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「就像AmuSphere让使用者的脑看见多边形档案一样……STL是在人的意识里写上短期记忆……也就是说……那不是虚构的物体。在STL所创造出的假想世界中看见、听见以及碰到的东西……在我们意识里都属于真实的经验，应该是这样吧？」
和人点了点头，把杯子放回桌上后继续说道：
「RATH说这是记忆里的视觉情报……『mnemonic visual data』。我确实是有些初期测试潜行中的记忆……那真的可以说和AmuSphere所制造出来的VR世界完全不一样唷。虽然只不过是在一个小房间里头，但是我……」
和人霎时停止发言，脸上浮现一个看起来像是硬挤出来的笑容，然后才说下去：
「……一开始完全不知道那里是假想世界。」
3
和现实没有两样的假想世界。
这是从前一个世纪开始就曾出现在许多虚构故事里的情节。诗乃随便就能够举出五部这样的小说或电影。
到了完全潜行技术实用化，民生用的NERvGear和AmuSphere实际在市场上贩卖的时代，我们终于面临了「眼前的世界真的是现实世界吗」的情况——由于曾经在新闻和部落格里看过这样的文章，所以诗乃在首次完全潜行时多少还是感到有些不安。
但在实际尝试过之后，不知道该说放心还是可惜，她发现担心根本是多余的。AmuSphere所创造出来的VR世界，无疑是经由最先端科技所产生的奇迹。能用五感来体会的假想世界是那么美丽、鲜艳——但正是因为这样，更显出它与真实世界的差异。在里面看见的景象、听见的声音、触碰到的物体，全部都过于纯粹，换言之就是太过于单纯了。空气里没有尘埃，衣服上没有毛球，桌子上也没有任何的凹凸不平。经由数字 码所生成的各种3D对象，全都受到设计它们的企业人力以及描绘机器的CPU这种绝对限制。当然未来会有什么样的发展目前仍不得而知，但至少以二〇二六年当下的科技，依然无法创造出与现实没有两样的假想世界——
在今天听见桐谷和人所说的话之前，诗乃一直这么认为。
「……桐人，这也就是说，搞不好你现在也还是在那台叫……STL的机器里面啰？然后，我和明日奈只是你被注入的『记忆』。」
因为和人这番话而瞬间感到一股寒意的诗乃，为了冲淡那种感觉而笑着这么说道。原本以为对方一定会笑着回答「那怎么可能」，但和人却只是皱着眉头拼命盯着她看。
「喂……别、别这样好吗。我是真人啦。」
她急忙挥了挥手，但和人依旧用怀疑的表情看着她说：
「如果你是真的诗乃……那应该还记得昨天和我做过的约定才对。」
「约、约定？」
「就是今天如果来赴约，无论我要吃几个这里最贵的『Dicey起司蛋糕』都没问题。」
「咦……咦咦？我哪有做过这种约定！啊，但、但这可不代表我就是假货唷，我是真人啊！你说是吧，亚丝娜？」
诗乃往旁边一看，却发现明日奈竟然也紧握住她的双手低声说：
「小诗诗……你忘了吗？你说我可以尽情地吃『草莓＆樱桃塔』的……」
「咦咦咦！」
难道我才是在假想世界里被操纵记忆的人吗……刚有这种想法时，和人与明日奈的双颊同时抖动，接着噗嗤一声笑了出来。这下子诗乃才知道，自己反而被他们两个人给骗了。
「你……你们两个好样的，竟然连亚丝娜也一起骗我！下次在ALO里，我一定要你们分别尝尝一百发追踪箭！」
「啊哈哈，对不起嘛，饶了我吧，小诗诗！」
明目奈边笑边抱住了诗乃。虽然这随意展现出来的亲密动作让人心底感到一股暖意，但诗乃还是把脸别了过去。不过她的嘴角马上就忍不住地扬起，和明日奈一起笑了一阵子。
在这种和谐的气氛之下，和人顺势以缓慢的口气说道：
