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凯斯皱起眉头。
“那些飞船已散开成扇形队列，”萨说道，“我认为它们已进入了攻击队形。”
“攻击？”菱形说道，亮光在他传感网上迟疑地闪动着。
“收到信息。”黛娜说道。
星空全息像中出现了另一处被闪闪发光的边框围起来的区域，一张瓦达胡德人的脸在区域中浮现出来，脸上长满棕色的绒毛，绒毛上镶嵌着一条条古铜色的条纹。“星丛指挥官兰森，”经过翻译的声音说道，“我是加斯特。好好记住这个名字，加斯特。”凯斯点点头。对于瓦达胡德的男性来说，名誉就是一切，“我们来这儿是为了护送星丛穿过捷径返航。你们要把飞船交给——”
“答复得经过多长时间才能到达他们那儿？”凯斯问道。
“——我们。”
黛娜看着屏幕上的读数。“四十三秒。”
“与我们合作，”加斯特继续道，“你们的飞船及船员将不会受到伤害。”
“萨，我们能不能刚开始沿着一条明显的轨道飞向捷径，但是在临近穿越的刹那间突然改变入射角度，使他们摸不清我们冒出的方位？”
舵手摇着头。“那些小侦察船可能可以办到，但是星丛的体积是三百万立力米，我无法让它跳踢踏舞。”
“那些船需要多长时间才能到达我们这儿？”
“他们的速度是光速的零点一信，”萨说道，“二十分钟不到，他们就能赶上我们了。”
“兰森呼叫加斯特：星丛是联邦的财产。你的要求被驳回。完毕。菱形，他们收到这信息后通知我一声。”
这时，李安妮·凯伦道特大步踏上舰桥。
“我需要些建议，伙计们。”凯斯叫道。
“建议一，”李安妮坐在她的椅子上说道，“撤退。我们离捷径越远，他们就越不可能强迫我们穿越它。”
“对。萨，让我们——”
“请原谅我的打断，凯斯，”菱形说道，“他们收到了你的信息。”
“好。萨，让我们离开这里。使用全部推力。”
“我将带着大家绕行离开这里，”萨说道，“我们可不想进入暗物质区域。那是条充满障碍的航线，在那儿飞行，小飞船比我们这种大船占优势。”
“好的。”凯斯说道，“菱形．看看你是否能派个信使带上今天的任务日志前去鲸鱼座天仑五。我要向肯亚塔首相报警。”而且——对不起：加斯特发来的信息。”
“兰森，”加斯特说道，“星丛是在‘泥浆’造船厂制造的，而且注册在‘泥浆’，因而它是瓦达胡德的财产。让我们尽可能地避免一些不应发生的不愉快。一旦飞船回到‘泥浆’，我们将立刻释放所有的船员，让他们自由返回各自的世界。”
“回答，”兰森喝道，“联邦内所有的行星都资助了星丛的建造，它的注册只是为了走个形式罢了——所有飞船都要求有属地记录。你的主张被拒绝。如果自必要，我们会为防止非法占有而采取抵抗措施。结束。”
“抵抗措施？”萨摇着头说道，“凯斯，这艘船没有武器。”
“我很清楚这一点。”凯斯飞快地说道，“李安妮，列出船上=所有能充当武器的设备库存清单。我想知道船上任何能发射能量束、能往外弹射东西，或是能爆炸的设备。”
“正在着手处理。”李安妮说道，她的双手在控制台上飞舞着。
“星丛并不是被设计成用来进行特技飞行的。”萨冲着飘浮在他工作台边缘上方凯斯的全息头像说道，“跟小型战斗船相比，我们就像是在热水中打滚的河马。”
“那么我们就照他们的规矩来战斗，”凯斯说道，“我们用探测船来保卫星丛。”他瞥了一眼李安妮传送到他三号监视器上的清单：地质挖掘激光、探矿炸药、用来发射探测船的推进器，“李安妮，你与菱形一起将这些东西尽可能多地装上我们最快的五艘探测船。我需要在十五分钟之内将所有的东西装载完毕。我不会在意你们为了完成任务而不得不毁坏某些船上的装置。”
