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三年前，又是一纸令下，陈瑞从军器局调出，出任江南造船厂厂长，从无到有，建起了如今大明实力最强的船厂，造出了前所未有的铁甲蒸汽舰。
“谢皇上，皇上将此大事交给臣，臣不敢稍怠。”皇帝将他从数万人的军器局一脚踢到长兴岛，需要白手起家，陈瑞却没有什么怨言，他从头到尾参与了蒸汽机的制造，造铁甲蒸汽船自然比别人多了一分把握。
“好。”王福赞了一句，许下诺言：“铁甲舰成功，爱卿当居首功，朕不吝封侯之赏。”
此言一出，皇帝身后官员望向陈瑞的目光充满羡慕妒忌之色，心中叹道，又一名侯爷，大明如今不但文贱武贵，文人连匠人地位也不如。
这其实只是文官的妒忌之心作怪，大明早有惯例，非军功无予封爵，如今皇帝打破这个惯例，文官已有九人封爵，只是最高只到伯爵一级，若是前朝，文官能封爵已是天大的荣耀，看到匠人得予封侯，自然难免认为不足。
对王福而言，爵位可以封却不可滥，在他眼中，陈瑞、宋应星等人的地位比内阁重臣重要多了，内阁少一人，马上就可以补上一人，陈瑞、宋应星等人若是不在，又到何处去补，这些人权力不如文臣，自然要在爵位上补偿。
“臣谢皇上。”陈瑞和身后船厂高级职员都是大喜，皇帝封赏不会只是一人，陈瑞能封侯，他们之中最少也有数人封伯，还有一批子爵，男爵，也不枉在窝在岛上吃了三年苦头。
“这就是铁甲舰？”船坞内，马士英、钱谦益等人望着高台上用揽绳牢牢捆住的大船，脸上全是惊讶的神情，眼前的大船和他们以前所见的船只完全不同，虽然象船的模型，却没有桅杆，船身布满油漆，光滑如镜，如同一面巨大的城墙耸立在那里。
陈瑞含笑点头：“正是。”
“真是全是铁铸，若下水不会沉？”一名官员忍不住问道，马士英等人的脸上也露出怀疑的目光，只是以他们的身份，实在是问不出口。
“自然不会，此船重一千五百吨，排水线下浮力二千七百吨，可载重一千二吨。”陈瑞解释道。
问话的官员“哦。”了一声，他不一定知道浮力与载重的关系，只是不想再问下去丢脸。
王福打量着大明首艘铁甲舰，其实说首艘并不合适，为了打造这艘铁甲舰，江南造船厂已按比例建造了数艘模型，比起后世的船只，这艘船显得很丑，为了安放蒸汽机，铁甲舰肚子显得很大，载重量更是没法比，后世货船的自重与载重一般都在1：3以上，而这艘铁甲舰载重连自重也比不上，自重与载重比还低于当今的木质船。
不过，这只是暂时现象，王福相信，随时大明铁甲舰技术的成熟，钢材性能的增长，自重与载重达到1：2还是容易做到，超过木质船只的自重与载重比。
陈瑞的目光望向皇帝，道：“皇上，可以下水了？”
王福点了点头，陈瑞的命令传了下去，数十名船员登上了铁甲舰，掏出锋利的斧头将揽绳砍断，整个船台发出“格吱，格吱。”的声音，最后数根揽绳不等船员利斧落下已被扯断，荡起的揽绳与空气激烈摩擦，发出“啪啪”的声音，好在船员早有准备，避开揽绳，否则打在身上，被鞭子可要重的多。
没有揽绳束缚，铁甲舰沿着设计好的路线慢慢向水中滑落，巨大的水浪向两旁分开，等到整个船长全部入水，船首才猛然一下沉，发出巨大的响声，水花四溅，过后整个铁甲舰如同一只巨大的鸭子一样飘浮在水面上。
“果然不沉。”所谓眼见为实，没有下水之前，不少文官心中还是存在疑虑，他们不能理解完全由钢铁组成的船为何会不沉。
“吭哧，吭哧。”铁甲舰上一股白烟升起，船员开始给锅台预热，相比内燃机，蒸汽机的启动需要一段时间。
“诸位爱卿，随朕一起登船如何？”王福含笑的向众人问道。
几名文官听得一脸土色，船坞外就是大海，这个铁疙瘩万一下沉，几名文官正要相劝，马士英先道：“谢皇上，臣愿随皇上上船一观。”
