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「真的行不通吗？」
「没错。」
我用金色汤匙慎重地挖起极薄的派皮以及叠了好几层的粉红色奶油，接着将它们放进嘴里。脑袋里不禁涌起这一口要价上百元吧的想法。我一边享受派皮逐渐溶化的口感，一边继续着血腥的话题：
「……除非进行网络锁国。VRMMO本身可以说对线路不会造成什么负担，所以就算国内再怎么取缔也只是造成使用者和业者全部移到海外去而已吧。」
「唔姆……」
菊冈严肃的视线看着桌上，沉默了数秒钟后开口这么说：
「……那个千层派看起来很好吃耶。可以分我吃一口吗？」
「…………」
我随着第三次叹气将盘子推到菊冈面前。这个政府官员高兴地挖走了大概有两百八十日币的份量然后放进嘴里。
「但是呢，桐人啊……我没办法理解为什么要PK呢。与其互相残杀，大家一起合作不是比较好玩吗？」
「……你也是ALO的玩家，所以多少有点了解吧。早在完全潜行技术出现之前，MMORPG的基本就已经是互相掠夺了。说得更极端一点，我认为没有结局的网络游戏让玩家持续玩下去的最终原动力就是……追求优越感的冲动本能。」
「哦？」
菊冈一边嚼着千层派一边扬起眉毛希望我做进一步的说明。我虽然在内心咒骂着「为什么我得向你说明这种事情呢」，但还是带着要给他点颜色瞧瞧的心理这么说道：
「……不只是游戏这样而已吧。我想你也应该承认，这个社会的基本构造就是想出人头地对吧？你应该也有这样的经验才对。就算同样在总务省，但总是会嫉妒因为大学比你好就靠着派系力量快速升职的家伙，相反的，看见层级比你低的人对你鞠躬哈腰就会觉得飘飘然对吧。就是因为你的自卑感和优越感取得了平衡，所以你才能在这里悠闲地吃着蛋糕。」
菊冈吞下千层派之后苦笑着说：
「你真的是有话直说耶。那桐人你自己又怎么样呢，有取得平衡吗？」
当然我自己也有一大堆自卑感，但我完全不想对这个男人吐露。于是我装出一副平静的表情回答：
「嗯……至少我还有个女朋友。」
「说得也是，这一点我就真的是羡慕得要死了。下次在ALO里也介绍女孩子给我认识嘛。那个风精灵的领主是我喜欢的类型。」
「话先说在前面，你搭讪的时候要是说我是高级官员的话，可是会被砍死的哦。」
「我还真想被她砍一次看看呢。然后——？」
「然后在现实世界里要得到优越感其实还满困难的。要非常努力才有可能获得机会。比如说要拿到好成绩、要在运动方面有所表现、要让自己变得更帅气、更可爱……这些事情都得花上相当多的时间与力气，而且还不一定能得到结果。」
「确实如此。我当初拼命用功但还是考不进东大。」
看见边笑边这么说道的菊冈后，已经懒得吐槽他的我便马上接下去继续说道：
「这时候MMORPG（注：大规模在线角色扮演游戏。）就是最好的良药了。这东西只要牺牲现实世界里的时间就一定可以变强，也可以得到稀有的道具。当然这也算是一种努力，但终究还是游戏。怎么样还是比用功与锻炼筋骨来得轻松多了。只要穿上高价的装备、显示出自己的高等级然后在大街上走动，弱小玩家们的羡慕眼神就会集中在自己身上……或者是说可以有这样的错觉。然后到练功场去时，可以用压倒性的力量解决怪物，解救遭受危机的小队。而这样也可以有被感谢、被尊敬的——」
「错觉？」
「……不过这只是我个人的看法。MMO游戏当然也有其他要素。但是以前也有过以交友为主要目的的网络游戏，却没有一个像MMORPG那么成功。」
「……原来如此，也就是说这样的游戏没办法满足优越感啰？」
「没错。接下来——VRMMO游戏便出现了。而这种游戏走在路上可是能够实际感受到别人的眼神。再也不用隔着荧幕凭空想象了。」
