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「咦咦，拜托饶了我吧。每次做那个实验都会让人很沮丧耶。」
摇着头的比嘉似乎打从心里不愿意那么做。但他在叹了口气之后，手指还是心不甘情不愿地在控制台上按了起来。
突然间，放映出谜样异国城市的巨大萤幕变暗了。
「那我开始读取了。复制模组HG001。」
在比嘉按下输入键的同时，萤幕中央浮现有着复杂形状的放射光。中央部分接近白色，愈往前端则愈红的光线荆棘，开始不规则地伸缩并且蠕动着。
『……取样结束了吗？』
头上扩音器匆然传来这样的声音，吓得凛子与明日奈抖了一下。那是比嘉自己的声音。但上头似乎带了些微金属质特效，语尾出现了一点粗糙感。
坐在椅子上的比嘉把从控制台延伸出来的可塑性麦克风拉过去，然后对着与自己相同的声音回答：
「嗯，摇光的取样已经顺利结束罗。」
『这样啊，那太好了。但是……为什么还这么黑啊？而且身体也不能动。STL有异常吗？抱歉啦，请让我从机器里出来。』
「不好意思……这我没办法帮忙。」
「喂喂，你在说什么啊？你是谁？这声音我没听过耶。」
比嘉绷起了背肌，隔了一会儿才用缓缓回答：
「我是比嘉。比嘉健。」
『………………』
红色的光线荆棘忽然紧紧收缩。经过片刻沉默之后，才又像是在反抗什么般将锐利的尖端往外伸展。
『你在说什么蠢话。我才是比嘉。让我从STL里出去你就知道了！』
「冷静一下，先别慌。这根本不像你啊。」
到这个时候，凛子终于了解在眼前演出的这一幕有什么意义。
比嘉正在和自己灵魂的复制品对话。
「来，仔细回想一下。你的记忆应该在为了撷取摇光拷贝而进入STL之后就巾断了吧。」
『……那又怎么样。这是当然的啊，扫描当中根本没有意识。』
「进入STL之前，你曾经这么对自己说过吧？你说。要是醒过来时周围一片黑暗，身体也没有感觉，就要冷静地接受自己是保存在LightCube中的比嘉健复制品这个事实。」
光线再度像某种海洋生物般缩了起来。经过一段漫长的寂静，才又有两、三根微弱的尖刺伸了出来。
『骗人……不可能有这种事。我不是复制品，是真正的比嘉健。我……我有记忆啊。从幼稚园开始一直到大学以及进入Ocean Turtle为止的详细记忆……』
「我知道，不过那也是理所当然的事。摇光保持的记忆也会一并复制……虽说是复制品，但你确实是比嘉健。既然如此，你更应该有不输给任何人的判断力才对啊。冷静考虑目前的状况并接受它吧。然后，让我们同心协力完成共同的目标吧。」
『…………我们……什么我们……？』
当凛子从金属性的拷贝声音里听见真实的情感动摇时，只觉得双臂都冒出了鸡皮疙瘩。她从没看过如此残酷又古怪的实验。
『……不要……不要啊，我不相信。我是真正的比嘉啊。这应该是某种测试吧？已经够了，让我出去。菊老大……你在那里吧？别开这种恶劣的玩笑，快点把我从这里放出去啦。』
听到这里，菊冈露出阴沉的表情并缩起身子，把嘴巴靠到麦克风旁边说：
「……是我，比嘉。不对……现在应该得叫你HG001。很可惜，你真的是复制版。在扫描之前，你已经接受过了好几次心理谘商，也和我及其他技术人员交谈过，应该已经做好自己只是拷贝的心理建设才对。而且，你还是拥有自己绝对能办到这一点的自信才进入STL的。」
『但是……但是，没有人……没有人告诉我会是这种情况啊！』
复制品的激烈惨叫声，回荡在第一控制室当中。
『本……本大爷还是自己！如果是拷贝，就让人有自己是拷贝的感觉啊……这……这实在太过分了……不要……快放本大爷出去！让本大爷离开这里！』