首辅开口，即使是害怕的文官也连忙闭嘴，他们明白，其实登船并没有多大危险，只是无法克服心中的恐惧罢了。
巨大的木板放了下来，在皇帝带领下，一干文官战战兢兢的登上了铁甲舰，舰上空间颇大，容纳数百人绰绰有余，铁甲上有栏杆防护，倒是显得安全，让登船的文官心中稍安。
“轰。”
众人登船不久，蒸汽机发出巨大的轰鸣，将不少人吓了一大跳，随即船只缓缓动了起来，载着大明君臣数百人向海中出发。
王福等人只在海上稍转了数十里就回来，并没有长时间测试，下了船，王福还有一点意犹未尽，不少文官却是脸色发白。
这次溅试极为成功，船只运行平稳，测得最高时速达十五节，当然，这只是初试，以后这艘铁甲舰还要接受更多的测试。这艘铁甲蒸气机不负众望，一一过关，最终铁甲舰的经济航速定为十一节，一次加满煤炭可以行驶四千五百公里。
回到京城后，王福马上实现了承诺，封陈瑞为睿侯，表彰其造出铁甲蒸汽机的功绩，另外还有三人封伯，十余人封爵，江南造船厂其余人等也得到丰厚的赏赐。
陈瑞封侯的消息登报纸一刊登，在全国又引起一番热议，宋应星封博侯，陈瑞封睿侯，这两人都是封的一字侯，此外还有数十人跟着受封，这些人受封的原因都是研究技工之学，不少人为此眼红心热，技校也越来越被士子所重视。
第四卷 帝国东升 第409章 钢铁与专利
铁甲蒸汽舰的出现，使得大明海军突破风速，水流限制，可以不必依靠季风航行，大大增加船队活动范围，原本路途遥远的美州往返中原差不多需要一年时间，而使用铁甲蒸汽舰，则可以缩短至四个月左右。
虽然铁甲舰的成本比木头舰要贵许多，但极优良的性能足可以抵消成本之间的差异，何况铁甲舰建造还有一个非常大的优势，不必象木头需要晾晒数年才能使用，只要有钢材则可以随时建造。
从第一艘铁甲蒸汽舰下水后，大明第一年就建造了二十艘，平均以每月两艘的速度增加，舰体也越来越重，最大的铁甲舰达到三千二百吨。
二十艘铁甲蒸汽舰只有二艘是战舰，其余十八艘都是武装商船，其实以铁甲舰的优势，即使是对上同期欧洲最大的战舰也有胜算，大明自然不必建太多专门的战船，这些铁甲蒸汽舰首先的用途就是用来往美洲移民。
从发现美洲到现在已经过去了八年，八年时间，大明在美洲的移民只有二万余人，平均每年移民不过二千多人，不过这二万余移民带给大明的利益异常丰厚，第一年大明就收益黄金十五万两，白银三百二十余万两，此后，一直保持在二百万两以上，去年重新达到了三百万两。
这么高的收益当然靠的不是种田，前期大部分是和印第安人交易得来的，印第安人落后的文明根本无法抵御大明物品的诱惑，只要运送到北美的货物基本上有十倍以上的利润，早期甚至有数百倍，至于用一点物品就从印第安人手中获取的巨大土地更是无法用价值衡量，而后除了和印第安人交易外，还雇用他们开采银矿。
与欧洲人单纯掠夺印第安人不同，大明有足够令印第安人心动的货物与之交换，为了交换到更多的金银，大明甚至指导印第安人如何开采金银矿，因此八年来，虽然美洲西岸的印第安人一退再退，让出不少地方，双方相处却还算融洽。
美洲得天独厚，不但有巨额的金银矿床，土地更是肥沃，移民当年就能安定，第二年就能产生收益，随着蒸汽机引入纺织业，大明的棉布产量大增，只是受限于原料短缺，国内棉纺业无法进一步扩大，江南一带棉、粮争地严重，美洲发展棉花生产有得天独厚的条件，大明上下都迫切希望能够加大美洲的移民。
弘光十九年采用铁甲蒸汽舰运送移民后，大明往美洲的移民速度大大加快，当年移民数量一举超过前八年总和，总数达到三万余人。
由于欧洲人进入大明的舰线受到限制，大明铁甲蒸汽舰下水后，欧洲对此一无所知，倒是在墨西哥的西班牙人偶有发现，蒸汽舰颠覆了西班牙人对船只的认知，他们不知这种飘着白烟，没有风帆，全身仿佛钢铁一样的东西如何能在水面行走，几次追击无果后，西班牙人干脆把这种船称之为幽灵船，从此避之不及，自到后来不少欧洲人乘坐过火车后，西班牙人才隐约猜到幽灵船可能是出自大明。
