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我们三个人马上被拉进店里，然后又被推到店深处的一座小舞台上面。这时店门磅一声被关上，接着BGM暂停，灯光也全都拉了过来。
忽然聚光灯整个照在我身上，接着莉兹贝特的声音再度响起。
「桐人，恭喜你完全攻略了SAO——！」
所有的人一起齐声说道。接下来便是一连串礼炮声与拍手声。
我脸上因为惊讶而呆滞的表情就这么被数台相机给拍了下来。
今天的网聚——「艾恩葛朗特攻略纪念派对」原本是由我和莉兹、艾基尔所共同策划，但在不知不觉之间他们便瞒着我进行了这样的安排。店里参加者的人数大概超过我预期的一倍以上。
干杯之后所有人都开始做了简单的自我介绍，接着在我的演讲——当然这也是原本没有的项目结束之后，就轮到艾基尔特制的好几盘巨大披萨登场，这时宴会完全陷入一片狂欢状态。
我在受到所有男性参加者有些粗暴以及女性参加者有点过于亲密的祝福后，疲累不堪地来到了柜台前并整个人摊在圆凳上。
「老板，来杯加冰块的纯波旁酒……」
当我随便点完饮料之后，穿着白色衬衫、打着黑色蝴蝶结领带的巨汉便低头狠狠瞪了我一眼。惊人的是，几秒钟之后果然有一只装着冰块注满琥珀色液体的平底杯滑了过来。
畏畏缩缩舔了一口之后，发现原来其实只是普通的乌龙茶而已。当我抬头看着露出「骗到你了吧」笑容的店主并垂下嘴唇时，有一名身穿西装的瘦高男子坐到我旁边来。男人除了西装上搭配了一条很没品味的领带之外，额头上竟然还绑着一条印有低俗图案的头巾。
「艾基尔，给我来杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克莱因接住平底杯之后便转动圆凳，然后用色眯眯的表情看着店内角落那张女孩子们正发出娇笑声的桌子。
「喂喂，不要紧吗。你等一下不是还要回公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不过话说回来……这可真是秀色可餐哪……」
我对快流下口水的克莱因叹了口气，然后喝了一大口乌龙茶。
不过这确实是一副很养眼的美景。莉兹贝特、西莉卡、纱夏、由莉耶尔、直叶等女性玩家全部聚集在一起的这幅景象，实在让人很想把它拍下来当装饰品呢。虽然为了给结衣看我还真的有在录像就是了——
我身旁另一边的圆凳上也坐着一个男人。虽然他也是穿着西装，但看起来就是与克莱因不同，一副就是很正经的上班族模样。而他就是元「军队」最高负责人辛卡。
我举起杯子对他说道：
「对了，听说你和由莉耶尔小姐结婚了对吧。虽然有些迟了——但还是要恭喜你。」
我们两个人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有点不好意思地笑着说：
「哎呀，到现在还是在拼命习惯这个现实世界。而且工作也好不容易才上轨道而已……」
克莱因也举起杯子，探出身体说：
「嗯，真的很值得庆祝！可恶，早知道也在里面找个对象。话说回来，我是你们新生『MMOTODAY』的读者唷。」
辛卡再度露出羞涩的笑容。
「哎呀，不好意思。我们的内容还不是很充足……而且对于现在的MMO来说，攻略档案或是最新消息都已经慢慢失去意义了……」
「简直就像是宇宙诞生的浑沌一样。」
我点了点头后便抬头看向摇着雪克杯的店主。
「艾基尔，之后『种子』的状况如何？」
秃头巨汉露出会吓哭小孩的笑容后愉快地说道：
「那可真是不得了。现在大概有五十个镜像服务器……下载总数达到十万，实际运作的超大型服务器大概有三百台吧……」
茅场晶彦的思考仿真程序托付给我的「世界的种子」——
我和茅场的女性助手谈过之后又过了几天，在结衣的帮忙之下把由NERvGear局域网络传送到内存芯片的巨大档案拿到艾基尔店里。因为我认为只有这个身为我知己的男人可以帮忙种子发芽。
