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数量根本不符。再加上没出现在屏幕上的诗乃以及死枪，总共只有二十八个人而已。就算把已经被黑色手枪击中而断线消失的「Pale Rider」算进去也才二十九人。这样还是少了一个人。
难道真有人耐得住性子还躲在洞窟或河底吗？不然就是……
死枪之后又「消除」了某个玩家。
不，这应该不太可能。因为死枪的分身——他现实世界里的共犯应该在诗乃家里或附近待机才对。虽然我并不是想把诗乃当成诱饵，但只要死枪还把共犯就没办法移动到其他目标家里去了。
——不对，难道说……我又有什么严重的疏忽吗……
不行。现在不是犹豫的时候了。我用力闭上眼睛，将逐渐缠绕在身上的寒气甩开。
睁开眼睛之后，表示在画面上的光点们正好开始闪烁。看来上空的卫星已经快离开了。说不定……不，应该不需要下一次的扫描了吧。我在心里对卫星说了声「辛苦了」，然后马上往周围环境看去。笼罩在微暗之下的沙漠里，没有任何会动或者是发光的物体。我先将情报消失的接收器放回腰包里面，接着转身走回洞窟当中。
抱着巨大狙击枪的少女并没有留在藏住三轮越野车的最底部，反而是站在洞窟内的转角处等待着我。
「如何？情况怎么样？」
诗乃摇晃着绑在脸颊两旁的水蓝色短发，着急地问道。而我则试着简洁且详细地对她说明整个状况。
「在扫描当中有两个人同归于尽，所以应该只剩下我、你、『闇风』以及没出现在画面上的『死枪』四个人而已。闇风位于西南方六公里处。而死枪应该正从沙漠的某个地方朝这里前进才对。还有，说不定还有一个人也跟我们一样躲在洞窟里。」
我实在没办法将或许又有人丧生在死枪枪下的推测说出口。而诗乃似乎也没注意到我的忧虑，只是感到有些意外地嘟囔着：
「……只剩下四、五个人而已……」
但她随即点了点头并说：
「现在已经过了一个小时又四十五分钟。以上届大赛大概花费两个小时来看，进行的速度其实差不多。然而没人往这里丢手榴弹实在有点不可思议……」
「嗯……准备搜索我们的家伙可能都被死枪用那把狙击枪给解决了吧。整片沙漠里有好几个灰点。」
「这么说来……MAX·KILL奖应该就是那个家伙了。」
以复杂的表情耸了耸肩后，诗乃便像已经重新振作心情般地说：
「先别管那个，现在的问题是『闇风』。因为你是唯一出现在他接收器上的生存者，所以他一定会冲着你来。」
「我好像听过这个名字……他很强吗？」
一问之下，诗乃马上露出难以置信的表情回答：
「上届大赛的亚军。他是个超级AGI强化型，人称『打跑战术之鬼』。」
「打……打跑？」
「『Run&Gun』，也就是边跑边射，持续不断移动的类型。武器是超轻量短机关枪『凯立克·M900A』。上次他败给ZXED的稀有枪械与防具因此获得第二，但也有人说技术上其实是闇风比较厉害呢。」
「这……这也就是说，他可能是GGO日本服务器里最强的玩家啰……」
仔细一想，既然他能够一路过关斩将直到比赛终盘，实力一定相当惊人才对。正当我皱眉苦思时，诗乃那带着某种决心的声音传进耳里：
「那个……你刚才说实际杀人的是死枪现实世界里的共犯对吧，如果你的推测正确，那么死枪现在能杀的应该只有我而已。因为共犯一定得待在我家里才行。」
「…………」
我有点，不，应该说非常吃惊地凝视着眼前这张让人联想到猫科动物的俏脸。
有个不知名的杀人犯正准备危害自己放置在现实世界里的身体。这种状况给人的恐惧，某种程度上说不定更胜于我体验过的NERvGear与死亡游戏规则给人的拘束感呢。此时诗乃的蓝色瞳孔里虽然还带有恐惧，不过也能见到与其对抗的光芒。
她继续以冷静的声音对哑口无言的我说：
