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「……伊拉克战争的时候我还是个小学生，但我记得很清楚。当时出现许多美军利用远距离操纵的无人小飞机与小型战车攻击敌人的影像。也就是说，你想在那种东西上头搭载AI，然后制造能够自动攻击的兵器罗……？」
「不是只有我而已。世界各国，尤其是美国，可能好几年前就已经在进行这种研究了。虽然这对明日奈小姐来说可能是段痛苦的回忆……」
菊冈稍微停顿了一下并看向明日奈，确认过她依然相当冷静后便继续说下去：
「……把你监禁在假想世界里，并且将许多SAO玩家当成实验品的须乡伸之，就是想把研究成果当成礼物送给美国企业，藉此进入内部工作，我想这件事你应该还记得吧？和他接触的Glowjen Micro Electronics在VR技术上已经是一流企业，但从他们竟然肯接受这种非法交易来看，就能知道完全潜行技术的军事利用是种没公开的热门产业了吧。而美国的军需产业界现在最受瞩目的，就是刚才神代博士所提出的无人兵器了。当中又以航空器——Unmanned AirVehicles为开发重点。」
伶俐的比嘉马上默默移动滑鼠，再度切换了大萤幕。这时映照出来的是一架小型飞机，从异常纤细的机身上伸出了数枚机翼。从萤幕上可以看见它的翼下吊着几根像是飞弹的筒状物，机身上则没有任何窗户。
「这是美军实际使用中的无人侦查攻击机。由于不需要驾驶舱，所以相当地袖珍，而且具有隐形功能，几乎不会被雷达侦测到。前一世代的机体是由远方的操纵者边看萤幕边用脚踏板与摇杆来飞行，但这家伙就不一样了。」
画面随着他所说的话而改变，映照出一名像是操纵者的士兵。但这名整个躺在总统座椅上的士兵，只是轻轻把双手靠在扶手上而已。至于他的头上，则是戴着凛子也相当熟悉的流线型头盔——NERvGear。仔细一看，就能发现外壳的涂装颜色与细部形状有些不同，但很明显是同型的机械。
凛子的视线稍微往旁边瞄了一眼，马上就发现明日奈表情僵硬，呆呆地瞪大了双眼。在凛子把目光移回来的同时，菊冈也继续解说：
「在这种状态下，操纵者就能从假想的驾驶舱里，像实际搭乘在上面一样操纵机体，进行侦察敌情或发射飞弹等任务。问题在于，它终究还是种使用电波的远距离操纵装置，所以对于ECM……也就是电子干扰完全没有抵抗力。早在十年以前，就曾经实际发生过这种事——美军用来入侵中东某国的侦查用UAV因为遭到电波干扰而紧急降落，最后机体也被对方掳获。那时候，我还因为可能会开战而觉得很紧张呢。」
「为了让这种飞机能够自动飞行……所以才要发展人工智慧……？」
菊冈把目光从萤幕移回凛子等人身上，捿着缓缓点了点头。
「最终的目标，是让它们能够与人类飞行员操纵的战斗机缠斗并将其击落。我想，只要给予目前的人工摇光适当的成长程式，应该就能实现这个目标了。只不过还有一个很大的问题，那就是要怎么让这些没有肉体的士兵理解『战争』这个概念……杀人原则上是件坏事，但在战争时也只能奋勇杀敌，目前人工摇光们还无法接受这种矛盾的思考。对他们来说法律是绝对的，没有任何例外。」
自卫官把眼镜往上推，深深地皱起了眉头。
「——为了测试Underworld居民们的守法精神，我们进行某种『过载测试』。具体来说，就是选择一处孤立的山村，然后消灭了七成的农作物与家畜。让他们处于不可能全部村民一起过冬的状况当中。只有舍弃一部分居民，才能够让村子本身延续下去。但结果……他们还是选择把仅有的收获分配给包含老人与幼儿在内的所有村民。最后，在春天来临之前，他们全都饿死了。无论发生什么事，他们都没办法违背法律与规范。你们能想像这会造成多悲惨的结果吗？也就是说……如果想让现在的他们乘上兵器担任驾驶员，就必须给予他们『人类是该杀的东西』这种第一原则。就连我这种人，也能想像出那会造成什么样的后果……」
自卫官把从浴衣袖子里伸出来的强壮臂膀交叉在胸前，无力地摇了摇头。
那种外型不同于既有航空器的无人战斗机群，不分平民军人一律用飞弹或机枪进行杀戮的光景……凛子很难不去想像。她随即以双手手掌轻轻摩擦稍微起了鸡皮疙瘩的上臂。
「……别开那种玩笑好吗。说起来，到底为什么甘冒这种危险也要在兵器上搭载AI呢？就算多少有点限制，但能远距离操纵也就够了吧。不对……真要说起来，我根本没办法接受无人兵器的存在。」
「哎呀，我也能了解你的心情。我第一次看见美军搭载了大口径狙击步枪的无人车辆时，也忍不住有种相当诡异的感觉。但是呢……至少在先进国家里，兵器无人化已经是种不可抗拒的时代需求了。」
