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出现在众人面前的，是身高不到十公分的少女型角色。有着一头黑长发的她身穿白色洋装，背上两对发出七彩光芒的翅膀还微微颤动着。少女——妖精抬起垂下的长睫毛，然后用圆滚滚的可爱眼睛依序看着亚丝娜、莉法和诗乃。她似乎判断诗乃是应该最优先打招呼的对象，于是在飘浮状态下轻轻弓身行了个礼。
「好久不见了，诗乃小姐。」
她用弹动银线般的声音打完招呼之后，诗乃也露出微笑并点头回礼。
「晚安啊，结衣……不对，应该是『早安』了吧？」
「现在时刻是凌晨四点三十二分，今天的日出时间是四点二十九分，所以应该可以算是早上了。早安，莉法小姐，妈妈。」
原先是旧SAO玩家心理谘询用AI的人工智慧结衣，在连续六十度转动身体向众人打完招呼之后，随即飘到亚丝娜正面。
「有关爸爸身上那个心跳监视装置向妈妈手机发送的封包，目前追踪进度已经完成百分之九十八了。」
「原来如此，若封包确实来自六本木周边，那我们的假设就更有可能成真了……」
亚丝娜用力点头，表示同意诗乃所说的话。她们俩与莉法都以充满期待的眼神看着结衣。
「那么，我就先告诉大家目前的分析结果吧。手机讯号中继站的防火墙虽然没有防卫医大附设医院那么棘手，但依旧有点难缠，我只能定位出三个发送讯号的位置而已。」
结衣说完便迅速挥动右手，接着桌面上——也就是结衣光溜溜的脚下，马上出现了蓝色全息图形式的东京都心详细地图。结衣停止振翅并着地，走了几步之后指向地图上的某处，随即有些红色光点「碰」的一声出现了。
「这里是爸爸一开始被送去的世田谷综合医院。然后第一个发讯位置是这里。」
她移动了几步并让新的光点幽现。
「目黑区青叶台三丁目，时间是二〇二六年六月三十日十四时十五分左右。我这就显示预测的移动路线。」
连结两条光点的道路上，延伸出一条白色光亮的线条。结衣继续往西南前进，然后让第三个光点出现。而线条的长度也随之增加。
「第二个发讯位置在港区白金台一丁目，时间为同日十五时左右。」
若由世田谷前往六本木，这路线未免太偏南了点。亚丝娜虽然有些不安地这么想着，但还是紧闭嘴巴等待结衣接下来的发表。
「接着……第三个发讯地点是这里。」
结果大出三人的意料——结衣标示之处，是距离六本木相当遥远的东方临海处海埔新生地。
「江东区新木场四丁目，同日二十一时五十分左右。在这之后，来自爸爸的讯号中断了大约三十个小时。」
「新木场……？」
亚丝娜一时愣住说不出话，但仔细思考之后，就能发现那边的新开发地区有许多高层智能大厦，说不定RATH的第二据点就在那里。
「结衣……那里有些什么样的设施？」
亚丝娜问出声时，感觉自己的心跳愈来愈快，但她得到的却是完全出乎意料的答案。
「这个地址上的设施名称是『东京直升机场』。」
「咦……那不就是直升机起飞的地方吗？」
诗乃以惊愕的表情低语道，莉法的脸色也为之一变。
「直升机？也就是说……哥哥被送到了更遥远的地方……是吗？」
「但是……等一下……」
亚丝娜拚命整理混乱的思绪，并开口问道：
「结衣，从新木场的讯号之后，就再也没有接收过其他讯号了对吧？」
「是的……」
这时，结衣那妖精般可爱的小脸才首次浮现阴郁的表情。
「我找遍了日本国内所有的基地台，全都没有爸爸身上那个监视装置的连线记录。」
「这也就是说……如果真的从新木场搭直升机离开，很有可能是降落在手机电波无法到达的深山……或者是原野罗……？」
诗乃摇摇头，否定莉法所说的话。
「不管在哪里着陆，最后依旧得把人搬到某座设施里面。能够容纳新兴企业的设施，应该不会连手机的讯号都收不到。就算桐人真的进了电波遮断区域里，至少也该在途中送出一次讯号才对……」