「总之呢，这表示不用担心闇风会被死枪干掉。这么一来，虽然对闇风不好意思，但我们现在也可以选择让他也去当诱饵对吧？如果死枪用L115射击闇风，我们就能找出他的位置。这比你自己一个人去当诱饵要有效果……而且说穿了，我也在做差不多的事。」
最后一句话，应该是指现实世界的她拖住了死枪共犯的行动吧。虽然语尾有些颤抖，但能把整句话说完的精神力还是很让人佩服。
「……诗乃，你真坚强。」
狙击手少女眨了眨眼睛，然后露出些微笑容：
「……我只是不去想那件事而已。我从以前就很擅长忽视自己害怕的事物。」
接着她马上用新的发言盖过刚才那一段挖苦自己的话。
「总之呢，刚才的作战你觉得如何？我想现在已经是该无所不用其极的状况了。」
「嗯……说的也是。基本上我也赞成你的作战……但是……」
我轻咬了一下嘴唇，然后向她说明几分钟前停留在心中的一丝疑虑。
「……有件事让我很在意。刚才卫星扫描时，我数过全部生存者与退场者的人数，结果只有二十八个人。就算加上Pale Rider，也还少了一个人。」
「…………该不会，死枪在那之后又杀了某个玩家？」
诗乃瞪大眼睛，但随即又摇了摇头说：
「那……那不可能啊！因为共犯的目标应该是我才对啊？外面可不是假想世界，哪能这么快就移动到别的地方呢？难道说有参赛者这么刚好跟我住在同一栋公寓里面吗？」
「你……你说的是没错啦……但仔细一想，还是有点不自然……」
我瞄了一眼手表，扫描结束到现在已经过了两分钟，于是我尽可能快速地将盘据在脑袋里的疑惑说明清楚。
「死枪在铁桥那边枪击Pale Rider到接下来在体育馆附近准备射击你为止，大概只隔了三十分钟。也就是说，现实世界里Pale Rider的住处到你家的路程应该在三十分钟内。当然这不是不可能，但你不觉得这实在太凑巧了吗。」
「……但是，也只有这个可能性而已啊。」
我对着皱眉的诗乃说出卫星扫描时悄悄袭上心头的疑虑：
「不对。你听好啰……共犯不见得只有一个人而已。如果有复数的『实行部队』，那就算有人留下来待机准备攻击你，他同时也可以再杀害别的目标。也就是说……我们无法否定闇风成为死枪目标的可能性。」
「…………！」
诗乃倒吸了一口气，用力抱紧巨大的狙击枪。她轻摇了一下在微暗空间当中发出晦涩白光的脸庞。
「怎、怎么会……你是说参与这种恐怖犯罪的人有三个以上吗？」
「……前『微笑棺木』生还者至少有十人以上。而且那些家伙有将近半年的时间都被关在同一座监牢里。可能在里面已经交换过现实世界里的联络手段……讲极端一点好了，他们在里面时有充分时间讨论这次行动的计划。当然不可能十个人全部都参与……但我们也没有证据能断定共犯只有一个。」
「…………为什么……为什么宁愿这样大费周章也要继续『PK』呢……好不容易才从死亡游戏里解放出来的，为什么……」
听见她颤抖的声音，我使劲由干渴的喉咙里挤出答案来。
「……说不定跟我想当『剑士』以及你想当『狙击手』的理由一样……」
「…………」
原本以为她会生气，但诗乃只是咬了一下嘴唇。接着她纤细的身体便停止颤抖，蓝色瞳孔再度发出强韧的光彩。
「……既然如此，就更不能输给那些家伙了。我刚才用了『PK』这个字眼，不过现在要收回。这游戏里面有很多人在PK，而且我也加入了以这为主的中队，但PK也有PK的原则与觉悟。只是用毒药杀害完全潜行当中的无意识玩家，这根本就不是PK。只不过是卑劣的犯罪……不过是杀人犯罢了。」
「嗯……说得没错。不能再让这些家伙胡作非为下去了。我们要在这里打倒『死枪』，让他与在现实世界里的共犯一起为犯下的罪付出代价。」
其实这段话有一半是对我自己所说。
