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「……我想救她。想着就算一起被抓走也没关系的我，原本准备拿斧头攻击骑士……然而手脚却根本动弹不得，只能默默地看着她被抓走……」
尤吉欧用无神的脸持续抬头看着天空一阵子后，嘴上才终于浮现出自嘲的笑容。他接着又把捏扁的面包丢进嘴里，低下头来不停地咀嚼着。
我因为不知道该怎么安慰他才好，所以只能同样地咬了一口面包，在拼命咀嚼的同时思考。
既然有状态窗口存在，那么这里一定是由现实科技所制造出来的假想世界，而且还有人在这里进行着某种实验。既然如此，为什么会举办那样的「活动」呢？我把面包吞下去后，有些犹豫地问道：
「……你知道那个女孩后来怎么样了吗……？」
尤吉欧只是看着地面轻轻摇了摇头。
「整合骑士说会在审问后处以极刑……不过，我真的不知道她受到了什么样的刑罚。我曾经问过她的父亲卡斯弗特村长一次……但村长却要我当她已经死了……不过呢，桐人，我相信她一定还活着。」
尤吉欧隔了一会儿后又继续说：
「艾丽斯一定还活在央都的某个地方……」
一听见这个名字，我立刻用力吸了一口气。
脑袋深处再度闪过不可思议的感觉。除了焦躁、寂寥感之外，最强烈的还是足以撼动灵魂的怀念——
我告诉自己这只是错觉，并且等着冲击淡去。我不可能和尤吉欧的青梅竹马，也就是这个世界的居民「艾丽斯」有任何私交。想必我只是对广为人知的「艾丽斯」这个名词产生反应而已。没错——昨天在Dicey时，亚丝娜不是说过了吗。开发STL的企业「RATH」以及假想世界「Underworld」，都是在《艾丽斯梦游仙境》里出现过的名词。
虽然两者名字相同确实是让人相当惊讶的偶然，但应该没有什么特别的意义才对。跟这个比起来，尤吉欧所说的话里面倒还包含着一个更值得我注意的情报。
刚才他说了「六年前十一岁时」这种话。也就是说他现在已经十七岁，而且从他说话的口气来看，他似乎拥有一段相当漫长——可以说几乎和我年纪差不多的记忆。
然而不可能有这种事。即使把摇光（FLA）加速功能所能办到的三倍加速考虑进去，要在这个世界模拟十七年的生活，也得在现实世界里花上长达六年的时间。然而STL实验机正式生产到现在也不过三个月左右。
这究竟是怎么一回事呢？
这里不是我所知道的STL，而是某个未知的完全潜行机器当中，而且它最少从十七年前就已经开始运作了。或者，他们告诉我FLA功能最多加速三倍是个错误情报，实际上最少能够加速三十倍以上。但这两种解释都很难让我相信。
心底的不安感与好奇心开始急速膨胀。虽然我很想立刻注销好询问外部人员究竟怎么回事，但另一方面也想继续留在内部尽可能地追求疑问的解答。
吞下最后一块面包之后，我才吞吞吐吐地对尤吉欧问道：
「那么……你怎么不试着去央都找她呢？」
话才刚说完，我便惊觉自己失言了。因为这句话让尤吉欧产生了出乎意料之外的反应。
有着亚麻色头发的少年呆呆凝视我的脸好几秒，最后才用难以置信的表情低声说道：
「……我们卢利特村在北帝国的最北端。如果要去南端的央都，就算乘坐快马也得花上一个礼拜。若是走路，光是到最近的城镇萨卡利亚就要两天。即使安息日当天一大早就出发也到不了啊。」
「那么……只要做好旅行的准备……」
「我说桐人啊，我看你的年纪和我差不多，在居住的村子里应该也有被赋予天职吧？那你也该知道，我们不可能丢下天职去旅行才对啊。」
「……说、说的也是哦。」
我搔着头表示同意，然后仔细注意着尤吉欧的模样。
可以确定这个少年绝对不是行为模式单纯的NPC。他脸上丰富的表情以及极为自然的对话方式，都让人认为他应该是真正的人类。
