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棋布，森林茂密，生长着许多古代生物，亿万年来几经浮沉，地形却始终保持着原貌，但是地图路线以外的大部分区域，由古至今从未经任何勘测，所以谁都预计不出下一步会碰到什么。
此提心吊胆地在高处穿行，对体力消耗极大，不多时都已感觉腿软脚麻，渐渐难以支撑，被迫停下来喘歇。
司马灰举着火把在前探路，看这古树冠偃盖低垂，周围林枝纵横，藤蔓交错，遍布奇形怪状的木菌，深处阴沉沉的迷雾缭绕，底下不知是什么东西的腐烂气息直撞人脑，料来不是善处，岂敢冒险停留？就让众人咬牙坚持，等找到稳妥之处再做道理。
司马灰又看“二学生”累得实在不像样了，走在木枝上摇摇晃晃，便在树隙间挪动身体过去接应。
“二学生”等司马灰走到近前，上气不接下气地说道：“我……我知道……潘多拉的盒子里有什么了！”
第三卷 潘多拉的盒子 第八话 北纬30度地带
司马灰还以为自己听错了，奇怪地打量了一眼二学生，那“潘多拉的盒子”源于古希腊神话，大意是指“人类抑制不住好奇心，打开了天神留下的盒子，从中释放出了无边的邪恶”，因此它在西方喻示着带有诅咒的秘密，作为地图中标注的记号，则只是塔宁夫探险队给目标设置的一个代称。
对司马灰来讲，“潘多拉的盒子”除了是阴峪海原始森林下的洞穴，还是春秋战国时代楚幽王锁鬼的背阴山，另外根据山海图中的记载，这个地底洞穴中还有某种更加惊人的秘密，找到它就相当于揭开了谜底，所以在这层意义上，“潘多拉盒子”暗含的隐喻，倒是非常符合司马灰等人的行动，可二学生不过是在神农架林场插队的知青，又怎会知道“潘多拉的盒子”里有什么东西？
二学生显得有点激动，他喘着粗气告诉司马灰等人：“潘多拉盒子一定与北纬30度之谜有关……”他以前在图书馆看过几本地理方面的书，“北纬30度地带”被称作世界上最神秘的轨迹，环绕“北纬30度上下各5度”的范围内怪异迭出，存在着许多地质地貌奇观——从海拔最高的珠穆朗玛峰，到最深的马里亚纳海沟，有死亡旋涡之称的百慕大三角，还有神农架和黑竹沟，该纬度不仅是地震最频繁最集中的区域，也是飞机舰船失踪最多的区域，此外还有众多扑朔迷离的古迹，这些怪事是巧合还是冥冥之中的定数？似乎在这条纬度中，隐藏着一种神秘强大而又看不见的力量，世上有那么多神学家、哲学家、科学家，却没有一个人能彻底解答“北纬30度之谜”，虽然提出了无数种假设，但假设并不等于真相。
二学生跟着司马灰一路走来，深感所见所遇皆是平生未有之奇，这条谜一般的纬度怪异虽多，但从未涉及神农架的地下洞穴，所以这里是北纬30度线上失落的地带，一定有许多不为人知的秘密。他认为司马灰等人是来神农架探寻“北纬30度”的一系列未解之谜，倘若果真如此，发现者必定会青史留名、显祖扬宗，那就算粉身碎骨也值了，与其默默无闻地在林场里砍一辈子木头，他宁愿选择前者，铁了心要跟着司马灰去做大事，百死不回。
胜香邻感觉二学生所言有些道理，大神农架毕竟处于变怪多发的“北纬30度线”，这里各种可知和不可知的因素很多，应当提前做好心理准备。
司马灰当初在缅甸之时，也曾听电台里播过一条消息：“根据美国人统计，第二次世界大战期间穿越北纬30度线的美军潜艇，每五艘就有一艘由于非战斗因素失踪，具体原因不明，也没有任何一个生还者可以向世人讲述他们的遭遇。”这类令人毛骨悚然的数据和传闻还有很多，不过“北纬30度”范围太大了，现在还无法预知会在“潘多拉的盒子”里发现什么。
他让二学生不要胡乱猜测，赶紧跟着队伍往前走，此时此刻成功生存下去才是首要任务，人都吹灯拔蜡了，青史留名又顶个鸟用？正说话间，树隙深处忽然亮起一片刺目的白光，那是个奇异而又极其明亮的光团。
司马灰不知是哪里来的光芒，但阴森惨白不像灯火，立刻按低身边的二学生，同时提醒罗大舌头等人注意。
