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听到对方很强，令亚丝娜的好奇心稍微受了点刺激。
毕竟她原本就是个剑术高手。目前身为「ALfheim Online」玩家的亚丝娜虽然选择了以担任后卫、咏唱魔法为主要任务的水精灵族，但过去身为剑士的血液仍旧不时蠢动，使她经常忍不住拔出腰间细剑闯进敌阵里冲杀一番。而这种行为，也让她得到了「狂暴补师」这种与优雅完全沾不上边的讨厌绰号。
亚斯娜积极参加每个月举行的比武大会，也习惯了ALO的三次元战斗，因此已是足以与火精灵族的尤金将军以及风精灵族的朔夜领主等强者相提并论的高手，一听见有新强者出现，当然也就无法置之不理。
将写到一半的生物学报告存档并消除全息图键盘之后，亚丝娜便拿起自己的马克杯，接着用指尖点了一下让热茶注满杯子，最后在从地板直接长出来的树木椅子上重新坐好，准备聆听莉兹贝特讲述绝剑的事情。
「那么……那个绝剑是什么样的人呢？」
「这个嘛……」
第七卷 圣母圣咏 第一章
新生艾恩葛朗特第22层的大片浓密森林，这时已完全被白雪覆盖。
外面的现实世界虽然正值一月初旬的寒冬，但近年来因为暖化现象不断加剧，东京的气温已经鲜少低于零度。
然而营运公司不知道是不是太有服务精神，目前精灵国度阿尔普海姆里正持续着足以称为严寒的气候。大陆中央的「世界树」以北，原野上的体感温度时常低到零下十度、二十度，如果没有防寒装备或者耐寒咒文的支援，根本就难以在空中飞行。飞行中的艾恩葛朗特正经过世界最北边的大地精灵领地，所以各层迷宫就连白昼期间也是一片大雪纷飞的酷寒。
话虽如此，这股足以让小河流底部结冻的寒气，依然无法穿透厚重圆木墙壁与炽热暖炉所形成的障壁。
ALfheim Online进行史上最大规模的改版，让新地图「浮游城艾恩葛朗特」实际上线，是八个月前——二〇二五年五月的事。
ALO原本就是复制自死亡游戏「Sword Art Online」系统而运作的游戏，所以伺服器里当然也保存有艾恩葛朗特的完整档案。由ALO之前的营运企业「RECT PROGRESS」手里将软、硬体全部买下来的新企业不但没有将艾恩葛朗特以及旧SAO玩家们的角色档案删除，反而采取将其与ALO整合的大胆方针。
这当然也是希望藉着冲击性的升级改版，来填补RECT PROGRESS的人体实验犯罪曝光之后激减的玩家人数。但原因绝对不仅是如此而已。投资新营运体的经营者们，全部都是从2D时代便开始玩MMO的骨灰级玩家，他们实在没办法狠下心来将连细部都设计得极为精致的浮游城删除——这是亚丝娜从与营运公司有联系的艾基尔那里听来的消息。
自从艾恩葛朗特出于种种原因而再生之后，亚丝娜便暗自在心里订下了一个目标，并且以水精灵治疗师兼细剑士的身分持续进行游戏。
而这个目标当然就是死命的储存珂尔，不对，应该说是尤鲁特货币，然后比任何人都早到达第22层，购买盖在针叶林深处的圆木房屋。在遥远过去的另一座浮游城里，她曾经在那儿度过了快乐、甜蜜又让人不舍的短短两星期。
去年五月改版后开放了—到10层。九月则是开放11层到20层。到了圣诞夜——也就是十二月二十四日晚上，迷宫区最上层通往21层的大门终于打开了。与桐人、克莱因、莉兹贝特、西莉卡以及莉法组成七人小队的亚丝娜，在庆祝开放的喇叭声响起时就已冲上阶梯。
第22层是几乎只有森林的荒凉楼层，而主街道里也设置了不少玩家小屋，应该没有其他玩家会来抢这间屋子才对。即使如此，亚丝娜还是有如疾风般冲过第21层原野，直接与其他攻略队伍共同挑战迷宫区的魔王。虽然亚丝娜的能力构成有一半是治疗师，但她还是在将近五十人的集团前方奋力挥舞细剑，之后克莱因甚至说「她当时的模样，比从前担任『血盟骑士团』副团长时还要恐怖」。