黛娜·冯·豪森终于离开了外勤控制台，菱形滚动着进入自己的岗位。操纵绳索束在控制台上方飞速移动，菱形的大半个传感网也躺在控制台上，以便更好地与机器交流。
“即便拼凑了一堆武器，”萨说道，“我们的探测船也无法在火力上超过真正的战斗船。”
“我并不想在火力上超过他们，”凯斯说道，“星丛是瓦达胡德式构造，但我们的探测船却不是。”
“你比为他们不想冲着艾比人的船开火，”萨说道，“但是——”
“这并不是我的想法。”凯斯说道，“与正在接近的这群飞船不同的是，我们的探测船不是瓦达胡德的工程师设计的。”
“哈——而且我们还有海豚来驾驶它们！”萨叫道。
“正是，”凯斯说道，“幻影，用全息链接进行内部通话：长喙、瘦鳍、裂尾、斜眼、侧斑，回答。”
拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了？”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯？”
“你好。”
“我们即将受到瓦达胡德飞船的攻击，”凯斯说道，“我们的探测船具有较高的机动性——前提是由海豚驾驶它们。事情本身有点冒险，但是待在这儿什么也不干同样危险。你们愿意——”
“飞船是我们的家园大海——我们保卫！”
“如果有必要，帮忙我会。”
“准备帮忙。”
“好的。”
“我——是的。会参加。”
“非常好。”凯斯说道，“去发射船坞。菱形会为你们分配船只。”
萨看着凯斯的全息像说道：“我们的探测船无疑反应更为迅速——但是海豚没有使用武器的经验，应该为它们中的每一艘船上再配上一名炮手。”
菱形的传感网闪着光。“如果使用武器，会有人因此而死亡的。”
“我们不能就这么干站着而不去保卫自己。”萨道。
“交出我们的飞船是一个更好的选择。”菱形说道。
“不，”凯斯说道，“我拒绝这么做。”
“但是要杀死——”
“没有必要杀死谁，”凯斯说道，“我们可以朝着他们的引擎舱射击，使他们的飞船失去动力，没有必要去毁坏他们的座舱。至于炮手——我们只是些科学家和外交官。”他思索了一阵子，随后说道，“幻影，查一下个人档案，看看哪五个人是我们这儿的射击能手。”
“计算中。完毕：王怀仁、海利娜·史密斯·泰特、利德·杰里斯科·艾姆·雷斯、克莱莉萨·塞万提斯、达斯克·霍尼布·艾姆·卡尔奇。”
“莉萨？……”凯斯暗自想道。
“如果发射的是地质激光，”萨说道，“为什么不用雪花呢？她是个高级地理学家。”
“我们艾比人的准头很差，”菱形回答道，“只有当你能聚焦视野时，瞄准工作才能做得好。”
“幻影，”凯斯说道，“从别的种族那儿找人替换掉那两个瓦达胡德人，并立刻在我们之间建立独立的通话系统。”
“完毕。通话系统开启。”
“我是兰森指挥官。幻影认为你们中的每一个人受过的训练和拥有的技能，使你们成为最适合操作装载在由海豚驾驶的探测船上的临时武器系统。我无法命令你们，但是我们需要志愿者。你们愿意吗？”在海豚的脸部全息像上边又出现了了一排全息头像。
“上帝——是的，我愿意。”
“算我一个。”
“我不知道我是不是合适，但是……是的，没问题。”
“我来了。”
莉萨已经站在了她丈夫的身旁。“我会尽我的全力。”她说道。
凯斯看着她。“莉萨……”
“不必担心，亲爱的。我还得确认你是不是真的能活上好几十亿年呢。”
凯斯抚摸着她的手臂：“菱形，给他们每人分一条船。幻影，尽快将他们送到那儿去。”
“正在执行。”
“大家的工作都十分出色。”凯斯说道。他坐在椅子上，身子向前倾斜着，手撑在脸上。
“上帝！”萨叫道，全息像中出现了一个小小的爆炸点，“他们把我们的信使干掉了。”