众人见情况有异，各自举枪待敌，可还没来得及瞄准，那鬼火般飘忽不定的光团就到了面前，光雾中是种很原始的有翅飞虫，生得近似蜻蜓，身体纤细近乎透明，前翅大后翅小，拖着三条丝状尾须，从顶端的复眼到尾须足有半尺多长，无声无息地从司马灰等人身边掠过。
这时周围又有不计其数的光雾亮起，往来穿梭于树隙之间，全都精灵般寂静无声，众人从未看过这么大的古代蜻蜓，而且数量奇多，不由得屏声息气，凝神注视，手指搭在枪机上不敢放松。
司马灰观察了片刻说：“不用担心，这是发光的原始树生蜉蝣，此物不饮不食，朝生暮死。”
高思扬有些不解，问道：“朝生暮死……那是什么意思？”
司马灰说：“世上有五虫，分别是‘蠃，鳞，毛，羽，昆’，蜉蝣为昆中最古之物，由生到死也不过几个小时，根本不知道天地间还有昼夜季节变化，也用不着摄取能量维生。有道是‘鱼游乐深池，鸟栖欲高枝’，不知蜉蝣在如此短暂的生命里，会有什么追求？”
高思扬听得此言，心底莫名感到一阵怅然，望着黑暗中时隐时现的光雾若有所失。
司马灰说：“别替蜉蝣难过了，咱要是想比它们活得时间长，就得尽快穿过这片史前植物群落。”说罢便要拨藤寻路。
高思扬叫住司马灰说：“我看香邻身体单薄，气色显得不大好，二学生先前也受过伤，还不知有没有涉及脏腑，他又背着火把弹药，已坚持在这么险恶艰难的地方攀行了许久，精神体力都到了极限，此处不比平地，再不缓口气非出事不可，况且这里植冠茂密，鬼步蜘蛛钻不进来，正可容人栖身，能不能让大伙停下来歇一会儿？”
司马灰说：“不行，蜉蝣是速死之物，见者不祥，返回地图中标注的路线之前谁也不能停留。”
罗大舌头也觉得这地方阴气太重，千万不能多呆，在缅甸、柬埔寨等地有蜉蝣聚集的地方，多是深湖大泽，常有怪蟒长蛇出没，水里甚至会有暹罗巨鲤，那巨鲤往往重达四五百斤，据说能一口吞下七八岁的小孩，可水下哪有那么多东西让暹罗巨鲤来吃？它还不就是以数以万计的蜉蝣为生，所以才长成如此庞然巨物，这树蜉虽不生在水域，但个头却要大得多了，难说这地底下有没有专吃它们的东西。
高思扬并不认同征兆之类的迷信言论，她也清楚罗大舌头向来跟司马灰一个鼻孔出气，专出坏主意，口中所言多是捕风捉影的小道消息，根本不能让人信服，但高思扬孤掌难鸣，也只得跟着司马灰等人继续往林木深密处行进。
此刻已有成百上千的蜉蝣，在众人置身的树隙间盘旋，不时有发光体由明变暗，死蜉蝣纷纷掉落在枯枝败叶上，很快铺满了一层。
司马灰见了蜉蝣便有不祥之感，他让胜香邻用罗盘校正了方位，举着火把往前探路。
高思扬见周围的蜉蝣并不构成威胁，不明白司马灰为什么会如此紧张。
胜香邻对她说：“刚才司马灰和罗大舌头所言不错，原始蜉蝣朝生暮死，处于生物链最底层，天知道它们留下的死体会引来什么。”
高思扬领悟过来，心道原来如此，这时忽觉脚下一阵颤动，朽木上覆盖着厚厚的菌苔，极是湿滑，她立足不住，想要拽住旁边的枯藤稳住重心，谁知那藤条将断未断，被高思扬一拽之下立时脱落。
胜香邻见状急忙伸手援助，虽然反应迅速，可气力终究不足，不仅没拉住高思扬，反被下坠之势带动，也跟着坠向了树隙深处。
司马灰和罗大头同叫一声：“不好！”赶紧俯身向下张望，借着蜉蝣发出的光雾，能看到高思扬和胜香邻撞折了两层枯枝，掉下去有十多米深，被几条交织纠缠的枯藤托在半空，好在苍苔深厚，才没有伤筋断骨，但两人都惊出了一身冷汗，心中“嗵嗵嗵”狂跳不止，想要挣扎着起身攀回原处，但悬在上不着天下不着地之处，稍有动作，那些藤箩便不住摇晃，发出“嘎吱嘎吱”的声响，可能随时都会断裂，处境危如累卵。
“二学生”也慌了神，可陡峭湿滑险状可畏，实在不知该怎么下去救人，他将绳索抛下去，但枝藤纵横，绳子被挂在了枝杈间，急切间竟扯不回来。
