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小声说完最后一句话，与我并肩而坐的亚丝娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股让人几乎忘记我们正在战场的宁静沉默笼罩周围。
如果每天都能够吃到这样的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞尔穆布鲁克……亚丝娜家旁边去……当我不自觉如此想着，甚至差点把这想法说出口时——
忽然有一群玩家发出铠甲的声响，从下方的入口走了进来。我们两个立刻分开，并且拉开距离坐好。
一看见这六人小队的首领，我的肩膀马上就放松了下来。因为那个男人正是我在这座浮游城堡里认识最久的刀使。
「哦哦，桐人。好久不见了。」
那个高大的男人注意到是我之后，带着笑容往这边走了过来，而我也站起身跟他打招呼。
「你还活着啊，克莱因。」
「你这家伙嘴巴还是这么坏。难得你竟然还有同……伴……」
看见快速把东西收拾好的亚丝娜后，额头上绑着低级图案头巾的刀使瞪大了眼睛。
「啊……那个，在头目战时应该有见过彼此才对，不过还是介绍一下好了。这家伙是公会『风林火山』的克莱因。这边是『血盟骑士团』的亚丝娜。」
我介绍的时候亚丝娜稍微点了一下头，但这时克莱因除了眼睛之外，连嘴巴也维持在张开的状态下动也不动。
「喂，说点话啊。你是lag了吗？」
用手肘戳了一下他的腹部后，克莱因才好不容易闭上嘴，接着用相当夸张的速度低头行了个最敬礼。
「妳、妳好！我、我、我叫克莱因今年二十四岁单身！」
看到这个慌张到口不择言的刀使，我这次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不过还没等克莱因把话说完，在后面的其它五个成员便争先恐后跑上来，全部的人都抢着自我介绍起来了。
「风林火山」的成员全部都是在玩SAO以前便认识了。克莱因他一个人守护全部的同伴，并且指导他们成长到足以担任攻略组的一员。两年前——在这个死亡游戏开始的日子，让我感到胆怯并拒绝承受的重担，他一个人独力扛下来了。
我把渗入心底深处的自我厌恶感吞下肚里，转过身来对亚丝娜说道：
「嗯……领队的脸看起来虽然像坏蛋，但他们都是不错的人啦。」
这次换克莱因用力朝我的脚踩了下去。旁边的亚丝娜看见我们这个样子，忍俊不住弯着身子开始笑了起来。克莱因原本脸上还露出害羞般的扭曲笑容，忽然间又像回过神来似的抓住我的手臂，用极力压抑但还是听得出充满杀气的声音问：
「怎怎怎怎么回事啊桐人？」
亚丝娜直接走到穷于回答的我身边，用相当清晰的声音说：
「你好。我这阵子都会跟这个人一起组队，请多指教。」
我听到她这么说时内心吓了一大跳，想着「我们不是只有今天组队而已吗？」，而克莱因他们脸上则马上变成失望与愤怒的表情。
不久后克莱因用充满杀气的眼神看着我，咬牙切齿地怒吼：
「桐人，你这家伙……」
当我心里想着这下可不是简单就能脱身，并感到相当无奈的时候……
从这群人刚刚过来的方向又传来脚步声与金属声，告知我们又有一群人来了。听到那异常整齐的声音，亚丝娜带着紧张的表情碰了碰我的手腕，悄声说道：
「桐人，是『军队』！」
我马上往入口那里看去，出现在那里的，果然是曾在森林里见到的重装部队。克莱因举起手要五名同伴退到墙边。军队依然是以两列纵队的排列方式行军走入房间，但已经没有在森林时那么整齐划一了。他们的脚步沉重，从头盔底下的表情也可以看出他们相当疲累。
