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「别担心。阿萨莉亚修女人很好的。」
虽然我还是有些不安，但如果那个阿萨莉亚修女像尤吉欧一样是个人性本善的活范本，那只要说出符合一般常识的答案应该就没有问题了。虽然……我完全没有这个世界的常识。
若那个修女根本就是RATH的常驻观测员便再好不过。然而，如果是负责观察这个世界的工作人员，恐怕不会担任像村长或是修女这种重要的职位吧。虽然工作人员很有可能只是扮成普通村民，不过我还是得把他找出来才行。
不过，那也得要这个小村子里真的有观测员才行……有些担心的我，在和尤吉欧一起走过架在狭窄河流上的斑驳石桥后，正式踏入了「卢利特村」。
3
「来，这是枕头和毛毯。如果觉得冷，里面的柜子里还有好几条毯子。晨祷的时间是六点，七点开始吃早餐。虽然我会过来看一下，不过希望你能尽量自己起床。还有熄灯后就禁止外出了，你要注意一下。」
我伸出双手，接下随着一大串话递来的朴素枕头与毛毯。
坐在床上的我，眼前站着一名看起来年约十二岁左右的少女。她身穿有着白色衣领的黑色修道服，亮茶色长发整个垂在背后。那双同色系的眼珠滴溜溜地不停打转，跟在修女眼前时表现出来的老实态度完全不同。
这个名叫赛鲁卡的少女，好像是住在教会里学习神圣术的见习修女。可能是也得监督同样住在教会里的数名少男少女的缘故吧，她就连对我这个年长者也是用母姐般的口气说话；虽然这实在很好笑，但我最后还是强行忍了下来。
「嗯～那其他还有什么不了解的吗？」
「没有了，真的很谢谢你。」
道完谢之后，赛鲁卡的表情瞬间稍微放松了一下，但她马上又恢复成严肃的模样点了点头。
「那么，晚安了——知道怎么熄灯吧？」
「……知道。晚安，赛鲁卡。」
再度点了点头后，赛鲁卡便摇曳着略嫌宽大的修道服走出了房间。待她细微的脚步声走远，我才深深叹了口气。
我被分配到教会二楼一间平常没在用的房间。大约三坪大小的空间里放着一张铸铁制的床、同样材质的桌椅、小小的书架以及柜子。我将放在膝上的毛毯和枕头放到床单上，然后躺到床上并把手枕在脑后。头上油灯里的火焰持续地摇晃，发出滋滋的声音。
「这到底……」
是怎么回事啊？我把原本要说出口的话吞了回去，接着在脑内一件件回忆进入村子后到现在所发生的事情。
带我进村子后，尤吉欧马上朝着门旁边的侍卫执勤室走去。里头是一名和尤吉欧同年纪的年轻人，叫做吉克。他一开始虽然用怀疑的眼神打量我，但一听到是「贝库达的肉票」之后，竟然马上就允许我进村了。
其实尤吉欧在说明事情经过时，我的目光一直盯着侍卫吉克腰间那把朴素的长剑，根本没有认真听他们在说些什么。虽然很想跟他借用那把有些老旧的剑，试试看在这个世界里我正确来说应该是假想剑士桐人身上的绝技是否有用，但最后还是压下了这股冲动。
我和尤吉欧离开值勤室之后，便在众人有些偷偷摸摸的好奇视线之下走在大街上。途中也有不少人询问「这人是谁」，而尤吉欧每一次都会停下来向他们说明，所以我们花了将近三十分钟才走到小村的中央广场。其间还碰上一名提着大篮子的老婆婆，她用泛泪的眼睛看着我说「真是可怜」，然后从篮子里拿出一颗苹果（或说很接近的水果）给我，而这也让我内心产生了一点罪恶感。
村子建在一座平缓山丘上，教会则位于顶端。当我们终于到达时，太阳已经快完全下山了。敲门后，出现一名容貌马上会一让人联想到「严格」一词的修女，而她便是尤吉欧口中的阿萨莉亚修女了。我一看见她就想起《小公主》里面的敏钦校长，所以也马上在内心发出「看来没希望了！」的呻吟。然而，修女同样出乎意料之外地一口答应了我的借宿，甚至还吩咐帮我准备晚餐。