最后亚丝娜亲手了结第21层的魔王并一脚把它的尸首踢开，接着马上来到盖在第22层边缘的圆木小屋前。当按下购买视窗里的OK钮之后，亚丝娜整个人便流着泪软倒在地——当天晚上派对结束后，朋友们先后告辞，而她在和桐人及恢复原本少女模样的「女儿」结衣三人举杯庆祝时又大哭了一场。当然这件事其他朋友们都无从得知。
说到为何会如此执着这间圆木小屋，其实亚丝娜本人也很难解释清楚。虽然理由似乎相当简单——当时在假想世界里，她与首次真心喜欢上的男孩子历经千辛万苦后好不容易才能在一起，而此处正是两人曾共度短暂幸福时日之地。不过亚丝娜心里又觉得或许不只是这样。
对于老是在现实世界里寻找归宿的亚丝娜来说，这间房子或许就是她费尽千辛万苦才找到的「家」吧。这儿是他们这对比翼鸟可以收起翅膀、和身栖息共眠的温暖场所，也是他们心灵的归属地。
只不过，当辛苦获得这间小屋之后，这里已经成了伙伴们聚会的地点，几乎每天都会有人来访。亚丝娜费尽心思所装潢的房间，似乎有让人特地飞行到这里来休息的魅力，除了SAO时期的伙伴之外，就连ALO里新认识的朋友们也常到这里来品尝亚丝娜亲手做的料理——有一次在非常不凑巧的情况下，风精灵领主朔夜与火精灵将军尤金同席而坐，当时餐桌上的气氛可说是剑拔弩张。
今天——二〇二六年一月六日也跟往常一样，森林小屋大厅里那个由地板上「长出来」的盆栽型桌子前，挤满了桐人与亚丝娜相当熟悉的同伴们。
亚丝娜右边是长着猫妖族特有三角耳的驯兽师西莉卡。她瞪着在全息图视窗上的寒假作业数学习题，口中发出呜呜的低吟声；而左边那将黄绿色头发绑成马尾的风精灵魔法战士莉法，也同样绷起脸看着一大篇英文文章。
至于坐在对面的小矮妖族武器工匠莉兹贝特，则是悠闲地翘着脚躺在椅子上。她一只手上拿着木莓利口酒，埋首于游戏里贩卖的小说中。
现实世界的时间大概是下午四点左右，然而在昼夜与现实不同的阿尔普海姆里太阳早已西下，油灯的光芒只能照出窗外持续落下的白雪。即使没有外面传来的些微风声提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不过房间深处的壁炉里柴火正烧得炽烈，而煮着香菇浓汤的大锅子里也不断冒着热气，让屋里众人同时遭受暖气与香气的刺激。
亚丝娜也跟朋友们相同，一边看着浮在周围的外部网路视窗，一边顺利写着寒假作业报告。
虽然母亲对于亚丝娜将能在现实世界里完成的作业拿到VR世界做这点不太高兴，但在虚拟世界里头，进行长时间的文件输入明显比较有效率——除了眼睛与手腕都不会疲倦之外，还能把大量资料视窗配置在容易看见的位置上，光靠自己房间那台平板萤幕的UXGA解析度是办不到的。
其实亚丝娜也曾经这么跟母亲提过，并且建议她试试看输入文章专用的完全潜行型应用程式，但不到几分钟母亲便表示「会头晕」而立刻登出，此后再也不看这些仪器一眼。
完全潜行确实有可能造成晕眩，但对过去曾在假想世界里「生活」了两年的亚丝娜来说，早已经完全想不起来那是什么样的感觉了。她两手手指精确而飞快地按着键盘，而文书处理软体显示出来的报告也即将进入完成阶段——
就在这时，忽然有个东西落在她的右肩上。
一看之下，原来是西莉卡把头靠在亚丝娜肩膀上。她那对大大的三角形耳朵不停抖动，一脸幸福地睡着了。
亚丝娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的猫耳。
「喂，西莉卡。现在睡着的话，晚上又会失眠了唷～」
「嗯嗯……嗯思……」
「寒假只剩下三天就要结束了。得快点把寒假作业写完啊。」
最后亚丝娜用力拉西莉卡的耳朵，这个猫女孩才抖了一下并清醒过来。她一脸呆滞地眨眨眼睛，然后摇了摇头朝亚丝娜看去。