部队到达安全区域的另一端之后便停了下来。站在前面的男人一开口说「休息」，剩下的十一个人便发出巨大声音倒卧或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我们这里走了过来。
仔细一看，可以发现男人的装备与其它十一个人有些许不同。除了金属铠甲是高级品之外，胸口的部分也画有其它人所没有的，以艾恩葛朗特全景而设计出来的徽章。
男人在我们面前停下脚步，把头盔摘了下来。他是个相当高大的男人，年纪大概在三十岁出头，四角形的脸配上一头极短发，粗眉毛下的小小眼睛闪烁着锐利光芒，嘴巴则紧紧地闭着。他视线往我们这里一扫，对站在最前面的我开口说道：
「我是隶属艾恩葛朗特解放军的柯巴兹中校。」
真让人意想不到。原本「军队」只是集团外部的人为了揶揄他们所取的外号，但不知何时竟已经成为他们的正式称呼了。而且还自称「中校」。我心里虽然感到有点讨厌，但还是简短地自我介绍，「桐人，独行玩家」。
男人轻轻点了点头，用傲慢的口气接着问道：
「你们已经攻略过前面的区域了吗？」
「嗯……地图已经纪录到头目房间前面了。」
「唔。那希望你能提供地图档案给我。」
看到男人这种一副理所当然的态度，就连我也有点吓了一跳。但站在后面的克莱因跟我不一样，只见他粗声粗气地喊道：
「说什么……要我们提供？你这家伙知道纪录地图要花多少心血吗？竟然敢讲这种话！」
未攻略区域的地图档案可说是相当重要的情报。在以宝箱为目标的宝物猎人之间可以卖得很高的价钱。
一听到克莱因的声音，男人马上扬起单边的眉毛，抬起下巴大声回话道：
「我们正为了解放你们这些一般玩家而战！」
接着又说道：
「协助我们也是你们应尽的义务！」
——所谓的桀傲不逊，指的应该就是这种态度吧。明明这一整年来，军队几乎都没有积极参与过楼层攻略。
「等一下，你这人怎么……」
「你这家伙……」
站在左右两边的亚丝娜与克莱因，发出怒气即将爆发的声音，但我用手制止了他们。
「反正本来就准备要回到城镇就公开，给他也没关系。」
「喂喂，你人也太好了吧桐人。」
「我没打算把地图档案拿来卖钱。」
我一边说一边叫出交易窗口，把迷宫区的档案传给自称柯巴兹中校的男人。男人面无表情地接收完档案，用完全听不出有感谢之意的声音说了句「谢谢合作」之后就转过身去。我对着他的背后说道：
「我劝你还是不要随便去攻打头目比较好。」
柯巴兹稍微转了过来。
「这要由我来判断……」
「我们刚刚去看过头目的房间，那不是随便一些人就可以对付的敌人。而且你的同伴们看起来也已经相当疲劳了。」
「……我的部下不是这种程度就会唉唉叫的软脚虾！」
虽然柯巴兹在提到「部下」时，用有点愤慨的口气强调了一下，但那些正坐在地上的「部下」们，却似乎不怎么同意他所说的话。
「你们这些家伙马上给我站起来！」
听到柯巴兹这么说，他们才慢慢站起身，排成两列纵队。柯巴兹看也不看这里便直接站到队伍前面，先举起一只手又迅速向下挥。十二个人整齐举起武器，沉重的装备发出声响，重新开始进军。
虽然他们的HP值看起来是全满没错，但SAO内部紧凑的战斗将会带来看不见的疲劳感。留在另一个世界里的真正肉体虽然没有任何动作，但这些疲劳感是得在这边经过睡眠、休息才能够消除的。在我看来，军队的玩家们因为不习惯最前线的战斗，体力已经消耗殆尽了。
「……那些家伙没问题吗……」
等军队的部队消失在通往上层的出口，而且听不到他们规则的脚步声后，克莱因用担心的声音如此说道。这家伙真是个好人。
「就算再怎么笨也不会马上就跑去攻打头目才对……」
看来亚丝娜也有点担心。那个叫柯巴兹中校的家伙讲话的口气，确实让人有种他会鲁莽行事的感觉。
「……还是跟去看一下比较好吧……？」
我说完之后，不只克莱因跟亚丝娜，连另外五个人也跟着同意了。