我和尤吉欧约定明早再会后，便被直接带进教会里面。修女把最年长的赛鲁卡以及其他六个小孩介绍给我认识，然后我便和他们共进了安静祥和的晚餐（供应的料理是炸鱼、水煮马铃薯以及蔬菜汤）。饭后，正如事前所所害怕的一般，我受到了孩子们一连串的质问；好不容易在不露出马脚的情况下躲过这场灾难时，却又被叫去和三个男孩子一起洗澡。经过了各式各样的试炼之后，总算能一个人躺在客房的床上——事情经过大概就是这样了。
一整天的疲劳狠狠压在身上，让我感觉只要一闭上眼睛就会马上睡着，然而来袭的巨大混乱感却不允许我这么做。
这到底是怎么回事呢？我无声地这么呢喃。
先说结论，这个村子里真的没有任何一个所谓的NPC。
从我最初遇见的侍卫吉克到路上擦身而过的村民们、给我苹果的老婆婆，还有表面看来严肃但相当亲切的阿萨莉亚修女、见习生赛鲁卡与失去父母亲的六个小孩子。他们所有人都和尤吉欧一样有真实的感情、进行自然的对话、做出精妙的身体动作。简单来说，就是每个人都像真人一样。至少绝对不像一般VRMMO里的自动应答角色。
——但是，这种事情绝对不可能发生。
我记得开发者比嘉先生确实说过，目前Soul Translator就只有RATH六本木分公司里的一台，以及总公司里即将组装完成的三台，共计四台。就算之后又增加了一两台，数量也绝对不够让那么多人潜行到假想世界里建构这等规模的村庄。根据我边走边观察的结果，卢利特村村民少说也有三百人左右，而且那台巨大的STL实验机绝对不是什么容易增产的机器。更何况，这世界里似乎还有好几个村庄与城镇，甚至有所谓的「央都」，只要考虑到住在这些地方的人民，就知道即使RATH投入大量资金生产出足够的机器，也绝对不可能在暗地里招募到数万名的测试玩家。
「……还是说……」
尤吉欧他们不是真正的人类——他们并非记忆遭到封锁的玩家？他们全都是超乎常识且几乎接近完美的自动应答程序……？
想到这里，我的脑海里瞬间浮现「人工智能（AI）」这个单字。
近年来，所谓的AI在计算机、导航系统、家电等机械的操纵辅助用途上已有了长足的进步。只要用声音对有着人类或动物外型的角色下令或提问，它们便能进行相当准确的操作或者告知发问者需要的情报。其他像我颇为熟悉的VR游戏NPC，其实也算是AI的一种。虽然它们主要的工作是提供任务或者活动的情报，但就算漫无目的向它们搭话也能够得到某种程度的流畅回答，所以有一派以「NPC最萌」为信条人马每天都缠着美少女类型的AI，一整天就光是和它们对话而已。
但这些AI当然不算拥有真正的智慧。其实它们不过是「对方那么问就这么回答」的命令集合体，所以无法对不存在于数据库里的问题提出准确的回答。像这种时候，一般NPC便会露出平稳的笑容并歪着头说出「无法理解您的问题」之类的台词。
但是，今天一整天里，尤吉欧曾经说过类似的台词吗？
他对我所提出的无数疑问，全都带着「惊讶」、「疑惑」、「愉快」等自然的感情做出了非常适切的回答。而且不只是尤吉欧，就连阿萨莉亚修女、赛鲁卡以及小孩子们，脸上都从来没有出现过「没有相关资料」的表情。
就我所知，从古至今的所有人工智能里，完成度最高的应该就是旧SAO里头为了管理玩家精神状况用的程序，也就是目前以我和亚丝娜的「女儿」这个身分存在的AI——结衣了。她在那两年里观察了无数玩家的对话，建构了庞大且精密的数据库。现在的她可以说已经到了「自动应答程序」与「真正的智能」之间的境界线。
但是，就算是结衣也没办法完美无缺。她除了偶尔会出现「数据库里没这个词」的表情外，有时也会无法分辨「假装生气」和「为了掩饰害羞的生气」等人类的微妙感情差异。她在对话时，依然会在极少数状况下出现些微「AI应该有的表情」。