但另一方面，他的行为似乎也被某种比现实世界法律更有效的绝对规范给限制住了。没错，简直就像VRMMORPG里头的NPC，他们绝对无法脱离系统规定的活动范围。
尤吉欧他说由于自己没有入侵「禁忌曰录」所禁止的范围，所以没有被逮捕。看来那个叫做什么目录的东西就是限制住他的绝对规范，我想应该是对他的摇光直接施加的禁令吧。虽然不知道尤吉欧的天职……不，应该说职业是什么，但我实在无法想象有什么工作比从小一起长大的女孩子生死还重要。
为了确定这件事情，我谨慎地思考着用词遣句，向正拿起水壶喝水的尤吉欧问道：
「呃，你们村子里，除了艾丽斯小姐之外，还有人因为违反禁忌……目录而被抓走的吗？」
尤吉欧再度瞪大了双眼，一面擦拭嘴角一面用力摇了摇头。
「怎么可能。卡利塔爷爷说，在卢利特村三百年的历史当中，整合骑士也就只有六年前来过那么一次而已。」
他说完时，顺便也把水壶对我抛了过来。我接过水壶并道了声谢，然后拔起似乎是由软木塞所制成的盖子。里面的液体虽然不甚冰凉，却有种混合了柠檬与香草后的柔和芳香。我喝了三口便把它还给尤吉欧。
尽管我脸上装得若无其事，心里却受到已经不知道是第几次的冲击。
——他说三百年的历史！
如果这不是「背景设定」，而是实际模拟了如此漫长的一段岁月，那么FLA功能应该能够实现数百倍……甚至是一千倍的加速才对。这么一来，如果上周末所进行的连续潜行测试里也使用了这样的倍率，那我究竟在内部过了多久呢？事到如今才涌起一股寒意的我，上臂也同时起了鸡皮疙瘩，但这时我根本无心感叹生理反应的真实度。
获得的情报愈多，谜团反倒变得愈深。尤吉欧究竟是人类还是程序？而这个世界又是在什么目的下制造出来的呢——
看来这些事情，都得到尤吉欧口中那个叫卢利特的村子和其他人接触后才晓得了。如果能在那里遇见了解详情的RATH员工就好了……虽然心里这么想，但我还是硬装出微笑的表情对尤吉欧说：
「谢谢你的招待。抱歉啦，我把你一半的午餐吃掉了。」
「别在意。那面包我早就吃腻了。」
他用极为自然的笑容响应我，然后迅速收好便当布包。
「得请你在这里等一下了。我先把下午的工作结束掉吧。」
尤吉欧说着就以轻快的动作站起身来，而我则对着他问道：
「对了，尤吉欧的工作……天职是什么？」
「啊啊……从这边看不到哦。」
尤吉欧又笑了一下，然后对我招招手。我好奇地起身，跟着他绕过巨树的树干。
接下来，我使被与刚才完全不同的冲击吓得张大了嘴巴。
巨大杉树那宛若暗夜的黑色树干上，有一道深及直径的百分之二十——大约一公尺左右的砍凿痕迹。它内部的木质跟石炭一样黑，还能看见紧密的年轮周围散发出金属光泽。
我移动了一下视线，随即发现砍凿痕迹正下方立着一把斧头。这斧头看得出不是战斗用，只有着形状相当简单的刃面，不过略大的斧刃与略长的斧柄是由同样材质所制，这一点倒是颇有特色。而且，这斧头还有着不可思议的光泽，看起来就像是经过雾面处理的不锈钢一样。定睛一看，随即能发现它似乎是将某种东西削下一大块后制成，柄刃一体成形。
整把斧头只有斧柄部分卷着发出黑色光泽的皮革。尤吉欧用右手轻松地将那玩意儿举了起来并扛在肩上，接着移动到树干上那长约一公尺半的切痕左端。他随即张腿沉身，并且用双手紧握住斧头。
那副看起来瘦削的身体这时整个绷紧，往后拉的斧头在空中瞬间停顿了一下子，接着便发出尖锐的破空声。似乎相当重的斧刃漂亮地命中切痕中央，发出「锵！」一声清澈的金属撞击音。毫无疑问，这就是刚才引领我到这里来的那道奇异声音。当时我毫无根据的直觉这是伐木声，竟然被我猜中了。