我虽然边苦笑边想着「大家怎么人都那么好」，但还是下定决心跟上去看看。如果现在就离开迷宫，之后又知道刚刚那群人没回来的话，会害我晚上睡不好觉。
迅速确认完装备，准备往前走时，忽然有声音传进我耳里——
可以听见背后的克莱因正小声对亚丝娜说话。当我正觉得这家伙实在是学不乖而露出苦笑时，他们说话的内容却大出我意料之外。
「啊——那个，亚丝娜小姐。怎么说才好呢……那家伙、桐人就请妳多照顾了。虽然是个不太会说话、又不会做人的笨蛋战斗狂……」
我马上向后冲，用力拉扯克莱因的头巾尾端。
「你、你在胡说些什么啊！」
「因、因为……」
刀使歪着头，搓搓自己下巴的胡子，接着说道：
「你难得会跟人家组队。就算是中了美人计，也算有非常大的进步了。所以我才会……」
「我、我才没有中什么美人计呢！」
虽然我如此反驳，但克莱因和他五个同伴，甚至不知道为什么，连亚丝娜都带着微笑盯着我看，我只好歪着嘴转过身去。
接着又听见亚丝娜对克莱因说「交给我吧」的声音。
我一边用靴子踩出清脆的声音，一边朝通往上层的通路逃了出去。
11
运气不好的我们在中途遇上了一群蜥蜴人，当我们八个人到达最上面的回廊时，已经是离开安全区域半小时之后的事了。而我们在途中也没有碰到军队的队伍。
「会不会已经用道具回去了呢？」
虽然克莱因开玩笑似地如此说道，但我们每个人都不觉得他们会这么做。因此我们自然而然地加快了在长廊前进的速度。
大约走到一半的距离时，让我们确定心中的不安已经成为事实的证据，在回廊里发出回音，传进我们的耳朵里。一行人马上竖起耳朵仔细听着。
「啊啊啊啊啊啊…………」
虽然只能听到细微的声音，但那无庸置疑是惨叫声。
而且惨叫还不是由怪物所发出的。我们几个互相对看之后，一起开始跑了起来。由于我和亚丝娜敏捷度的数值较高，所以我们两个离克莱因他们越来越远，但这时候已经没空去理这些事情了。踩过闪烁蓝光的潮湿石板，我们像一阵风似的，朝跟刚刚相反的方向飞奔而去。
不久后，那扇已经往左右两边敞开的大门出现在远处。同时可以看见剧烈燃烧着的蓝色火焰在黑暗中摇晃。除了这些效果外，当然还有那在深处蠢动的巨大身影，以及断断续续响起的金属音和惨叫声。
「笨蛋……」
亚丝娜发出悲痛的叫声，并加快了自己的速度，而我也紧跟在她后面。我们的脚尖几乎没有着地，简直像用飞的一样，我想这已经是接近系统辅助速度的极限了。矗立在回廊两边的圆柱，以非常快的速度往后退。
快到门口时，我和亚丝娜紧急减速，靴子的鞋钉因此飞溅出火花，好不容易才在将近入口的地方停了下来。
「喂！没事吧！」
我一边叫一边把半个身子探了进去。
大门的内部——是一幅恍如地狱般的景象。
整片地板上喷着格子状的蓝白色火焰。而屹立在中央背对着我们的那个巨大金属躯体，就是蓝色恶魔TheCleameyes。
牠正从可憎的山羊头部喷出火焰般的气体，并将右手那可以称之为斩马刀的巨剑左右纵横挥舞着。而牠的HP根本减少不到三分之一。在牠对面的，是与恶魔相较之下显得非常渺小的身影——军队的部队，他们正努力四处逃窜。
现在的他们已经毫无纪律可言了。我马上确认一下人数，发现已经少了两个人。如果是已经用转移道具脱离战场的话就好了——
正当我这么想的时候，有一个人被斩马刀的刀身扫中而整个人跌倒在地上，这时他的HP已经进入红色危险范围了。不知道为什么会变成这种状况，但恶魔就盘据在军队和我们所在的入口中间，如此一来就根本没办法从入口处脱离。我对着倒地的玩家大声叫道：
「你在干什么！快点用转移道具啊！」
但是男人马上将脸转过来，他被火焰照成蓝色的脸上带着明显绝望的表情，大声回话：
「不行啊……！水……水晶没有用！」
「什……」
我整个人说不出话来。这个房间是「水晶无效化空间」