「嗯嗯。确实如此，你和亚丝娜并肩走在世界树城市时每个人一定都会看你。」
「……你也是有话直说耶。总之只要花时间在VRMMO游戏上，无论是谁都可以得到优越感。而且这种感觉比成绩好、足球踢得棒、拥有大量金钱都要简单且原始，是属于人类本能的一种。」
「……那也就是……？」
「也就是『实力』。无论是物理或是肉体上的实力。那种能够用自己的手破坏敌人的感觉就跟毒品一样会让人上瘾。」
「…………『实力』……也就是最大的『力量』吗……」
菊冈以缅怀过去的口气接着说道：
「……每个男孩子都会有这种憧憬……像看了格斗漫画之后便与主角做出同样的修行等等。但大部分都会马上知道事情没有那么简单而把梦想转换到其他更实际的事物上……原来如此——如果是在VRMMO里的话，就能再度见到那个梦想了，我说得对吗？」
我点了点头，接着用咖啡湿润一下难得因为讲太多话而干枯的喉咙。
「没错。一部分格斗游戏为了追求真实性，甚至和真正的格斗技流派互相合作呢。」
「哦？怎么个合作法？」
「总之呢……就是在游戏里培育某个角色，最后便能够成为某某流空手道或是某某流拳法的达人。舞台也完全重现新宿或是涩谷等实际的地点，然后玩家能够在里面凭自己的双手痛扁那些不良分子。不过……游戏里面当然无法教导格斗家应该有的精神素养。所以完全沉浸在这种游戏里的玩家，就有可能会想在现实世界里使用由游戏角色那里学来的空壳技巧……最后也真的就使用了。我必须很痛心地承认确实有这种可能性存在。」
「是这样啊……VRMMO世界里的『实力』侵蚀到现实世界了吗？那个……我说桐人啊……」
菊冈再度很严肃地看着我。
「那真的仅止于心理上的侵蚀而已吗？」
「你这是什么意思？」
「不只是对暴力的心理障壁降低或者可以取得伤害人的知识与技术而已……实际上也可以给玩家真实世界里的肉体某种物理上的影响……会不会有这种可能性呢？」
这次换成我开始思考了起来。
「……你的意思是，比如刚才所说在新宿挥舞着三点五公斤重西洋剑的男人，他的肌肉会因为受到游戏世界的影响而变强壮……是这样吗？」
「嗯，没错。」
「嗯……完全潜行机器对神经系统的影响好像才刚开始被研究而已。基本上那只是躺在床上而已，基本体力应该会下降才对，不过如果是火灾场的蛮力的话又如何呢……说起来——这方面的事你应该比我清楚才对吧？」
「我到大脑生理学的医生那里去问过了，但完全听不懂他在说什么。刚才讲了那么多……其实这次约你见面的主题就是这个。你看一下这边……」
菊冈操纵平板电脑，然后把它朝我移了过来。
接过来后一看，马上就见到液晶屏幕上有一个男人的脸部照片与地址等个人资料。戴着银框眼镜的男人有着一头杂乱长发，脸颊与脖子上有厚厚的脂肪。
「……这谁啊？」
从我这里拿回电脑后，菊冈便用手指开始操纵了起来。
嗯……上个月……十一月十四日那天。东京都中野区某栋公寓里面，正在打扫的房东闻到了异臭。他按了发出臭味的房间对讲机但没有响应。而且里面也没有人接电话。但是房间里的电灯却还亮着。于是房东便解除电子锁进到房间里面，结果便发现这个男人……二十六岁的茂村保已经死在里面。之后分析出这时他已经死了五天了。房间里虽然很乱但不像是被搜过的样子，而遗体就躺在床上。然后头上……」
「戴着AmuSphere吗……」
其实我自己房里也有一台这种机器，这时我脑海里一边浮现这由两个圆环连结起来的头盔状完全潜行机器一边这么说道。而菊冈听见之后也点了点头。
「没错。房东马上联络家属——由于是相当怪异的死法，所以立刻进行了司法解剖。结果死因是心脏衰竭。」
「心脏衰竭？也就是心脏停止跳动吗？为什么停止跳动？」
「原因不明。」
「…………」
