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八秒、九秒、九点整。
接收器的地图上浮现几颗白色与灰色光点。
「桐人，你检查北方！」
低声说完后，诗乃便碰了碰在街道最南边，靠近河川西岸的两个密集光点。出现在上面的名字当然是「Kirito」与「Sinon」。由于近距离战斗不可能持续十五分钟以上，所以这下子其他玩家应该也知道这两人不是在战斗而是组成搭档了。虽然这绝对没有违反规定，而且过去的大会里也有互相协助的玩家出现，但其他人一定会有「那个诗乃竟然会和人合作」的想法。她不免在心里祈祷，至少两个人待在一起时别被摄影机拍到。
——她将杂念赶到脑袋角落，高速碰着北边各光点并一一确认名字。「No—No」、「闇风」、「hukka」、「魔锁夜」……每个都是诗乃认识的知名玩家。如果找的名字都不在这座城市里，那就表示推理从一开始就错了——
不。
「「……有了！」」
当诗乃这么叫道时，桐人的声音也完美地同时响起。
街道中央类似体育场的圆形建筑物外围。一颗光点单独待在这个看起来视野良好的绝佳狙击位置。当诗乃手指碰到它的瞬间，马上就浮现了玩家名——「枪士X」。
她立刻和桐人互看了一眼，但马上又转回自己的装置上。为了重复确认情报，诗乃继续将手指移往北方，而桐人则是向南方移动。五秒钟后，他们抬起头来同时颔首。
「目前只有『枪士X』在城市里。」
桐人接着以紧张的声音回答诗乃的呢喃。
「嗯嗯，看来『Sterben』不在这里。换言之『枪士X』就是『死枪』了。而他瞄准的猎物应该是……」
桐人用手指着自己的接收器。显示的光点正待在中央体育场稍微往西方的大楼上——名字则是「利可可」。处于孤立状态的他如果要到别的地方，就一定得置身于枪士X的射程范围里。
当诗乃点头时，代表利可可的光点已经开始朝着大楼出口移动。当他踏上道路的瞬间，立刻就会遭受L155狙击枪的震撼弹袭击吧。在他倒地并被那把黑色手枪击中之前，无论如何都得阻止死枪不可。
收起接收器的桐人凝视着诗乃，似乎有话要说。但他只是短短说了句：
「拜托你掩护我。」
「了解。」
诗乃简单回答后站起身。她在爬上桐人面前的楼梯观察周围环境，接着以右手比出前进的手势并冲上最后一层阶梯。
成为大会舞台的孤岛——正式名称是「ISL诸神之黄昏」。而耸立在它中央的古代都市废墟，应该是依照现实世界里的纽约市等知名大城所制造出来的。那些混合着机能性与传统美设计的摩天大楼群矗立在夕阳下，而地面则有无数的英文广告牌与广告。当然这些物体都已经老朽风化，而且全被蔓藤类植物与沙尘给遮盖起来了。
诗乃与桐人全力在成为暗渠的河流上方道路奔跑。现在这座废墟里，除了他们两人、死枪以及死枪的目标之外，至少还有五、六名玩家存在，但现在已经管不了那么多了。所幸刚才的扫描里没有发现能马上移动到他们附近的人。而且路上那几台破烂的黄色出租车与大型巴士刚好可以成为绝佳的掩蔽物。两人就这样穿梭其中，不断朝北方跑去。
这座废墟城市的半径大约有七百公尺，而在AGI辅助全开的冲刺下，两人不到一分钟便跑过这段距离，前方可以见到一座巨大圆形建筑物。那正是他们的目的地中央体育场。在诗乃的手势下，他们先冲进巴士的阴影里，接着透过破掉的全景窗观察周围环境。
体育场外壁大概有三层楼高，东西南北各有一个出口。如果枪士X从卫星扫描之后就没有移动，应该会待在西方入口的正上方。诗乃瞪大了双眼直盯着外壁上面看。根据强化视力技能＇hawk eye＇的辅助，物体远近效果将会减弱，视野分辨率也会跟着提升。她发现已经损坏的水泥墙边缘有个类似枪孔的三角破洞，而在洞口后方深处——