但是，尤吉欧和赛鲁卡身上没有这种情形。如果卢利特村所有村民都是由程序设计师所写出来的少年型、少女型、老人型、壮年型……等AI，那么在某种意义上来说，这甚至是个远远凌驾于STL之上的超科技呢。不过，我实在不认为目前的科技水平能做到这种事……
想到这里，我便撑起躺平的身体下床。
床头墙壁上挂着老旧的铁铸油灯，晃动的橘色光芒散发些许烧焦味。我在现实世界里当然没摸过真正的油灯，不过和亚丝娜在阿尔普海姆的家里也有盏类似的灯，因此以为它们都一样的我，这时候用手指碰了一下表面。
发现没有操纵窗口弹出来，我才想到这根本行不通，于是直接用两根手指画出行动指令，也就是所谓的「史提西亚之印」。我画完印记后碰了一下油灯，这回终于浮出一个紫色窗口，但上面只显示了油灯的耐久值，并没有开·关灯的按键存在。
糟糕，随便答应赛鲁卡结果却不知道怎么关灯啊……当我正因此而感到心慌时，终于在油灯底下发现一个小小的圆形物体。我将它依顺时钟方向转了一圈，结果灯芯马上随着啾啾的金属声扭紧，火焰也在留下一丝黑烟后消失了。室内顿时陷入黑暗，只剩下从窗帘缝隙透过来的一道细长月光。
好不容易克服这个突发性难关的我，走回床边后就把枕头放在正确位置上并再次躺了下来。由于感觉有些冷，于是我把赛鲁卡给的厚毛毯拉到肩膀处，很快地就有一阵浓厚的睡意朝我袭来。
——他们不是人类，也不是AI。那究竟是什么？
其实在我思绪的角落里，早已经有一个答案逐渐浮现。但我实在很害怕直接将它说出口。如果我所想的事情真有可能办到——RATH这个企业可说已经把手伸进神之领域的深处了。跟那个答案相比，用STL来解读人类灵魂这种事，只不过是用手指捏起打开潘多拉之箱的钥匙。
渐渐入眠的我，侧耳倾听起自己在意识深处的呼叫声。
现在不是到处找寻注销方法的时候了。快到央都去。去那里搞清楚这个世界存在的理由……
喀啷——
好像有钟声从远方传了过来。
在半梦半醒之间有了这样的感觉后，有人轻戳我的肩膀，但我只是整个人钻进毛毯里并低声咕哝：
「呜～再十分……不，再五分钟就好……」
「不行，已经是起床时间啰。」
「那三分……三分钟就可以了……」
就在肩膀不断被人戳着的情况下，一道小小的生疏感逐渐推开蒙眬的意识浮现。如果来人是妹妹直叶，不可能只用这种客气的方式叫我起床。她一定会大叫着拉扯我的头发，不然就是粗鲁地捏住我的鼻子，最后甚至会把棉被整个拉走，十分地心狠手辣。
这时，我才终于想起自己不是待在现实世界或阿尔普海姆，于是从毛毯中探出头来。我微微睁开眼睛，立刻就和已经穿好修道服的赛鲁卡四目相交。这名见习修女随即用有些无奈的表情说：
「已经五点半啰。小孩子们也都起来洗完脸了。动作再不快一点，会来不及参加礼拜的。」
「……好，我起来了……」
虽然还是很舍不得离开温暖的毛毯与平静的梦乡，但我依然撑起了上半身。看了一下周围，这里果然跟我昨晚睡前的记忆一样，是卢利特教会二楼的客房，或许应该说是Soul Translator所制造出来的Underworld内部吧。看样子，我的奇妙体验并不是睡一个晚上就能够醒过来的短暂梦境。
「似梦非梦吗……」
「咦，你说什么？」
我不禁低声嘟囔，但在看见赛鲁卡疑惑的表情后便急忙摇了摇头。
「没、没什么啦。我换好衣服就过去，到一楼的礼拜堂就可以了吧？」
「对。虽然你是客人，而且还是遭到贝库达绑架的受害者，但只要在教会里起居就一定得向史提西亚神祈祷才行。修女经常告诫我们，就算只是一杯水，我们也得经常怀着对神的感谢之心……」
要是继续待在这里不知道还得听她说多久的大道理，于是我急忙从床上下来。当我正准备脱下他们借给我当睡衣的薄T恤而拉起衣角时，换成赛鲁卡慌张地说：
「剩、剩下不到二十分钟了，绝对不能迟到唷！还有，你一定要先到