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就在这时，空地上一圈人让出一条道，走过来的是部落老总粗胳膊尤格，还有祈祷嘴耶格。他们俩是专门从山洞下来调查这次骚动的。耶格年轻时是个了不起的武士，据说他有一次一个人弄翻了一头野牛，用的就是他那张会祈祷的嘴：说呀说呀说个不停，野牛最后终于受不了了，一头栽倒。所以耶格有个外号：说倒野牛。为了让两位老人家明白这是怎么回事，艾格把事情经过重说了一遍，厄格做佐证。听着听着，耶格的脸拉下来了。
“不安全。”艾格说完，他宣布道。于是，这就是结论。
“咱们可以学着怎么安全地使唤它呀。”奥格坚持道。
“荒唐！”耶格死板板地说，“要是它逃跑了，整个山谷都会烧光。还有，小孩子会绊倒进去的。最后，烟气还会在河水里下毒。再说，你需要半个部落不停地替它搬木柴，我们需要把这些人力资源用在其他地方。无论怎么看，这都是个最蠢的蠢点子。”
“不许你再瞎捣鼓这种东西。”尤格也说话了，正式表态。
但奥格很固执，争执又进行了一个钟头。最后，耶格受够了。他爬上一块大石头，抬起胳膊，要大家安静。
“我们不知道怎么摆弄它才安全，也不知道为什么要费这份功夫。”他对大家说，“这东西的一切都不清不楚。无论是谁，只要一门心思摆弄这种说不清道不明的能量，都是脑子进水了。”他转过身，恶狠狠地盯着奥格，“对于这种行为，我们的法律已经制定了惩罚措施：永远逐出部落。法律决不留情。”尤格和艾格连连点头，表示坚决赞成。人群里也一片赞同声。
“把这个流氓轰出去！”
“俺交的税，不想白白花在哪个疯子身上。”
“让山谷那头的灵长人收留他吧，反正那伙人也是疯子。”
奥格弄了一份请求书，交给艾格，艾格转交给尤格。
“否决。”
尤格作出终审判决。
一个小时后，奥格领到了最后一份薪水：两天的食物，包括生肉和干鱼，打在包裹里，准备出发了。
“你们会后悔的。”大伙儿仍旧气愤愤的，聚在一起瞧着他走下小路，奥格转身冲他们嚷道，“等到冬天，你们会追着求我，说你们改变主意了——没用！我会开一个天价，你们谁也别想拿出来的天价。”
“坏蛋！”厄格叫骂道，“快滚。”
接下来的几个月，奥格走遍整个山谷，想引起其他部落对这个发明的兴趣。南方古猿人忙着训练他们的袋鼠，在角度没计算对头、扔出去的“飞去来”不自个儿飞回来时让袋鼠帮着衔回来；身板结实的智人忙着其他事儿，没工夫理他；粗壮南猿表示他们不想让自个儿一把火烧死。最后，奥格发现自己来到了山谷尽头，灵长人就住在这儿。大家都知道，这些人全是怪物。所有部落都不想跟他们扯上关系，还是让他们自个儿摆弄自个儿那些稀奇古怪的装置去吧。
奥格发现的第一个灵长人呆呆的坐在一株树下，若有所思地盯着从一段粗大树干上锯下的一个圆截面。
“这是什么东西？”奥格径直问道。那个灵长人抬起头来，一脸想心事想得出神的表情。
“还没想好名字呢。”对方坦白道。
“也还没弄明白。我只是有一种直觉，它准会派个什么用场……说不定可以扔出去砸野狗。”灵长人的目光又落到那块圆木片上，心不在焉地抓住它滚了几下。眼睛里弄进了不少锯木屑，他眨巴着眼睛，推开木片，望着奥格，“对了，你不是咱们这片儿的。到这儿来干什么？”奥格马上从背包里掏出干树枝（这个动作他已经做了无数次了），然后在灵长人身旁坐下。
“伙计，我打算和你做笔好买卖。”他说，“瞧着。”
整个下午，两人一块儿滚木片，搓木棍，最后决定两人共享这两项专利。生火专利有灵长人一份儿，奥格也可以享用轮子的专利（两人最后决定给那片圆木片起这个名字）。灵长人族的老总认为，奥格耍树棍的这个小窍门很有价值，可以用它代替入伙费。于是，奥格成了灵长人部落的正式成员。他心满意足的在灵长人属中生活了一辈子，再也没有离开。