「……有了。在那里。」
在夕阳照耀下闪过光芒之处，无疑便是狙击枪的枪口所在。这时桐人似乎也确认到了诗乃所见到的物体，跟诗乃一样以细微的声音说：
「看来，他还在等待『利可可』出现。好……我趁现在从他后方突袭。诗乃，你就在这条街对面的大楼上准备狙击。」
「咦……我也一起到体育场里……」
诗乃虽然立刻反对，但马上就被桐人强而有力的眼神给打断了。
「这是让你将能力发挥到最大极限的作战。我相信陷入危机时你一定会用枪掩护我，所以才能安心和那个家伙作战。这就是所谓的搭档嘛！」
「…………」
此话一出，诗乃也只能点头同意桐人的计划。他微微一笑，瞄了手表一眼后继续说：
「我离开三十秒之后就开始作战。这样时间够吗？」
「……嗯，够了。」
「好。那就拜托你了。」
接着黑发剑士便毫不犹豫地将背部从巴士上移开——
他由正面与诗乃对望了一眼后，便在几乎没有发出任何脚步声的情况下，朝体育场南方出口跑去。
诗乃看着他逐渐远去的纤细背影，感觉自己心底深处有种奇妙的情感产生。这是紧张？还是不安？虽然很像，但似是而非。这是——没错，是胆怯……？
怎么可能！我是在害怕些什么！
诗乃咬紧牙关，用力斥责着自己。
——为了在BoB大赛里获得优胜，成为这个世界最强的玩家，这么做是相当合理的。为了迅速将使用系统外未知能力来扰乱大赛进行的死枪排除，暂时先跟桐人互相合作也是不得已的事。成功的瞬间，那个光剑士将变回敌人。此后只要再度遇见他，便要毫不犹豫地扣下扳机，打倒他、遗忘他。因为，我再也不会遇见他了。
强行压下心脏附近的刺痛感后，诗乃也开始跑了起来。街道区域里的建筑物当中，可以分为能够进入与不能进入两种，可以进入的建筑物必定会设有一看就知道是出入口的地方。眼前这座与体育场隔着一条环状道路的西南向大楼，墙壁上正好有一处崩毁的大缺口。从那里进入后爬上三楼，应该就能看见体育场的外壁通路了。两处距离实在太近，一般来说在这里进行狙击很有可能被对方发现；但即使强如死枪，在和桐人战斗时也势必无暇注意周围环境。只要找到空隙，就毫不犹豫地射击。接着便直接离开废墟，别与桐人会合。这样应该就可以了……
虽然诗乃一直要自己像平时一样冷静地行动……
但她的内心，确实有极大部分被与平常不同的思绪给占据了。
当少女准备穿过大楼墙壁的崩坏部分时，她的背部忽然有股强烈的寒意。在准备转身那一刻，诗乃才发现自己已经倒在路面上。
————怎么回事……我为什么会倒地……？
她当下没有反应过来。
背部起了鸡皮疙瘩……视野左边某种东西发出光芒……反射性举起左手后，手臂外侧受到强烈冲击。当诗乃发现自己被击中后，立刻打算逃进眼前的大楼里，但是脚不知为何无法动弹，整个人当场倒地。
好不容易认清现状后，诗乃马上想起身，只是身体却完全不听使唤。看来目前能动的就只有双眼而已。她拼命看着自己的左手，确认遭受枪击的前臂。
有个东西贯穿沙漠色夹克的袖子，刺进了手臂——那与其说是子弹，倒不如说是根银色的针状物体。它的直径有五公厘，长度大约有五十公厘左右。根部随着尖锐的振动声发出蓝白色光芒并产生如丝线般的火花，这些火花正由诗乃的手臂传遍全身。这是——
电磁震撼弹。
这就是刚才让Pale Rider麻痹的特殊弹。突击步枪、机关枪或是手枪都无法装填，只有一部分大型狙击枪能使用。然而诗乃完全没有听到枪声。GGO里应该只有少数玩家拥有配备减音器的大型狙击枪。