没错——这也是我最优先的义务。我得从这里重新来过才行。这是为了那个夜里狂乱下杀害两人，而且之后又夺走另一个人生命的自己赎罪。
这原本应该是白我独自面对的战斗，这个狙击手少女却完全被拖下水了。我只能默默凝视着她。
如果以她的安全为最优先考虑，其实可以选择让暗风与死枪战斗，在他们其中某人获胜时便立刻自杀来让大会结束。但最糟糕的是，如果没出现在地图上的那个人并非死枪的牺牲者，而是躲在河底或洞窟里时，大会将继续下去。而打倒暗风的死枪便会于此时现身，然后在我眼前射击暂时成为尸体无法动弹的诗乃。而且，如果暗风也成为死枪的目标，那我们这么做就只是徒增牺牲者而已。
所以，我还是得战斗。我要保护诗乃、解决暗风、打倒死枪。虽然这不简单，但我一定得豁出一切完成——
当我想到这里时，诗乃本人却以坚定的声音说：
「暗风就交给我吧。」
「咦……」
「那个人很强。就算是你也无法瞬间打败他。何况你们俩战斗时，死枪会趁虚而入。」
「是……是没错啦……」
诗乃看见我含糊其词的模样，右手放开枪身，直接在我的胸口拍了一下。
「反正你心里一定是想保护我对吧。」
被一语道破的我无言以对。狙击手那娇小的嘴唇这时浮出微笑，但马上又噘了起来。
「别开玩笑了。我是狙击手而你是观测手耶。你只要帮我找出敌人的位置就好，暗风和死枪都交给我来解决吧。」
虽然有一部分用语我不是很清楚，但我也只能苦笑一下并点了点头说：
「这样啊。那就交给你了……我想他们两个应该都很接近了吧。我先用越野车冲出去，晚点你再离开洞窟找寻适合狙击的位置。」
在提出先前订下来的作战计划后，诗乃也点了点头。
这时认真的神情已经回到她脸上。少女正面承接我的眼神，接着简短地回了一句：
「拜托你了，伙伴。」
***
诗乃将爱枪黑卡蒂Ⅱ的瞄准镜调成夜视模式后，直接把右眼贴了上去。
广大的沙漠里，目前没有任何会动的物体。但是位于西南边的暗风与不知在何处的破斗篷应该正往这里接近。
诗乃选择了低矮岩山顶端作为狙击位置，而这座岩山下方，正是他们刚才一直躲藏的洞窟。这里除了由地面上很难看见之外，还可以清楚眺望四周的环境。不过待在这里当然也有危险性。虽说是低矮的山顶，但从顶端到地面仍然有十公尺以上，像诗乃这种VIT值不高的角色，没办泫随便往下跳。而且，只有一条通道能爬到这里，如果敌人接近，无路可退的她就只能被打成蜂窝了。
然而，现在应该是抛开所有消极想法的时刻。狙击手尽量保持心情平静，悄悄地将爱枪转往右边。
于是，她视野中央的大沙丘顶端出现一道人影。
间断吹拂的夜风，不时抚动他长到腰际的黑发。包裹着纤细身体的黑色军队战斗服，让他看起来就像要融进夜色里一般。那个身影与其说是带枪士兵，倒不如说是伫立于幻想世界沙漠中的精灵剑士。
桐人眼前，是从废墟都市将两人带到这座沙漠来的交通工具——三轮越野车。它由洞窟里冲出来时，就已经没什么油了，所以现在应该已经无法行动了吧。但越野车还是忠实地尽着自己最后的任务。它庞大的车体被桐人拿来当成掩蔽物，虽然很容易被发现，但这样就很难从北侧狙击他了。
桐人南边便是诗乃潜伏的岩山，而这也是个仅能从几个方位攻击的地点。也就是说，死枪的L115就只能从西边或东边进行攻击。再加上考虑到暗风正从西边接近这一点，死枪应该会选择由东边出手。桐人应该也是这么想的吧？他那远远看起来与少女没有两样的脸庞，正对着由浓厚云层缺口逐渐上升的蓝白色月亮。
死枪狙击桐人时，应该会舍电磁冲击弹而改用带有必杀威力的338Lapua Magnum弹才对。只要被那种子弹击中头部或心脏，几乎都是立刻毙命。就算只射中手脚也会因为冲击损害而丧失一半HP。而且桐人很难回避他