这个冬天好长——足足两万五千年，但最后总算结束了，厚厚的一层层冰也不见了。冬天结束后，山谷里剩下的也只有灵长人。一天，格罗格和瑟罗格来到离家很远的地方探险，尼安德特人从前就住在这附近。他们在一条小河边发现了一块很大的石头，上面刻着一排记号。
“写这些话的是什么人？”格罗格问好奇地望着这些记号的瑟罗格。
“他们是尼安德特人。”瑟罗格回答说。
瑟罗格皱着眉头，一只手专心地摸索着那排记号。
“这附近到处都是这种记号，”他最后说，“意思都是一样的：奥格，回来吧，随便你开什么价。”
格罗格搔着脑袋，琢磨着这句话。
“这到底是什么意思？”他喃喃地说。
“你可问倒我了。反正，肯地跟从前住在这片高地的那些人有关。现在，这附近只剩下熊瞎子了。”瑟罗格耸耸肩，“没准儿说的是豆子的事儿。这些人喜欢数豆子，可再怎么数，做起买卖来还是笨得要命。”
“真是怪人，对吧？可放在那会儿，这句话肯定有什么名堂。”
“大概吧。咱们走。”
他们重新扛起长矛，高一脚低一脚，沿着河道向前走去。小河不断向前延伸，在远处的雾气中闪闪发亮。
《尼德林教授的试题》作者：艾·阿西莫夫
尼德林教授慈祥地注视着自己的研究生。这个青年很大方地坐着。他的头发是棕黄色的，目光敏锐而沉静，他把两手插在实验室工作服的口袋里。教授感到这是一个很有前途的人。
他知道这位青年倾慕他的女儿，同时，不久以前他又发现女儿对这青年颇有好感。
“好吧，赫尔，咱们开诚布公地谈谈吧！你在向我女儿求婚之前，想先来征求我的同意，是吗？”教授问道。
“是的，先生。”赫尔·肯普答道。
“自然，我对青年人当中的习惯风气并不了解，不过，我仍然很难相信这是最后的恳求。”教授把手插到口袋里，然后靠到椅子背上，“我想说，如今你们青年人多半不兴征求家长的同意。即使我不同意，你也不会放弃我的女儿吧？”
“当然不会放弃，如果她愿意跟我。而我想她是愿意的。可是，更令人高兴的还是……”
“……得到我的同意，是吧。为什么呢？”
“原因很简单，”赫尔答道。“我还没有获得学位，不希望别人议论我似乎是出于这个目的而讨好您的女儿。假如您是这么想的话，就请告诉我，也许我还是等到答辩完了以后再说。或者，我干脆不再等待而去冒一次险，尽管没有您的同意，我要获得学位会更加困难。”
“这么说，从论文答辩的观点出发，照你看来如果我们圆满地解决了你和珍尼丝的婚姻问题，就更好了。”
“实话说，是这样的，教授。”
他们沉默下来。教授感到困惑，这几年他的研究工作主要是放在铬的络合物配位数上，而对于爱情和婚姻这类很不精确的事物使他难以用精确的分类法来思考。
他摸了摸光滑的面颊说道：“那好吧，赫尔，如果你想要我作出决定，我必须要有所依据，而我只晓得一种办法评价别人——根据他的独立思考能力。我的女儿按她自己的方式评价你，而我只能用我自己的标准来评价你。”
“这当然罗。”赫尔答道。
“那我们就这么办。”教授俯下身子，在一张纸上写了些什么，说道，“你能猜出来这里写的是什么，你就可以得到我的祝福。”
赫尔拿起纸一看，只见上面写着一串阿拉伯数字：69663717263376833047。
他问道：“是密码？”
“你可以这样认为。”
赫尔微微皱起眉头：“您希望我猜出这个密码，如果我真能做到，您会同意我们结婚吗？”
“是的！”
“如果我猜不出来，您就不同意吗？”
“我得承认，虽然这似乎是俗套，可我的条件就是这个。你可以随时跟她结婚而不必得到我的同意，珍尼丝已经成年了。”
赫尔摇了摇头：“我仍然认为您同意才好。您给我多少时间？”
“一点也不给，你必须按照逻辑推理马上解答。”
赫尔·肯普全神贯注地看着纸上的一串数字。