“杰格，分析一下他们用的武器。”凯斯说道，“至少我们可以辨别出他们使用了哪种装备。”
杰格瞥了方框内的图像一眼。“标准的瓦达胡德警用激光。”他说道。但是随后他从工作台处站了起来，并向在第四班充当物理学主管的海豚凹头挥了挥手。杰格敲击了几个控制键。“将物理科学交与一号海豚工作站负责，”他说道，随后将脸转过来对着凯斯说道，“或许……或许最好我不要再参与了。加斯特没有使用特拉丝女王的名义，所以我认为他和他同伴的这次行动并没有得到皇室的批准——只是为了得到更多荣耀。但无论怎样，他们仍然是瓦达胡德人。或许我该回到我的公寓去。”
“别这么快就溜，杰格。”凯斯站起来说道，他看了李安妮一眼，“午饭还有多久？”
“还有十——或是十一——分钟。”
凯斯转过脸来看着杰格。“你让我把星丛移动到这儿来，好让我们看不到瓦达胡德舰队在绿色恒星那端搞什么鬼。”
“我拒绝承认。”杰格说道，两双手臂都交叉着放在背后。
“难道你会不忠于你们瓦达胡德人吗？”
“我的忠诚属于特拉丝女工，但是并没有证据表明她授权了这次抓捕星丛的行动。”
“李安妮，在过去的两天里，杰格收到了多少信使？”
“检查中。三个。两个来自CHAT——”
“有没有来自瓦达胡德行星附近的？”凯斯说道。
“第三个是‘泥浆’上通信设施发射的商业设备。”
“它里面是些私人信息，”杰格说道，“有关于我家旅中有人生病了的消息。”
“检查这些信使，李安妮，”凯斯说道，“我想查查它们都携带着什么信息。”
“当我下载了我所需的数据之后，”杰格说道，“我将这些信使重新投入了使用——当然是在抹去所有数据之后。”
“我们应该可以恢复些东西。”凯斯说道，“李安妮？”
“检查中。”她说道，过了一阵子，她又开口了，“好了，发给杰格的信使仍然在船上。我们的飞船上携带了一百个信使，那三个仍然位于等待着重复使用的队列中。”她按下一些按键，“三个都检查了，空的。”
“没留下什么可恢复的东西？”
“没有。数据区被抹掉了，又被注入了一些随机序列。没剩下什么东西。”
“我通常使用七级删除标准。”杰格说道。
“比地球上的军事标准还要高上两级。”凯斯道。
“我喜欢井井有条，”杰格说道，“而你总是对我的这种习惯横加指责。”
“这都是扯淡，”凯斯说道，“我不相信你让我移动飞船只是个巧合，如果我们能看着它们一个接一个冒出来，瓦达胡德人就不可能实施群体攻击。”
“我告诉你，这是个巧合。”杰格说道。
凯斯转过脸看着内务工作台。“李安妮，立刻解除杰格·肯德罗·厄姆·佩斯所有的指挥权，终止他手头的一切工作。”
“你没有权力这么对我。”杰格说道。
“那么就控告我去吧。”凯斯说道，他看着瓦达胡德人，“我是那些坚决反对在星丛上安装军事设施的人中的一分子。要是我们真的装了军事设施，现在至少有个能把你关起来的禁闭室。”他看着一对飘浮在坐椅廊上方的计算机的眼睛说道，“幻影，记录新规章，名称：‘软禁’。批准单位：C·K·兰森。内容：处于软禁状态的个人不得进入任何工作区域，幻影不得为他开启通向工作区的隔离门。此外，剥夺他使用对外通信装置的权利，并且只能向幻影发布四级以下用于整理房间的命令。明白了？”
“是的，规章建立完毕。”
“记录：从此时此刻——0752点——开始，直到我亲自宣布废止为止，杰格·肯德罗·厄姆·佩斯处于软禁状态之中。”
“命令确认。”
凯斯控制着自己的语气。“现在你可以离开舰桥了。”
杰格再次将两双手臂环抱在背后。“我不认为你有权力将我驱逐出这间屋子。”
“刚才你还想离开这儿。”凯斯说道，“当然，在那