「冷静，快冷静下来。LightCube的错误订正功能没有真正的脑部那么强，你应该很清楚丧失理性思考的危险才对啊。」
「我很有理性啊！我可是比嘉健耶！不然就让那边的冒牌货和我比比看背诵圆周率吧？阅始罗！3。14159265，350097932，3846264出、出出去、出出出出去————————————————」
红光像爆炸般充满整个萤幕，中心部分则慢慢变暗并消失。一阵细微的杂音后，扩音器也就沉默了下来。
比嘉健再度叹了长长一口气，然后才无力地敲着控制台的按键呢喃着：
「崩溃了。四分二十七秒。」
听见「呜」的模糊声音之后，凛子才松开不知不觉间紧握的双手。她的手掌已经因为冷汗而湿透了。
往旁边一看，明日奈正用右手捣住自己的嘴角。注意到她这种样子的菊冈，马上从宽广控制台下方好几把附有滚轮的椅子中拉出一把，然后静静把它滑到凛子前面。凛子这才让脸色发青的明日奈在那上面坐下。
「不要紧吧？」
一问之下，少女随即抬起脸来坚定地点了点头。
「嗯……抱歉。我没事了。」
「别太逞强。我看你还是闭起眼睛休息一下比较好。」
以搁在明日奈肩膀上那双手确认她已经放松后，凛子才重新瞪着菊冈的脸说道：
「……菊冈先生，这个实验太恶心了吧？」
「抱歉。但这么一来，你们应该能够了解这只能实际演示而无法加以说明了吧。」
摇着头的自卫官混杂着叹息继续说道：
「这位比嘉兄是IQ将近一百四十的天才。即使是他的拷贝，也无法承受自己是拷贝的事实。我们已经复制了包含我在内共十几个人的摇光了，但结果全都一样。它们每一个的逻辑思考能力，都在读取后三分钟左右失控并崩溃。」
「我平常根本不会那样大声鬼叫，也几乎没用过『本大爷』这种第一人称。我想凛子学姊应该很清楚才对。」
比嘉脸上出现异常疲惫的表情，接着说下去：
「这已经和采样者的智慧及对复制的心理建设无关，而是整个拷贝进LightCube里的摇光原本就有的构造性缺点了。还有……神代学姊，你知道『脑共鸣』这个词吗？」
「咦？脑共鸣……我只记得好像和复制人技术有关，详细内容就……」
「嗯……算是有点怪力乱神的话题啦。就是说，如果能够复制出和原版完全相同的复制人，两人脑部所产生的磁场就会像麦克风那样共鸣，然后一起挂掉。虽然不知道这是真是假——可是，说不定我们人类就是无法忍受自己的意识并非独一无二……哎唷，干麻露出这种怀疑的表情啊？如果不介意，凛子学姊不妨也尝试复制一下灵魂吧？」
「绝对不要。」
试图甩开恐惧感的凛子，坚决地否定了这个提议。就在三人陷入沉默时，坐在椅子上的明日奈轻声说：
「……菊冈先生应该在ALO里见过好几次身为Top…down型人工智慧的结衣了吧……她也是这么说的。意识构造和人类完全不同的她，似乎也很害怕出现自己的拷贝。她说，如果有什么事故而让预备档案解冻并开始活动，那么她们两个恐怕就得为了消灭对方而战……」
「哇，这可真令人感兴趣。太有意思了。」
比嘉立刻把眼镜往上推并且探出身子。
「太狡猾了，只有菊老大看过。下次也让我跟她见一下面嘛。嗯！这样啊……果然没办法复制已经成熟的知性吗……或者该说，知性本来就是在独一无二的大前提之下才能存在……」
「但是，这么一来……」
凛子稍微思索了一下，然后轻轻张开双手对菊冈说：
「虽然成功拷贝灵魂已经是很了不起的成果，但你们的研究最后还是以失败作收吗？我是不知道究竟花了多少钱，不过用公家资金只得到这样的结果真的没关系……？」
「不不不。」
菊冈露出一个大大的苦笑然后摇着头说：
「如果这就是结论，现在我的人头可能已经飞到平流层里去了。我想不只是我而已……整个统合幕僚监部的高层也有好几个人要一起陪葬。」