司马灰看了看地形，将火把交给二学生拿着，让他和罗大舌头留在上边接应，然后背上霰弹枪，凭着身手轻捷，从近乎垂直的树干上倒爬下去，拨开身前的木菌接近那片枯藤，示意胜香邻和高思扬别动，免得坠断了树藤，又仰起头打声唿哨，招呼罗大舌头快把绳索垂下来。
罗大舌头和司马灰久在一处勾当，不用多说也知道该做什么，奈何那绳索缠得太死，不敢拼命扯动，割断了长度又不够，急得他额上冒汗。
司马灰刚想催促罗舌头，树丛深处又是一阵颤动，他低头望去，就觉自己的头发根子全都竖了起来，有个几乎与枯树颜色混为一体的巨物探身而出，三角脑袋又扁又平，两眼浑圆向外凸起，比卡车前灯还大，但灰白无光。它形如蟾蜍，两条前肢生有若干吸盘，支撑在朽木间匍匐爬行，张开血盆般的大嘴喷吐雾气，也不管是落地死亡还是在空中盘旋的蜉蝣，甚至那些钻在木隙中的“鬼步蜘蛛”，一概视如无物，只顾伸出长舌卷入腹中。
司马灰看其背上有“酥”，推测是生存在木窟窿里的树蟾，因为“酥”是一种有毒的分泌物，腐气撞脑，腥不可闻，只有两栖类的蟾蜍才有。若按相物之说，蟾身过尺为王，可这只大树蟾何止逾尺，见其首而不见其尾，密集的树丛藤箩根本挡不住它，俗传“蟾王有酥，专能克制五虫”，看来这话也是不假，“鬼步蜘蛛”的螯牙不但没对树蟾起到任何作用，反倒被酥毒毙命，填了它那无底洞般的肚子，其余没死的早都四散逃了。
胜香邻和高思扬见那“树蟾”攀着朽木朝自己爬来，对方也不必接近这几条枯藤，只需用长舌一舔就能将人卷走，想要开枪射击，又恐被其挣断了老藤，或是有酥液喷溅而出，沾到身上立时腐烂透骨，两人眼睁睁看着“树蟾”逼近却无处可避，只能闭目待死。
第三卷 潘多拉的盒子 第九话 地心掠食者
司马灰此时处在树蟾上方，他识得厉害，不敢开枪解围，催促罗大舌头赶紧把绳子放下来。
罗大舌头心下焦躁，索性爬到高处，准备用猎刀砍断缠住绳子的枝杈，同时向下喊道：“快了快了，你再坚持最后一分钟！”
司马灰急红了眼，叫道：“罗大舌头你趁早别忙活了，几秒种之后就等着收尸吧！”
这时“二学生”也在俯身下窥，眼见高思扬和胜香邻情况危急，慌得手足罔措，不知所出，猛然记起地底生物大多惧火畏光，就打算故技重施，从背囊里抽出一根火把，投下去扔给司马灰。
司马灰抬手接住，在鞋底上蹭着了火把，烈焰骤然腾起，他看“树蟾”硕大的躯体正从身下爬过，当即握住“火把”向下直戳过去。
谁知“蟾王”常年息于地下，遍体生酥，身上阴腐气息沉重，因此火把一触即灭，再也点不燃了。那“树蟾”只顾去吞挂在枯藤间的蜉蝣，可能在它看来，蜉蝣与人没什么区别，此刻发觉背后有异，便缓缓掉过头来望向司马灰。
司马灰没想到火把会灭，看“树蟾”突然转过来对着自己，顿觉背心生凉，还没等他作出反应，就见“树蟾”忽地张开血盆大口，此物虽然蠢拙迟缓，但它那条血艳腥红的怪舌却诡变莫测，舌头前端分岔，舌根则在嘴前，倒着长回口中，翻出来捕食的速度疾如闪电，人眼根本看不清它如何行动。
司马灰只觉前一晃，一阵腥风从耳边掠过，身旁的几只蜉蝣已被卷到了“树蟾”腹中。司马灰见那“树蟾”又要张开怪口，不禁肝胆为之震颤，眼下也只得硬着头皮死撑，立刻深吸了一口气，使出“蝎子倒爬城”的绝技，犹如猱升猿飞，仗着身轻足捷，绕在高树危藤间贴壁而走。
“树蟾”翻舌卷人的速度虽快，却不转折，但这东西的舌端下从来不肯落空，喉咙中“咕咕”有声，一边张口吐雾，一边探身从后赶来，它稍一挪动躯体，整个树木都跟着摇颤。
司马灰感到身后恶风不善，又听朽木枯藤纷纷作响，哪敢停下来回头去看，当即提住一口气，在枯树躯干上不停地攀爬躲闪，遇到粗枝巨藤之类的阻碍无不一纵而过，其余几人在各处看得惊心动魄，神悸色夺，都替司马灰捏了一把冷汗。
唯有罗大舌头久于司马灰混迹一处，知道这“蝎子倒爬城”以使用两肘两踵为主，练者至少要下十年苦功，因此极为难学，上千人里未必