看着尤吉欧伐木的我，忍不住就对他那种具有美感的流畅动作发出赞叹声，而他也就这样保持着比机械更加准确的轨道，持续在我面前砍着大树。斧头往后拉的动作大概花费两秒钟，接着停顿一秒，挥出斧头再用一秒。这一连串行云流水般的动作，甚至让我以为这个世界里头也有剑技。
尤吉欧以四秒挥动一次的速度整整砍了五十下。在这两百秒之间不停地砍伐的他，缓缓拔出深入树干的斧头，接着便呼一声吐出长长一口气。他把道具靠在树干上，然后用力往旁边的树根上坐了下去。看他额头流下的发亮汗水以及那不停急促呼吸的模样，便能知道这份工作远比我想象中还要来得辛苦。
我等待尤吉欧调整好呼吸之后，随即简短地对他说道：
「尤吉欧的工作……不对，应该说『天职』是『樵夫』吗？你是负责在这个森林里砍树？」
他从短袖衬衫口袋里拿出手帕来擦着脸，接着微微歪着头考虑了一下才回答我：
「嗯～或许也可以这么说吧。不过，自从我接下这个天职之后，七年来从没砍倒过任何一棵树就是了。」
「咦咦？」
「这棵巨大的树，神圣语叫做『基家斯西达』。不过村里的人大多叫它恶魔之树。」
……神圣语？基家……斯西达？
看见我满脸狐疑的模样后，尤吉欧便对着我露出某种「真拿你没办法」的微笑，然后笔直地指着头上的树梢说：
「之所以会有这种称呼，是因为这棵树把周围土地的提拉利亚恩惠都吸光了。所以这棵树的树枝底下只能长出像这样子的苔藓，在它影子笼罩范围里的树也都长不高。」
虽然不清楚什么是「提拉利亚」，但看来我发现这棵巨树与空地时所产生的第一印象跟事实没有太大的差距。我立刻像是要催促他继续说下去般点了点头。
「村里的大人们想开发这片森林来拓展麦田的面积。但只要有这棵树在，就不可能种出好的小麦，所以我们便想要砍倒它。不过所谓的恶魔之树也不是省油的灯，它的木质真的非常坚硬，普通铁斧大概砍个一下就会因为刃面破损而寿终正寝。因此我们才会花上一大笔钱，从央都买来这把由古代龙的骨头里削出来的『龙骨斧』，然后让专任的『伐木手』每天砍伐这棵树。我呢，就是那个伐木手。」
尤吉欧以一副稀松平常的表情这么说道，而我只能茫然地反复看着他的脸与巨树上只有四分之一左右的断面。
「……那么，尤吉欧七年来每天都在砍这棵树码？花了七年的时间，才砍了这么一点点？」
这次换成尤吉欧瞪大了眼睛。他无奈地摇了摇头。
「怎么可能。如果七年就能够有这种成果，我也会稍微有点成就感了。你听好了，我是第七代的伐木手。卢利特村建村三百年来，每一代的伐木手每天都在砍伐，好不容易才有了这样的成果。我想，当我变成老爷爷，把斧头传给第八代伐木手时，大概能够砍出……」
尤吉欧用双手比出了略有二十公分左右的空隙。
「这样的长度吧。」
这时我仅能呼一声吐出细长的一口气。
奇幻系的MMO里，工匠或者矿工等生产职原本就得一直持续着单调的作业，但花上一辈子也无法砍倒一棵树实在是太夸张了。既然这里是设计出来的世界，那么这棵树一定也是某人出于某种意图配置在这里的，但我实在搞不懂那人这么做的企图究竟为何。
——不过，那件事暂且不论，我只知道自己内心忽然产生了一股难以压抑的感觉。
看着休息三分钟后便起身准备再次拿起斧头的尤吉欧，我半出于冲动地开口向他问道：
「我说啊，尤吉欧……可不可以让我试试看？」
「咦咦？」
「哎呀，我吃了你一半的便当嘛，也该帮忙你解决一半的工作才说得过去吧？」
就像是有生以来第一次听见别人主动要求帮忙他的工作一般——或许也真是如此——尤吉欧呆呆地张大了嘴巴，但不久后他便有些犹豫地回答：
「嗯……是没有天职不能让其他人帮忙的规定啦……不过，这其实还满难的唷。我刚开始的时候，根本没办法准确地砍中切面喔。」
「不试试看怎么会知道呢？」
我对他露出笑容并伸出右手。接着便用力握住