲍威尔歇了下来，手搭在开关上。
“现在看着吧，库蒂。仔细看着。”
闸刀合上，传来劈劈啪啪的嘈杂声。两位地球人焦急地俯身看着他们的创造物。
开头只有模糊的动作——关节颤动了一下。接着，头抬了起来，胳膊肘把身躯支撑起来，这个ＭＣ型机器人笨手笨脚地从桌子上转了下来。它的脚步不稳定，说话时它只能发出发育不全的刺耳的声音。
最后，它那不易辨认又吞吞吐吐的话音成形了：“我想开始工作，必须到哪里去？”
多诺万朝门奔去。“下这个梯子，”他说，“有人会告诉你干什么的。”
ＭＣ型机器人走了，两个地球人留下，面对着仍然一动不动的库蒂。
“喏，”鲍威尔咧开嘴笑着说，“现在你相信我们把你制作出来了吧？”
库蒂的回答既草率无礼又斩钉截铁。“不！”他说。
鲍威尔的笑容愣住了，继而慢慢地松开来。多诺万张着嘴巴，半开没合拢。
“你们明白，”库蒂心平气和地继续说，“你们仅仅是把现成的部件组装在一起。你们干得挺出色——这是出于本能吧，我想——可是你们并没有真正创造了那个机器人。那些部件是上主创造的。”
“听着，”多诺万气急败坏地说，“那些部件是在地球上制造好了才送到这儿来的。”
“好啦，好啦，”库蒂抚慰着回答说，“咱们不要争辩了。”
“不，我就是要争个明白。”多诺万逼上前去，抓住机器人的金属胳膊。“假如你读一读图书馆里的书，那些书本会向你解释这一切的，这样你就不会有任何怀疑了。”
“你说那些书？我已经读过了——全读了！那些书倒是精巧之至。”
鲍威尔突然插话说：“假如你读了，你还有什么话好说？你不可能对书里的证据提出质疑。你做不到！”
库蒂的话音里露出怜悯的口气。“对不起，鲍威尔，我自然不把那些书看作情报的正当来源。它们也是上主创造的——其本意是给你们读的，不是让我读的。”
“你怎么证明这一点呢？”鲍威尔问道。
“因为我作为一个推理的人，能够从演绎的原因推论出真理。你们呢，虽然聪明但不能推理，需要他人提供一种有关存在的解释，这就是上主做的。他给你们提供了遥远世界和人类这样一些可笑的想法，无疑是出于他的美意。你们的脑子也许过于粗粒状，无法接受绝对真理。不过，既然上主的旨意是要你们相信书本，我就不再跟你们争辩了。”
他出门的时候回过头来用亲切的口气说：“但是不要感到懊丧。在上主的创造计划中，对一切都留有余地。你们可怜的人类也有自己的职位，虽然职位卑微，只要你们好自为之，你们会得到报偿的。”
他以一种适合上主先知的赐福神态飘然而去，两位地球人则无颜对视。
最后鲍威尔费力地说：“咱睡觉去吧，迈克。我认输了。”
多诺万用沙哑的声音说：“喂，格雷格，你不认为他那一套都是对的吧？你说话头头是道，我——”
鲍威尔转身对着他。“别傻了。下星期换班人来的时候我们必得回去面对惩罚。你就会搞清楚地球是否存在。”
“那么，为了朱庇特的爱，咱必得采取一点对策。”多诺万哭丧着脸。“他不相信咱们，也不相信书本和他自己的眼睛。” ‘
“是的，”鲍威尔痛心地说，“他是个推理的机器人，他妈的混蛋。他只相信推理，这其中有个毛病……”他的声音慢慢低沉下去。
“什么毛病？”多诺万急切地问道。
“你可以通过沉闷的逻辑推理证明你所要的任何东西——假如你选择适当的先决条件的话。我们有我们的先决条件，库蒂有他自己的先决条件。”
“那么咱就赶快搞清楚那些先决条件吧。风暴明天就要到了。”
鲍威尔懒洋洋地叹了口气。“这就是一切都无济于事的症结之所在。先决条件是以假设为基础的，而且是靠信心坚持的。宇宙中什么也动摇不了它们。我要去睡觉了。”
“哦，见鬼！我可睡不着！”
“我也是！不过我还是试试看为好——作为一个原则性问题认真对待吧。”
１２小时以后，睡眠仍然是那玩艺儿——一个实际上可望而不可及的原则问题。
电子风暴提前到达了，多诺万用发颤的手指着风暴，吓得红润的面孔失去了血色。鲍威尔脸上布满胡须茬儿，嘴唇干瘪，瞪着窗外，一股劲地拽着胡子。
倘若在其他情况下，这可能是一种美丽的景观。高速电子流冲击着能量光束，发出光芒四射的荧光。光束延伸出去，收缩而隐没，跳跃闪烁的粒子闪闪发光。
能量光束的线路是稳定的，但是这两位地球人懂得裸眼观测的价值十分有限。即使是肉眼看不见的百分之一毫秒弧度的偏差也足以使得光束远远离开焦点——足以使得几百平方英里的地球表面烧成一片炽热的废墟。
然而，那个控制着太阳站的机器人对于光束、焦点、地球乃至任何东西都满不在乎。