「会不会不在日本……？像是……外国……？」
亚丝娜用微微颤抖的声音问道，但在场没有人可以马上回答她的问题。
此时，结衣以同时带有稚气与冷静的謦音打破了这短暂的沉默。
「除了一部分军用机之外，根本没有航程长得足以从东京直接飞抵国外的直升机。虽然目前因为资料不足而无法确定，但我认为爸爸应该还在国内的某处才对。」
「说的也是。RATH进行的研究，似乎能完全颠覆现行假想空间技术，没错吧？对于企业来说，这应该是最高等级的机密，他们实在不太可能把研究设施摆在国外。」
亚丝娜点头同意诗乃的看法。亚丝娜听说过，父亲所领导的综合电子工学制造商·RECT也饱受企业间谍所苦，因此重要的研究开发工作，都在多摩丘陵上那间有严密警备保护的研究所里进行。虽然他们在国外也有许多据点，但这些地方泄漏情报的发生率还是明显比国内要高多了。
莉法低头沉思，口中如此嘀咕：
「那么……果然还是在日本的某个穷乡僻壤里吗……可是，日本真的还有地方能建造这种像秘密研究所一样的设施吗？」
「而且规模还不小呢……结衣，你知不知道什么关于RATH的消息？」
亚丝娜一这么问，结衣便再度浮到空中。她停在三人视线的高度，开口说道：
「我使用了十二个公开与三个非公开的搜寻引擎收集情报，然而企业名称、设施名称、VR技术关联计划名称等等，全都找不到相关的资讯。另外也找不到任何提及『Soul Translation』科技的资料与申请完毕的专利。」
「『读取人类灵魂』这么大的发明竟然没有申请专利……这机密管理得真是彻底耶……」
看来是没办法从RATH方面找到破绽了，想到这里亚丝娜便叹了口气，而诗乃无奈地摇了摇头说：
「感觉……甚至会怀疑是不是真的有这个企业存在呢。早知道这样，就该要桐人多说一点相关的情报……之前见面的时候，那个家伙有没有说什么能够当成线索的事啊……？」
「嗯……」
亚丝娜皱起眉头拚命地搅动记忆。由于金本的袭击以及之后绑架疑云的冲击实在太大，让之前在Dicey Cafe的闲谈就好像遥远的过去般模糊。
「记得那时……我们光听关于Soul Translator的构造说明，就已经到傍晚了吧？再来就是……似乎有稍微提到RATH这个企业名称的由来……」
「啊啊……好像是《爱丽丝梦游仙境》里某种似猪似龟的动物苏。现在想起来还真的有点奇怪呢，猪和乌龟其实一点都不像啊。」
「就连创造这个名词的路易斯·卡罗本身都没有明言到底比较像哪种动物了。而后世的爱丽丝研究家们也只能够靠推测……」
亚丝娜说到这里便匆然停了下来。她觉得似乎有什么东西闪过自己的脑子。
「爱丽丝……桐人在快要离开店里时，是不是有提过什么关于爱丽丝的事情？」
「咦？」
诗乃和静静听着两人对话的莉法都瞪大了眼睛。
「哥哥提过爱丽丝梦游仙境的事吗？」
「也不是……好像是在RATH的研究室里，听见过『爱丽丝』这个词……不对，应该是缩写还是什么的……不是经常会看到吗？把一连串单字的头一个字母拿出来并排在一起，结果又变成具有另一种意思的单字之类的……」
「也就是所谓的『头字语』吧。美国的政府机关为了顺口常会用这种表现方式。」
听完诗乃补充的情报之后，莉法便摇着马尾低声表示：
「也就是说……把五个单字的头一个字母排起来，会变成A、L、I、C、E的意思罗？」
「没错，就是这样。嗯……桐人说的确实是……」
亚丝娜用尽所有精神集中注意力之后，桐人那异常熟悉的声音似乎就在耳朵深处重新响起。于是她便慎重地顺着这样的声音说道：
「……Artificial……Labile……lntelligen……C和E不清楚，但A、L、I应该是这样子拚没错。」
可能是太用力挤压记忆海绵了吧，亚丝娜把这些单字讲出口时感觉头有点痛。但一旁聆听的两人脸上却出现有些困惑的表情。