“我怎么来解答，是心算呢，还是准许我使用铅笔和纸？”
“你边想边说。我想听听你是如何推理的。谁知道啊，如果你的推理使我满意，我就会同意，即使你猜不出来也成。”
“那好吧，”赫尔说道，“这是桩诚实的事。首先我认为您是个诚实的人，因而决不会给我出使我无法解决的难题。因此，这些密码您一定认为我能够解开，而且就这么坐着几乎不用准备就能立即回答。这就说明，这密码一定与我十分熟悉的东西有关。”
“讲得有道理。”教授说道。
可是赫尔没有听见，他全神贯注地继续说：“自然，我很熟悉字母，那么这就可能是些简单的电码——用数字表示的字母。如果是这样，其中必定有某种奥妙，否则就会太容易猜着了。可是我不是这方面的专家，要是我不能立即发现数字中有规律的排列体系，这个体系赋予它们内容，那么我就猜不出来。我看到这中间有五个６和五个３，可是没有一个５。不过这并没有给我什么启示，因而我就排除简单数字的方案而转到我们的专业领域中来。”
他稍稍想了想就接着推理：
“您的专业，教授，是有机化学，而这也正是我的专业范围。对于每一个化学家来说，他一看到数字，就会马上把它和原子序数联系起来。每种化学元素都有自己的原子序数，目前已经发现１０４种元素。因此，它有可能与原子序数从１到１０４有关。这当然是最基本的。可是教授您想听听我是怎样推理的，那我就和盘托出。
“我们可以立即排除三位数的原子序数，因为这些原子序数是在１后面紧接着就是０，而在您的密码中只有一个１，而它的后面又是７。由于这里一共有二十个数字，那么在任何情况下都可能指的是十个二位数的原子序数。当然也可以假设是九个二位数和两个一位数的原子序数，不过我怀疑这种可能性。因为在这一串数字中，即使只包含两个一位数的原子序数，那它就能给出几百种不同的排列组合。因而要想不很慢或者说很快地作出答案来，实在是太难了。因此，我可以毫不怀疑地认为这是十个二位数。我们可以将它分成下面的形式：69，66，37，17，26，33，76，83，30，47。这些数字本身似乎毫无意义，但是如果是指原子序数，那么为何不可以将它们转写成它们所代表的元素名称呢？这些名称或许具有意义。不过这并不那么容易马上就能做到，因为我没法把元素周期表上的元素按原子序数背出来。我可以查看周期表吗？”
教授很感兴趣地听着。
“我在编写密码的时候，是什么也没有查看的。”
“那，好吧，让我试试看。”赫尔慢慢地说着。“这里面有一些很明显的元素我是知道的。17是氯，26是铁，83是铋，30是锌。至于76，它在金的附近，金是79，就是说可能是铂、锇或者铱。就算是锇吧。另外两个是稀土元素，我总是把它们搞混了，等等……看来全都有了。”
他迅速地写出了几个字，说道：“在您的数字序中的十个元素是：铥、镝、铷、氯、铁、砷、锇、铋、锌和银。对吧？不，您不要回答。”
他又仔细查看这张元素单。
“我看不出这些元素之间有什么联系，也看不到能给我什么线索。在这种情况下，我们继续解下去。试问：除了原子序数之外，元素是否还有什么使化学家马上想到的地方呢？显然，是各种元素的化学符号——用一个或两个字母来表示的。它们对于任何一个化学家来说就是元素的第二个名称。在现在这种情况下，是以下的符号。”接着他又写下了Tm、Dy、Rb、Cl、Fe、As、Os、Bi、Zn、Ag。
“它们可以组成单词或句子，但在眼下它们什么也不是。不是吗？这说明，其中定有某种奥妙之处。假设取第一个字母拼起来呢？不行，什么也不是，那么，我们试一下第二种方案，我们取第二个字母。于是得出下面的话：‘My blessing’（英文原意是‘我的祝福’）。我认为，这就是正确的答案，教授。”
“对！”尼德林教授严肃地说道，“你的推理非常合乎逻辑，也