几个小时过去了。两个地球人一声不吭提心吊胆地观察着。疾飞的微光点暗淡下去了，熄灭了。电子风暴结束了。
鲍威尔用浑浊的话音说：“它过去了。”
多诺万已经进入了不安的睡眠状态，鲍威尔倦怠的双眼向他投去羡慕的目光。信号灯一再闪亮，但是地球人鲍威尔不理睬它。现在什么事都无关紧要了！全都放得下！也许库蒂说得对，鲍威尔自己只不过是个低等生物，有着定制的记忆，已经完成了生命的目的而仍然多余地活着。
他但愿自己只是个低等生物！
库蒂站在他面前。“你没有回答信号灯，所以我来了。”他声音低沉。“你看上去可不对头，恐怕你的生存期限就要结束了。不过，你想看看今天记录的一些读数吗？”
鲍威尔隐隐约约意识到机器人作出一种友好的姿态，或许是为他强行取代人在太阳站控制室里的工作，现在要消除心中郁积着的几分懊悔。鲍威尔接过递给他的纸张，茫然望着它们。
库蒂显得很开心。“当然啦，服侍上主是一种极妙的特权。我取代了你们，你们可别太难过。”
鲍威尔哼了一声，呆板地从一张纸换到另一张纸，直到他那模糊的目光集中在一条细细的穿过划线纸张的波形红线上。
他盯一眼——再盯一眼。他用双拳紧紧抓住纸张，站了起来，仍然盯着它。其它纸张失落到地板上没有受到注意。
“迈克！迈克！”他发疯似的摇动着同伴，“他把它稳住了！”
多诺万活转过来。“什么？哪——哪里……”他也鼓起眼睛盯着面前的记录。
库蒂插话说：“出什么差错啦？”
“你使它一直对准焦点，”鲍威尔结结巴巴地说，“你当时知道吗？”
“焦点？那是什么玩艺儿？”
“你使光束一直精确地对准接收站——弧度保持在万分之一毫秒之内。”
“什么接收站？”
“在地球上。地球上的接收站，”鲍威尔喋喋不休地说，“你使它一直对准焦点。”
库蒂有几分恼火，用后脚跟转过身去，“好心好意对待你们俩，全是白搭。扯来扯去总是老一套的幻觉！我只是依照上主的旨意让所有的标度盘保持平衡罢了。”
他把所有散落的纸张收拾起来，直挺挺地退走了。
多诺万望着他的背影说：“算啦，我该死。”他回头望着鲍威尔，“现在咱们干什么呢？”
鲍威尔感到疲倦，但是情绪高涨，“啥也不用干。他已经表明能够尽善尽美地管理这个太阳站。我从未见过有人如此出色地处理过一场电子风暴。”
“可是什么也没有得到解决呀。你听到他又在高谈阔论上主了。咱可不能——”
“喏，迈克，他通过表盘、仪器和图表遵循上主的指示。这就是咱们遵循的一切。”
“不错，但问题不在这里。咱可不能让他蠢头蠢脑地继续卖弄他的上主。”
“干吗不呢？”
“谁听说过这样的事呢？倘若他不相信有地球，咱们怎能把太阳站交托在他手里呢？”
“他能管理这个站吗？”
“是的，可是——”
“那么，他信什么又有啥关系呢？”
鲍威尔伸伸懒腰，脸上露出一丝笑容，往后跌倒在床上。他睡着了。
鲍威尔一边说话一边扭着身子穿上轻便的太空茄克。“有个工作挺简便的，”他说。“你可以一个接一个生产出新的ＱＴ模型，给他们装上一星期之内自动起作用的断路开关，好让他们有足够的时间向先知本人学习——呃——崇拜上主的仪式，然后把他们转移到另一个太阳站，使他们复活过来。咱们每天可以弄它两个ＱＴ。”
多诺万解开玻璃面盔，哭丧着脸。“闭嘴吧，咱到外面去。换班人等着呢，我要亲眼见到地球，双脚踩到地面——确信地球就在那儿，到那时我才会觉得身心正常。”
他正说着，门开了，多诺万偷偷地骂了一句，啪一声把面盔关上，绷着脸转过身去背对着库蒂。
这位机器人轻轻走过来，话音中带着忧伤的情调：“你们俩就要走啦？”
鲍威尔敷衍地点点头：“会有别人来替换我们的。”
库蒂叹了口气，声音如同风穿过密集的电线呼呼作响：“你们的服务期满了，死亡的时刻也到了。我早料到了这一天，可是——没办法，愿上主的旨意得以服从。”
他那无可奈何的口气激怒了鲍威尔：“收起你的善心吧，库蒂。我们要走向地球，不是走向死亡。”
“你这么想最好啦，”库蒂叹了口气，“现在我明白幻想的哲理了。我不动摇你的信心，即便我能这样做。”
他走了，一副怜悯的神态。
鲍威尔恶狠狠地臭骂一声，对多诺万挥手示意。他俩提起密封的衣箱，向气闸走去。
换班飞船停在外面平台上，接替鲍威尔的弗朗兹·马勒打着官腔问候他们。
多诺万哼哈两声表示谢意，一头钻进驾驶舱接替山姆·伊万斯操纵飞船。
鲍威尔留连着：“地球好吗？”
这完全是个