「光是听见什么Fluctlight啦、mnemonic visual等用语，就会觉得那似乎是相当诡异的科技……但是，STL创造出来的假想世界，说不定比AmuSphere所制造出来的还要适合我们呢。如果真要打个比方，应该就像『真实的梦境』那样吧……」
「梦、梦境……？」
这出乎意料的词让诗乃不停眨眼，而这个在ALO里总是让周围亲友感到昏昏欲睡的守卫精灵剑士，倒是一脸认真地点着头。
「嗯。叫出保存在记忆里的对象群，再将它们组合起来创造一个世界，然后在里面活动……这不就跟作梦几乎一样吗？实际上，他们说利用STL潜行时，人类的脑波就跟睡眠时差不多唷。」
「也就是说，你是在梦里头打工啰？光是连续睡三天，就能够赚一大笔钱？」
「所、所以我不是一开始就说了吗？我没吃没喝地睡了三天。当然，这段时间还是有打点滴来获得水分和营养素啦。」
现在回想起来，刚来到店里的和人好像真的有说过这种话。只不过，没想到他的工作不光是躺在现实世界里的凝胶床上，居然真的是作梦本身。诗乃将视线往上抬，叹口气低声说道：
「连作三天的梦吗……要是有这么长的时问，应该能做很多事吧。也不会在快吃到蛋糕前就醒过来了。」
「可惜我根本不记得在里面吃了些什么。好吧，就当我在梦里每天吃蛋糕吃到饱好了……」
当和人用开玩笑的口气说到这里时，他忽然就闭起嘴来不再说话了。诗乃看了过去，发现在那略长的浏海底下，一对眉毛已轻轻皱了起来。
「……桐人，你怎么了？」
他没有立刻回答明目奈的问题，只是做出用手抓住东西送进嘴里的动作。
「…………不是……蛋糕……应该是更硬……又有点酸……但相当美味。那是……」
「你、你还记得在假想世界里吃了什么？」
「…………不行，还是想不起来。总觉得……是在现实世界里……所不曾尝过的味道…………」
和人脸上又持续了几秒钟焦躁的表情，但他随即像是放弃回想般呼出一口气来。一直没有开口的诗乃，终于忍不住提出心中的疑问。
「桐人，在现实世界里没尝过的东西，却在STL里吃到了，这种事真有可能发生吗？因为STL所创造的假想世界，应该是从潜行者记忆中叫出来的零件组合而成吧？那么原则上来说，应该无法让那个人见到没看过的东西，也无法让他吃到没尝过的食物才对吧？」
「啊……对哦，说的也对。正如小诗诗所说……如果是这样，STL的假想世界虽然有绝对的真实性，但自由度应该相当低才对啊？他们应该无法做出像爱恩葛朗特或阿尔普海姆那样和现实世界完全不同的异世界才对。」
听见亚丝娜的说法后，和人静静点了点头，接着像要甩开刚才的焦躁感一般笑着说：
「你们两个人都很敏锐，这真是个好问题。我一开始听见mnemonic visual的事情时，根本没注意到这个限制，这次长时间潜行实验前才终于想到这个问题。接着，我便问了RATH的工作人员，但关于这部分的事情好像已经是STL技术最为核心的部分，所以他们没办法详细地告诉我……不过，我唯一能说的是……工作人员虽然说假想世界是从记忆里创造出来的，但他们可没说使用的是我，也就是潜行者的记忆啊。」
「咦……这是什么意思……」
诗乃无法马上了解和人所说的话，但旁边的明日奈已经轻轻吸了口气。
「难道……是别人的记忆？不对……或许是从零创造出来的记忆，不属于任何人……？」
听见她有点像是自言自语的声音后，诗乃才终于恍然大悟。
如果自己以外的其他人，也拥有相同格式的记忆视觉情报……就是那个什么mnemonic visual的呢？而那个构造也早就经过解析……那么就原理来看，确实有可能生成充满无法想象光景的真实「梦境」，让自己在那里看到从未见过的物品、吃到未曾尝过的食物。
这时从和人口里吐出来的一句话，刚好证明了两个女孩的想法。
「……从我开始在RATH打工，已经差不多有两个月了……一开始的潜行测试还没有记忆限制，所以我还记得几个VR世界。其中有一个，是在一个广大的房间里出现了无数猫咪。总共有好几百只……」