「由于已经死亡了一段时间，而且也不像是他杀，所以并没有进行精密的解剖。只是知道他几乎已经两天没有进食，一直联机在游戏里面。」
我再度皱了一下眉头。
老实说这种案例其实很常见。因为即使在现实世界里不吃任何东西，也只要在里面吃假想食物就会有虚伪的饱足感，接着就能够再撑好几个小时了。对被称为「废人级」的重度玩家来说，除了可以省下饭钱之外还能增加游戏时间，所以别说是一天了，许多人根本是两天才吃一次饭。
但是持续这种生活习惯的话，一定会对身体产生不良影响。他们几乎都有营养失调的毛病，要是发作起来晕倒又刚好是一个人住的话，就会这样直接死亡……但其实这也不是很稀奇的事情。
我闭上眼睛帮茂村氏悼念了一下之后，开口说道：
「……这确实是很可怜，但……」
「没错，虽然悲惨，但最近已经常可以见到这种事发生了。所以这宗怪异的死亡案件也没有成为新闻，而家人也因为想隐瞒是在游戏当中忽然死亡而不愿多谈。在某种意义上来说，这也是VRMMO所造成的死亡侵蚀……」
「……你不是为了让我听这种普通的论点才把我叫来的吧？这案件里有什么特别的地方？」
听见我的问题之后，菊冈便瞄了一下电脑然后回答：
「这位茂村先生的AmuSphere里面只有安装一款游戏而已。『Gun Gale Online』……你知道这款游戏吗？」
「那当然了……那是日本唯一有『职业』玩家的MMO游戏。虽然我没玩过就是了。」
「他在Gun Gale Online……简称GGO里面似乎是等级相当高的玩家。还在十月所举行的最强者决定战里获得优胜。角色的名称是『ZXED』。」
「……那他就是在登入到GGO里面时死亡的吗？」
「不，好像不是。当时他用ZXED这个角色，参加了『MMO动向』这个网络电视台的演出。」
「啊啊……MM0动向的『本周的优胜者』吗。对了，前阵子我好像也听说因为特别来宾断线而中断了节目……」
「我想就是那时候了。他在演出当中心脏突然出现了毛病。根据纪录可以知道发生这件事情时是几分几秒。但接下来就是未确认情报了……有玩家在部落格里写着在他发作的时候，GGO里也发生了一件很奇怪的事。」
「GGO内部也有播放MMO动向吧？」
「嗯嗯。在酒店里面可以看到。」
「GGO世界的首都，『SBC格洛肯』的酒店里也有播放。而发生问题的那个时间点，似乎有一名玩家出现奇怪的举动。」
「…………」
「据说他对着电视上的ZXED大叫什么接受制裁吧、去死吧等等的，然后还对着屏幕发射子弹。看见这种景象的玩家偶然录下了声音档，然后把它上传到影片网站上。档案里面也记录着日本标准时间……嗯……对电视射击是在十一月九日下午十一点二十分两秒。而茂村他是十一点二十分十五秒时突然从节目里面消失的。」
「那是偶然吧……」
我一边将另一盘甜点拉过来一边这么说道。
用汤匙在茶色筒状物上挖了一口之后将它放进嘴里。结果马上就被它冰凉的程度吓了一大跳。原本以为是蛋糕的东西结果竟然是冰淇淋。尽力抑制甜味的浓密巧克力在嘴里散开，将菊冈的话题所带来的苦涩感给掩盖过去。
当我将圣代的三分之一给送进胃里之后，才继续说道：
「如果是GGO的顶尖玩家，那一定会比其他MMO遭受到更多的嫉妒与怨恨。要枪击现实世界里的本人是需要很大的勇气，但在游戏里对他开个枪应该也不是什么大不了的事吧。」
「嗯，但是另外还有一件类似的事件。」
「…………什么？」
这次我拿着汤匙的手终于停下动作，抬头看着还是面无表情的菊冈。
「这次是在十天之前的十一月二十八日。地点是琦玉县琦玉市市大宫区某处，这次也是从两层楼公寓的房间里发现一具尸体。报纸的业务员发现电灯没关却没有人响应，觉得里面的人假装不在而感到很气愤，一转门后发现