我当然对茅场以及他所创造的浮游城艾恩葛朗特怀有憎恨的感情。那个死亡游戏的世界让好几名与我心灵相通的友人失去了生命。一想到在恐惧当中死去的他们——还有那个女孩，我就无法饶恕茅场。
但很遗憾的是，我也无法否认在强烈的憎恨当中还对他存有一丝的认同感。
就因为有生与死的存在，那座城堡才会变成真正的异世界。我心里虽然渴望脱离那个世界，但同时也深爱着它。在我心底深处确实有着希望它永远存在的感情。
因此我想，至少要确认那颗「种子」会发出什么样的芽来。
世界的种子。
那是由茅场所开发出来的，借着完全潜行系统来运作全感官VR环境，名为「The Seed」的相关程序套件。
茅场在整理过自动管制SAO服务器的「Cardinal」系统后，除了将系统规模缩小为可以在小型服务器里运作之外，该系统里面还包含着游戏组件的开发环境支持。
也就是说如果你想要创造一个VR世界，只要准备一台带宽还可以的服务器并下载这个套件，然后设计3D对象或者是配置套件里既存的对象接着让程序运作，你就可以诞生出一个属于自己的3D世界了。
要开发控制五感输入·输出的系统程序可以说相当困难。实际上全世界营运当中的VR游戏，都是根据茅场在ARGUS所开发出来的Cardinal系统所制造，而要使用这套系统必须付出非常高额的权利金。
随着ARGUS消灭，程序的权利也转移到RECT手里，但现在又因为RECT PROGRESS解散而正在寻求愿意买下该程序使用权的企业。不过由于金额过于庞大以及社会大众对于VR游戏的批判，使得没有企业愿意出手收购，而这也让此类型的游戏开始陷入衰退状态。
这时候登场的就是标榜完全不需要权利金而且小巧又机能充实的VR控制系统「The Seed」了。艾基尔先运用他的关系彻底检验了我所得到的程序，确定里面不存在任何的危险因素。
我们不清楚茅场真正的意图究竟为何——而且就算是程序本身没有危险，但这个程序流出到市面上之后，应该也只有茅场本人才知道会造成什么样的状况吧。只是我想茅场创造出这程式的动机应该相当单纯。
那就是不断追求「真正异世界」的梦想。
我拜托艾基尔把「The Seed」上传到全世界各地的服务器里，让不论是个人或者是企业都可以自由下载这个程序。
ALfheim Online原本应该已经死亡，但同时也是ALO玩家的几家新兴企业经营者又让它重新复活了起来。
他们先共同出资来建立一所新公司，然后由RECT手里以几近免费的低价接收了ALO所有档案。
崭新的阿尔普海姆大地便在新的摇篮里再生，玩家原本的档案也完全被继承过来。因为那个事件而离开游戏的玩家几乎不到全体的一成。
当然新诞生的世界不只有阿尔普海姆而已。
原本没有能力支付庞大权利金的企业乃至于个人，多达数百名人员表达愿意成为营运者的意图，因此不断有VR游戏的服务器开始运作。当然这些游戏里面有的需要收费也有的完全免费，但这些游戏相当自然地就互相连结起来并且订定了几条最高原则。目前已经慢慢建立起「在某个VR游戏里创造出来的角色也可以转换到另一个游戏里使用」这样的结构了。
而且The Seed还不是只能利用在游戏上而已。像是教育、交流、观光等等，每天都有新领域的服务器诞生，所以每天也都会有新世界出现——相信不久之后，VR世界的「现实世界换算面积」大于日本这个国家的日子就会来临了。
辛卡一边苦笑，一边用怀有梦想的眼神继续说道：
「我们现在正目睹一个新世界的诞生。只靠MMORPG这个名词已经不足以概括形容这个世界了。虽然我也很想更新网页的名称……但是却又找不出个足以形容它的名词。」
「嗯～～……姆……」
克莱因把手臂交叉在胸前，皱着眉头拼命思考着。我戳了一下他的手肘，边笑边说：
「喂，把公会取名为『风林火山』的家伙没人会期待你的品味啦！」
「你说什么！我告诉你，新生·风林火山可是有一堆人想加入呢！」