就算诗乃想到这里，她还是没办法相信击中自己的就是「那个家伙」。因为震撼弹是由道路南边飞过来的，但那家伙应该在北边的体育场外围才对。他应该还没察觉到诗乃的存在，正忙着瞄准别的目标才对。根据九点的卫星扫描，诗乃可以断言这个时间点没有其他玩家能从南边攻击她。不论是「No—No」、「huuka」或是「闇风」，都位于需要花上许多时间才能突破的严重倒塌地区啊。
这实在让人无法理解。为什么——究竟是谁——怎么办到的呢……
回答诗乃问题的并非言语，而是之后出现在她眼前的景象。
南方约二十公尺远处，原本没有任何东西存在的空间忽然出现几颗光粒，接着有个人像是切开了世界般忽然出现。
诗乃无法发出声音的喉咙不断喘息，无声地大叫着。
——超颖物质光学迷彩！
它能以装甲表面折射光线并藉此让自己隐形，可说是究极的迷彩能力，但那应该是少数超高等魔王级怪物才会有的技能。难道说第三届BoB大赛还在战场中安排了怪物？可是明明没有听到这种广播啊。
啪沙！
被风吹动的暗灰色布料，打断诗乃混乱到了极点的思考。
那是件表面破烂且起毛球的长斗篷，附有完全盖住头部的同色头套。诗乃只能呆望着解除光学迷彩，完全将身影暴露在她面前的袭击者。这人正是不应在此出现的「破斗篷」。
————「死枪」。
那个十几分钟前让Pale Rider消失，可能也杀害了上届优胜者「ZXED」与大型中队领导人「薄盐鳕鱼子」的沉默刺客＇slient Assasin＇。
从缓缓飘动的斗篷内侧，可以清楚看见延伸到脚底附近的大型狙击枪枪身，以及装置在前端的减音器。如果那件长大的斗篷有光学迷彩能力，那么就算摆出狙击姿势也能在隐形状态下发动攻击吧。而且不只是这样而已，光学迷彩就连卫星扫描也检查不出来。否则之前扫描时，这条道路周围一定会有光点出现才对。
那就表示这个破烂斗篷——「死枪」，并不是「枪士X」啰……？
…………桐人。
诗乃在脑中呼唤着目前应该在背后体育场里准备攻击枪士X的光剑士。但她当然得不到任何回应。
「啪沙」的脚步声传进她耳里。破斗篷以类似滑行的动作接近。那头套深处的一片黑暗当中，可以见到两颗暗红色光点不规则地闪烁着。
在诗乃前方约两公尺处停步的他，就像幽灵一样站在那里。
宛如金属摩擦般的低语，由看不见的脸孔里传了出来。
「……桐人、这样、就能知道、你究竟是真货、还是、假货了。」
看来破斗篷早已知道桐人在体育场里，这句话是对他而非对诗乃说的。那种无机质且断断续续的声音明明没有任何抑扬顿挫，却让人感到底下藏有某种巨大且强烈的感情。
「我还记得、你那时候、发狂的模样。把这女人……把你的伙伴干掉之后、你要是跟那时候一样发狂、那你就是真的、桐人。来……让我见识一下吧。让我再次见到你、充满愤怒、杀意、与疯狂的剑吧。」
诗乃几乎无法理解他的话究竟是什么意思。
但是破斗篷恐怖的宣言，反而让少女稍微从惊愕与茫然之中恢复过来。
——他要杀掉我吗？这种靠光学迷彩的缩头乌龟想要干掉我？
诗乃心里燃起一股愤怒的火焰，其热度甚至盖过了麻痹的感觉。
电磁震撼弹虽然仍残留着许多火花，但或许是因为中弹部位在左臂吧，要是努力一点，右手应该稍微可以活动。幸运的是，诗乃腰上拿来当成副武装的MP7短机关枪把手就在附近。可能还有机会握住它然后朝上扣下扳机。在这种近距离之下，只要射完一整个弹匣应该就能打倒他了。
动啊。快动！
也许诗乃由脑部传达到AmuSphere的运动讯号频率超越了麻痹状态吧，她右手开始缓缓动了起来。指尖已经碰到相当熟悉的MP7握把了。
但这个时候，死枪也缓缓从斗篷里抬起空着的左手，用两根手指碰了头套里的额头。诗乃现在才注意到，死枪后方上空浮着淡蓝色的三层圆形，中央还有红色「●REC」文字列不停闪烁着。那是实况转播的摄影机。GGO内外无数收看实况转播的观众，现在正看着死枪划胜