「……好几百只……」
诗乃瞬间想象起那样的猫咪天国而露出微笑，但她马上就把妄想从脑袋里赶走。少女用视线催促和人继续说下去后，他便用搜寻着记忆的表情继续表示：
「……现在回想起来，那个房间里有许多我根本不知道什么品种的猫。而且不只是这样……甚至有长了翅膀在天空飞的猫，还有整个圆滚滚像球－样不停弹跳的家伙在呢。我的记忆里面，绝对不可能有那种猫咪存在。」
「……而且那也不可能是其他人的记忆，对吧？因为，现实世界里绝对没有人看过长着翅膀的猫咪。」
明日奈继续说着：
「要是这样……那只会飞的猫咪大概是工作人员制作出来给桐人看的……不然就是STL系统自己由零所生成的。」
「若是后者就太了不起了。如果能办到这种事，那系统能创造的就不只是单一对象，最后或许可以制造出整个假想世界了。」
桐人说完之后，三个人便暂时沉默了下来。
不经由人类之手生成的假想世界——
这个概念，让诗乃的心跳开始不停加速。因为，这时诗乃正对GGO与ALO等VRMMO世界「过于蓄意的设计」感到有些不习惯。
既存的VR游戏世界，当然从头到尾都是开发公司的程序设计师所架构而成。不论是建筑、森林还是河川，尽管看起来都像是很自然地存在于那个地方，不过实际上却是某人依照自己喜好所配置的对象与地形。
在玩游戏时，只要忽然想到这件事，诗乃心底便会顿时觉得大失所望。她总有种意识，感觉包含自己在内的这些人，说穿了也不过是在名为「开发者」的神仙掌中东奔西跑罢了。
诗乃原本就不是单纯为了享受游戏而进入Gun Gale Online的世界，即使已经拜托了过去的束缚，她依然会考虑在假想空间里的经验对现实世界究竟有什么样的意义。当然，她对于某些在现实生活中也会携带模型枪，或是在衣服上装饰同样徽章的军事狂没有什么认同感。她有着自己的信念，认为游戏内诗乃所获得的忍耐力、自制力等经验，也同样会让现实的朝田诗乃稍微变强一点；反过来说，如果不是这样，那么花费大量时间和金钱在假想世界里，又有什么意义呢？
诗乃认为，就是对VRMMO游戏有同样的看法，所以原本非常怕生的自己，才能跟认识短短几个月的明日奈变成这么好的朋友。眼前这名女孩虽然总是带着柔和的笑容，但她一定和自己有同样的价值观。玩VRMMO游戏不是为了逃避现实，而是为了将假想世界里获得的经验与羁绊当成增进现实生活的动力，明日奈一定也是这样的人。当然和人就更不用说了。
就因为这样，诗乃一直不想承认VR世界只是程序设计师制造出来的产品，而内部所发生的事全部只是虚构。虽然不愿意承认，但每个VR世界一定有其制作者却是毋庸置疑的事实。
上个月，当诗乃住在明日奈家里的那个晚上，关上电灯后她便对明日奈吐露这个一直藏在心里的不协调感。结果，一起躺在大床上的明日奈稍微考虑了一下才说：
『小诗诗，其实现实世界不也一样吗？现在我们生活在其中的环境，不论是房子、街道，甚至从学生这个身分到社会结构，全部都是由某些人所设计出来的……我想所谓的变强，应该就是能在这样的环境中，朝着自己希望的方向前进吧。』
隔了一会儿，明日奈才用含着笑意的声音接下去：
『但是，我还真想亲眼看一次不经由人手设计的VR世界耶。如果真的实现，在某种意义上，说不定将比这个现实世界还要像「真实世界」呢……』
「真实世界……」
诗乃下意识地呢喃着，似乎跟她有了相同想法的明日奈，直接就在桌子另一边点了点头。
「桐人……那也就是说……只要使用STL，就可能创造出和这个真实世界完全相同甚至凌驾其上的世界了吗？能创造一个没有设计师存在的真正异世界？」
「嗯……」
和人考虑了一阵子，最后才缓缓摇了摇头。
「不……现在应该还相当困难吧。森林、草原等自然地形