「呜……呜呜……好想睡觉……」
她轻声咕哝，随即张大嘴巴露出小白牙打了个呵欠。亚丝娜认识的猫妖族来到这间屋子里都会想睡觉，让她怀疑这会不会是那个种族的特质。
当西莉卡盯着眼前的全息图视窗看时，亚丝娜对着她说：
「这一页马上就要结束了，不是吗？加油，把它看完吧！」
「呼……呼哈……」
「这间房子是不是太暖和了？还是我把温度降低吧？」
一问之下，坐在左手边的莉法便笑着回答：
「不是啦，我想这都是那个害的啦～」
「那个……？」
亚丝娜转头看向莉法。风精灵少女摇晃着马尾，用手指向设置在东边墙上的壁炉。
「……啊，原来如此……」
亚丝娜才往那边看了一眼，马上就点头赞同莉法的意见。
一张擦得晶亮的摇椅，就放在熊熊燃烧的暖炉前。
皮肤略黑且一头黑色短发的「守卫精灵」少年整个人陷在椅子里，以在船上打盹般的姿势睡着了。过去怒发冲冠的短发虽然经由设定而放了下来，但那张尖锐且带点淘气的脸孔与过去完全相同。不用说，他当然就是桐人了。
桐人肚子上有一只水蓝色羽毛的小龙蜷曲着身子，尾巴像要戳中软绵绵的头部般舒服地沉睡着。它是驯兽师西莉卡打从SAO时期就在一起的搭档，小龙「毕娜」。
此外，一只体型更小的妖精就这样把毕娜包覆有软毛的身体当成了床，露出天真无邪的睡脸躺在上面。这个一头光亮黑直发且身穿粉红洋装的少女，正是桐人专用的「导航妖精」，同时也是亚丝娜与桐人的「女儿」——由旧SAO伺服器里诞生的人工智能「结衣」。
桐人、毕娜与结衣在摇椅上叠罗汉般的幸福睡姿，放射出一种近似于咒文的催眠效果，亚丝娜才看了几秒钟便感到自己的眼皮变得沉重。
桐人本身就是个嗜睡的人。简直就像SAO时代经常不惜牺牲睡眠而全力攻略游戏的他，现在得补足过去积欠的睡眠时间一样。在这间屋子里时，只要亚丝娜一个不注意，他马上就会倒在这张心爱的椅子上呼呼大睡。
而亚丝娜也知道，桐人在摇椅上的睡姿可以说是最佳的摇篮曲。
过去在艾恩葛朗特生活时，无论是在艾基尔商店的二楼或是森林小屋的门口，只要看见桐人睡在摇椅上，亚丝娜就一定会钻到他身边，与他共享一段温暖的睡眠时光。换言之，正因为亚丝娜自己也有这种经验，所以完全能理解为什么西莉卡和莉法会这么想睡。
不可思议的是，小龙毕娜应该只是由简单系统规则所驱动的虚拟生物才对，为什么连它都会在看到桐人睡觉时，从主人西莉卡的肩上飞到桐人身上蜷成一团呢？
这实在让人怀疑睡着的桐人身上是否会散发出某种「催眠参数」。到刚才为止，亚丝娜的脑袋与双手还全力运转于报告上面，然而不知不觉间她便感觉身体有些飘飘然……
「拜托，怎么连亚丝娜自己也睡着了！啊，连莉兹也……」
西莉卡摇晃肩膀之后，亚丝娜才急忙抬起头来。
同时，正面的莉兹贝特也撑起身体，眨了几下眼睛后不好意思地笑了起来。她摇晃着属于小矮妖族的特征——发出金属光泽的淡粉红色头发，嘴里还嘟囔着藉口：
「看见那个就会觉得想睡觉嘛……说不定这就是守卫精灵擅长的幻惑魔法……」
「呵呵，怎么可能。我来泡杯茶让大家提神吧。刚好也可以休息一下。」
亚丝娜站起身来，从背后的架子上拿出了四只茶杯。这是她最近解任务时得到的奖励——只要轻拍一下就会随机涌出九十九种不同口味茶饮的魔法马克杯。
把杯子与茶点水果塔放在桌上后，包含一看到这些东西马上睡意全消的西莉卡在内，四个人立刻各自喝下口味不同的温热液体。
「话说回来……」
就在这时，莉兹贝特彷佛想起什么事情般开口说道：
「——亚丝娜，你听说过『绝剑』的事了吗？」
「差不多去年底今年初的时候开始出现谣言……大概是一个礼拜前左右吧？」
说着，莉兹贝特便恍然大悟地点头并看着亚丝娜。
「对了，亚丝娜当然不可能知道。你年底一直待在京都对吧。」
「真是的，在这里时别让我想起那些不愉快的事情嘛。」
亚丝娜绷着一张脸，