蒸汽船在远洋运输方面的优势剌激了大明上下的神经，工部宣布弘光二十年将制造出更多的铁甲蒸汽船，江南造船厂更是雄心勃勃，拿出了六千吨的铁甲舰设计，经过二十余艘船只的建造，铁甲蒸汽舰的技术已经成熟，唯一困扰铁甲蒸汽船发展的就是大明钢铁产量。
大明的钢铁技术一直领先于世界，其产量自然也居世界之首，永乐初年，全国课税记录，铁产量达一千九百五十七万余斤，合九千七百余吨，嘉靖时，单广东一省铁产量已达三千余吨，出口日本、柬埔寨、缅甸、爪哇、吕宋、交趾多国。
弘光元年，大明在只有半壁江山时，生铁产量依然超过万吨，弘光七年统一全国后，当时全国钢铁产量达到三万吨，如今已过了十余年，在弘光十九年时，大明钢铁产量突破二十万吨。
二十万吨的钢铁产量不及后世一个乡镇小厂产量，在这个年代却是一个相当辉煌的数字，此时俄罗斯的钢铁产量在二千四百吨左右，整个欧洲钢铁产量加起来不超过万吨，大明的钢铁产量占据全球九成五。
不过，二十万吨的钢铁年产量相对大明的需求来讲还是远远不足，弘光十九年，用于蒸汽机、建筑、火炮枪支弹药的钢铁需求已经达到十五万吨，民间用铁亦需要数万吨之巨，加上正在铺设南京至上海的铁路，又需要数万吨钢铁，这二十万吨钢铁已经不敷使用，铁甲船所用的钢铁实际上是从蒸汽机，建筑用钢中生生挤出来的，如果来年还要加大船厂用钢，钢铁产量至少要达到35万吨才勉强够用。
一年时间要将钢铁产量增加七成，完全不可能，在皇帝的建议下，内阁制定了一个五年发展计划，从弘光二十年至弘光二十四年，大明的钢铁产量需达到100万吨/年、煤产量需达到800万吨/年、船舶制造20万吨/年、蒸汽机5000台/年、铁路里程总计5000里等。
要完成这个五年计划，其中最重要的就是钢铁产量，没有钢铁，船舶、铁路、蒸汽机的建造都无法完成，五年时间，将钢铁产量提升五倍，对于内阁来说压力颇大。
王福作出这份计划虽然自己也感觉有点激进，只是却并不算太离谱，英国人钢铁产量从1800年的25万吨增至到1840的80万吨/年用了四十年时间，可是到了1850年，英国的钢铁产量就猛增到256万吨。十年时间增加三倍多，而到了1870年则增加到600多万吨。
英国钢铁产量增长如此之快，自然是技术进步的原因，大明的条件要远远好于英国，但若是技术没有大的进展，五年时间要将钢铁产量从20万吨提升到100万吨几乎没有可能，因此工部向全国发布悬赏令，若有人能将现在的钢铁冶炼技术提升，使产量大幅度提升，工部奖励十万银圆。
为防止这个五年计划被西洋各国商人看到，吓坏欧洲人，朝廷并没有公布，十万银圆的悬赏一出，顿时让无数人眼红心热，许多根本没有接触过钢铁冶炼之人也都对此关心起来，梦想着能获得悬赏，不少欧洲人也蠢蠢欲动，十万银圆在欧洲足可以买一个大庄园，从此过上无忧无虑的贵族生活。
可惜这十万银圆却不是那么好拿，欧洲人想得到根本不可能，此时欧洲在各种基础理论说虽然已经走在大明前头，只是在实际应用上却落后大明许多，他们的钢铁冶炼许多用的还是大明一百多年前的技术，只是大明士子一向不重视奇巧淫技，空有先进方法却无人总结，大明在基础理论方面才会落后。
何况要想改进大规模钢铁冶炼技术，必须参观工厂，大明各个钢铁厂已经全部用上蒸汽机，又如何会让欧洲人参观，最有可能得到这次悬赏的还是那些钢铁厂的技术人员。
最终这笔奖金在弘光二十二年时被人领走，领走这笔奖金的不是一人而是两人，其中一人为马鞍山钢铁厂的技术人员徐致喜，他首先采用了搅拌工艺，用长长的钢棒将反射炉中的金属溶液加以搅拌，这样，不仅使炉面溶液，而且全炉溶液都能接触空气，从而使脱炭更加彻底，成为可