「这样啊——如果有可爱的女孩子就好啰～」
「呜……」
我看着克莱因无话可说的脸笑了一阵子后，再度看着艾基尔说：
「喂，续摊的预定没有改变吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一点在世界树城市集合。」
「那么……」
我放低了声音说：
「那个可以动了吗？」
「没问题。不愧是『传说中的城堡』，听说用了一整个新的服务器群呢。但不论是使用者或是资金都大幅增加了！」
「如果可以顺利成功就好了。」
——旧SAO服务器已经完全被初期化并且报废了。但是在交给新ALO营运者的ARGUS开发档案里，竟然有着令人意想不到的物品存在。
我一口气将杯子里的乌龙茶喝光，然后就这样握着杯子抬头看向店里的天花板。黑色天花板看起来就像深夜的天空一样。这时忽然有淡灰色的云流过，月亮出现将整片世界染成蓝色。接着在遥远处出现了巨大的——
「喂——桐人，到这边来！」
完全处于亢奋状态的莉兹贝特一边用力挥手一边大声叫唤着我。
「……那家伙不会是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手里那杯装有粉红色液体的巨大杯子上，结果视法律为无物的店主听见我的呢喃后，一脸无所谓的说：
「酒精浓度百分之一以下不要紧的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我摇了摇头之后便起身离开。看来这会是个相当漫长的夜晚哪。
***
莉法飞翔着穿透了漆黑的夜空。
四张翅膀在大气中挥动撕裂空气，让莉法不断加快速度。
如果是在以前的话，为了用有限的飞翔力量来尽可能延长飞行距离，就必须考虑以最有效率的巡航速度或者是不断重复加速与滑行的滑翔飞行法来飞行。
但现在这些都已经是过去式了。因为束缚她的系统枷锁已经不存在。
结果世界树上根本没有空中都市。根本就没有所谓的光之精灵，宣言要让第一个谒见他的种族转生的精灵王根本就是个冒牌货。
但是这个世界在历经一次崩坏再度重生之后，新的支配者——不对，应该说是调整者们便给予所有精灵能够永远飞翔的翅膀。虽然种族依然是风之精灵而不是光精灵，但对莉法来说这样就已经足够了。
莉法比集合时间早了一个小时登入，由最近时常待在这里的猫妖领地首都「弗莉莉亚」里起飞后，已经持续飞行了快要二十分钟。这段时间里面她没有停下来休息过，只是依照本能全力震动着翅膀。但发出草绿色光芒的魔法动力到现在依然没有失去力量，它还是一直遵照着莉法的意思持续运作着。
根据桐人表示，这个新世界里的加速理论就跟汽车非常类似。
飞上天空之后马上将翅膀往左右张开并加大振幅，利用所谓「扭力重视」——这名词也是桐人所说，但莉法不太清楚是什么意思——的飞行方法来用力排开空气。
速度慢慢增加之后，就配合将翅膀叠成锐角，然后也逐渐缩小振幅。当达到最高速度时，翅膀除了几乎叠成一直线之外还会以看不见的速度震动着，因此从地面上看起来根本就像带着颜色的彗星掠过天际一般。到达这个阶段时速度便难以再增加，至于能加快到什么样的程度就要看玩家个人的勇气了。一般玩家不久后都会因为恐惧与精神上的疲劳而开始减速。
上周举行的「阿尔普海姆横贯大赛」里，莉法在与桐人经过了剧烈竞争之后以些微差距赢得比赛。由于两个人实在领先其他参赛者太多，所以第二届大赛能不能顺利举行还是个问题。
……那个时候真的很快乐……
莉法一边飞一边因为回想起那时候的事情而笑了出来。在终点前追上来的桐人为了让莉法发笑而使用了讲冷笑话这种卑鄙手段，而莉法也真的整个人大笑了起来。最后她为了报复而将解毒药水实体化并朝桐人丢了过去，如果不是药水有击中桐人的话莉法早就输掉这场比赛了。
像那样在比赛当中的飞行虽然也很过瘾——但还是把脑袋放空之后，纯粹只为了突