「Artificial………就是指『人工的』吧。Intelligen……ce？是『智能』……那Labile这个单字又是什么意思？」
空中的结衣马上回答了诗乃的问题。
「『Labile』是代表『高适应性』的形容词。」
隔了一会儿之后，她又接着说：
「硬要翻译，Artificial Labile Intelligence』的话，应该就是『高适应性人工智慧』的意思吧。」
「人工……智慧？」
这突然冒出来的名词让亚丝娜忍不住眨了眨眼睛。
「啊啊原来如此……Artificial Intelligence就是『AI』，也就是像结衣这样吧。但是……开发Brain…machine Interface的公司和AI又有什么关系呢？」
「就是指能够自己在假想空间里活动的角色吧？就像外面那些NPC一样的。」
诗乃伸出右手，指着并排在外面的商店这么说道。但亚丝娜还是不太能接受这种说法，只是紧紧闭着嘴巴。
「可是……如果RATH这个公司名称来自《爱丽丝梦游仙境》，而RATH内部所使用的『ALICE』这个单字又是和人工智慧有关系的代号……不觉得这样有点奇怪吗？这么一来，公司的目的似乎不是开发次世代VR游戏机，而着重于在里面活动的AI了嘛。」
「嗯～是这样吗……但游戏里的NPC也不是多稀奇的东西……市面上也有贩卖许多桌上型电脑用的常驻AI包啊。应该不用特别隐瞒公司的存在，甚至为了开发这种东西而绑架一个人吧？」
亚丝娜没办法立刻回答诗乃的问题。她感觉似乎每前进一步就会遇上另一道高墙阻挡去路，而且自己的思考方向也有可能完全错了；但即使内心充满不祥以及恐惧感，少女还是拚命想要找出线索。于是，她又抬起头来询问结衣：
「结衣，说起来『人工智慧』究竟是什么样的东西呢？」
一问之下，结衣很难得地露出类似苦笑的表情，然后直接降落在桌上。
「妈妈，你怎么会问我这个问题呢？这就跟我问妈妈『什么是人类』一样的意思啊。」
「好、好像是耶。」
「严格说起来，实在没有办法定义『这就是人工智慧』。因为从过去到现在，这个世界根本没有存在过真正的人工智慧。」
三人眼睛一眨一眨的，对端正地坐在热水瓶口处的结衣所说的话感到十分错愕。
「咦，但、但是……结衣你就是AI吧？所以说，人工智慧指的就是结衣吧？」
莉法有些犹豫地这么表示。结衣微微歪着头，像是在考虑该怎么跟学生解释的老师般沉默了一阵子，最后才点点头并再度开始说道：
「那么，我们就先从目前所有被称为AI的产品开始说起吧。上个世纪——人工智慧的开发者们分别由两条路径朝着同一个目标前进。其中一条路径叫做『Top…down型人工智慧』，而另一条路径则叫做『Bottom…up型人工智慧』。」
亚丝娜拚命地竖起耳朵，想要理解这名幼龄少女以稚嫩声音说出来的内容。
「先来说说Top…down型吧，这是在既存的计算机系统结构上让单纯的问答程式慢慢累积知识与经验，然后靠着学习来接近真正智能的方法。包含我在内，目前被称为人工智慧的所有系统全部都是这种Top…down型。也就是说……我所拥有的『知性』，虽然看起来和妈妈你们的没有两样，但其实是完全不同的东西。说的极端一点，我根本就只是『问A就会回答B』这种程式的集合体而已。」
结衣说到这里时，亚丝娜似乎看见那张小脸上闪过一丝寂寥。
「比如说，刚才妈妈问我『何谓人工智慧』的时候，我表现出被分类为『苦笑』的表情。这是因为，爸爸在被问到关于自己的事情时，经常会出现这种表情，所以我在学习这些经验之后有了这样的结果。就原理上而言，和妈妈手机里的自动选字辞典程式没有什么不同。反过来讲，只要是没学习过的资料，便无法做出适当的反应。由我刚才所做