他再度让装有水果糖的管子于掌上倾斜，知道里面已经空了之后，又从另一边的浴衣袖袋拿出一盒白色糖果，并且含了一颗在嘴里。
「其实呢，在得到『既成的灵魂无法拷贝』这个结果后，本计划可以说才来到出发点而已。既然无法整个拷贝……那你觉得该怎么办才好呢，博士？」
「……可以给我一颗吗？」
凛子以左手接下菊冈高兴地递过来的糖果，随即剥开包装纸并将糖含入口中，马上就有种酸酸甜甜的优格味道在嘴里扩散开来。这是在美国很难尝到的口味。她一边享受糖分在疲惫脑袋中扩散的感觉，一边整理着自己的思绪。
「……限制记忆如何？比如说……把名字与成长过程这种个体性的记忆删除掉。如果不知道自己是谁，或许就不会像刚才那样陷入激烈的恐慌状态了吧……」
「不愧是学姊，竟然马上就可以想出这样的答案。」
比嘉用像是回到大学时代般的口气这么说道：
「我们花了一个礼拜的时间，做了相当多的假设才想到这个答案，然后也真的实行了。只不过……真正人类的摇光呢，不像PC用OS的分层资料夹那样有条理。简单来说，就是记忆与能力很复杂地融合在一起了。仔细一想，就会发现这也是理所当然的事，我们的能力本来就不是一开始便全数安装完毕，而是经由学习所得来的结果。」
这时，比嘉从桌上拿起一块留言板，然后用右手的两根手指做出夹住它的动作。
「所谓学习，其实也就是记忆。消除第一次用剪刀的记忆，就会忘记使用剪刀的方法……换言之，删除成长过程的记忆，相关能力也会跟着消失。最后制造出来的摇光，其悲惨程度根本不是刚才那种完全拷贝档所能比拟的。你们要不要也看一下啊？」
「不……不用了。」
凛子急忙摇了摇头。
「那么……如果把记忆和能力全部消除，让它从零开始学习呢？不对……这也行不通。要花太多时间了。」
「嗯嗯，正是如此。说起来呢，用我们大人这种已经没有发展余地的脑来学习语言和计算等基本能力，其实是相当困难的事。我一直都在学韩语，但学了那么多年，还是没办法把那么有系统的语言学好……到头来，所谓的学习啊，根本就是名为『脑神经网路』的量子电脑其发展过程……换言之，要是不与『新生儿的成长』同步，效率就会变得很差。」
「也就是说，不只是记忆……资料区域，就连思考、逻辑区域也要进行限制吗？STL已经能做到这种事情了……？」
「如果真要做也不是不可能。但那得花上大量时间来解析摇光，然后从几亿Qbit的档案里找出哪个部分是负责什么机能才行。这可能得花上数年……甚至是数十年的时间。但是呢……这个大叔想到一种更简单且聪明的方法。像我们这种科学家大概都想不到那种方法唷……」
凛子眨了眨眼，然后看向依然把腰部靠在控制台上的菊冈。他脸上的表情仍旧相当平稳，但还是拒绝让人家看透自己。
「……简单的方法……？」
纳闷的凛子完全想不出来。当她准备放弃思考直接询问答案时，在稍远处椅子上休息的明日奈忽然「喀当」一声从椅子上弹了起来。
「难道……难道你们真的做出那么恐怖的事……」
明日奈的脸色虽然还是一样发青，但强而有力的眼神已经回来了。这时她那不像日本人的漂亮脸庞上表现出强烈的愤怒，然后狠狠地瞪着眼前的自卫官。
「为了得到没有经过任何学习的纯洁摇光……你们拷贝了婴儿……新生儿的灵魂对吧？」
「哎唷，真是惊人的洞察力。不过话又说回来，你本来就是和桐人一起攻略SAO……也就是超越那个茅场晶彦的英雄，所以这样的称赞好像对你有点失礼呢。」
面带微笑的菊冈完全没有隐藏赞赏之意。
在这种出乎意料的时候听见茅场之名，顿时让凛子胸口深卢感到一阵刺痛。
虽然自己对认识不到几天的结城明日奈有很大好感，但严格说起来，这个少女是有权利能够对凛子兴师问罪并且加以痛斥的人。即使有复杂的理由，凛子还是选择帮助茅场晶彦实行他的恐怖计划，而结