菊冈像个世界史老师般竖起指头，接着说下去：
「我们就以世界第一军事大国美国为例吧。那个国家在第二次世界大战里，总共失去了四十万名士兵。但即使有那么多人战死，当时的罗斯福总统还是得到了国民狂热的支持。直到脑中风病倒为止，他在四届共十三年的任期里，一直坐在这世界最有权力的位子上。虽然我不喜欢『时代精神』这个名词，然而八十年前那种『只要国家能够胜利，不管失去多少士兵也无所谓』的观念，真的就只能用这个词来表示了。」
他那强壮的拳头无声地竖起第二根手指。
「接下来的越战，则因为以学生为中心的反战运动愈演愈烈，逼得詹森总统放弃竞选连任，但在这之前已经有六万人战死。在反共的锦旗之下，不断有士兵上战场并且丧命。但是——在名为冷战的长期暂定和平当中，国民的感情逐渐产生变化……之后随着苏联的崩溃，一个时代就此结束。失去共产主义这个敌人的美国，为了维持根深蒂固的军产复合体制，选择主动参加反恐战争。」
菊冈伸出第三根手指，继续流畅地说道：
「——不过，那个战场已经没有让国民接受士兵死亡的大义了。本世纪初的伊拉克战争里，美军大约出现了四千名死者，但这个数字已经足以让当时的布希政权产生极大的动摇。当然这并不是唯一的原因，但任期结束时总统支持率已经降到有史以来的最低点。布希总统所支持的共和党候选人麦肯会输给主张完全由伊拉克撤军的民主党候选人欧巴马，其实也是理所当然的事。这也就是说……」
菊冈放下手并吸了一口气，然后为这段漫长的讲解做出结论。
「现在已经不是人类进行战争的时代了。但那个国家还是没办法停止分配战争预算，或许应该说国防预算这块大饼。结果就是今后的战争将会转换成无人兵器对人类，或者是无人兵器对无人兵器的形态。」
「……先不管能不能接受你的说法，我算是了解美国的情势了。」
凛子益发觉得为了进行无死伤战争而开发无人兵器的想法非常恐怖。她迅速点了点头，但马上又狠狠瞪着菊冈并再次追问：
「可是，为什么身为日本自卫官的你非加入这种荒谬的开发竞争不可？还是说『RATH』进行的研究是由美军主导？」
「怎么可能！」
菊冈难得地大声否定。但他马上又恢复平常的微笑，夸张地张开双手。
「反而应该说，我们就是为了躲避美军的耳目才在海洋上漂流。因为对方可以轻易地出入我们在本土的基地啊——至于为什么我会如此热衷于开发自律型无人兵器嘛……要说明这个理由实在不怎么简单。如果我说这就跟询问茅场先生为什么要制作SAO一样，想必你没办法接受吧？」
「那还用说。」
凛子冷冷地回答，菊冈只能露出大大的苦笑并耸耸肩。
「抱款，刚才的发言确实有点失礼。这个嘛……最大的理由，应该是日本独自的国防技术基础实在太过薄弱吧。」
「国防……技术基础？」
「也可以说是从零开发出兵器及之后的生产能力吧。不过就某种意义上来说，这也是理所当然的事，毕竟日本完全无法输出武器嘛。即使制造商投入大量开发预算，最后也只有自卫队这个顾客，无法得到多大的利益。到头来只能向美国购买最新装备，顶多就是和他们共同开发。可是这该怎么说才好呢……应该说表面上是共同开发，但只有单方面获利而已。」
自卫官把浴衣领口拉齐后，用有些苦涩的语气抱胸继续说道：
「比如说，现在配备的支援战斗机就是和美国共同开发的产品，然而事实上对方不但隐藏了自己的技术，还把日本制造商的尖端科技抢走了。至于购买的武器更不用说。例如先前交货的最新型主力战斗机，可以说是战机头脑的控制软体根本没有交给我们。对美军而言，我们只要心怀感激地接收他们丢下来的科技就好。哎唷……一谈到这个话题就忍不住抱怨起来。」
菊冈再度苦笑了一下，接着便坐在电脑桌上翘起脚，然后开始晃动挂在趾尖的木屐。
「包含我在内的部分自卫官及中小国防产业年轻技师，早在很久以前就对这种状况抱持着强烈危机感——国防技术的核心一直靠美国支撑，真的没问题吗？这种危机感，正是我们建立RATH的原动力。无论什么都好，日本至少要创造出一种独自的科技才行——这就是我们这群人的想法。」
菊冈这听起来冠冕堂皇的发言，到底有几分的可信度呢？凛子在考虑的同时，也盯着对方黑框眼镜深处发光的细长眼睛看。但自卫官的瞳孔还是像一面黑色镜子，让人看不透。
凛子移动目光，瞧了一眼坐在菊冈旁边的比嘉健。
「……比嘉，你参加这个计划的动机也一样吗？我可不知道你的国防意识那么强呢。」
「没有啦……」
比嘉健听见凛子的话后，有些不好意思地搔头。
「该怎么说呢，我的动机纯粹是出自于个人因素啦。我还是学生的时候，有一名死党是韩国大学生，那家伙后来在服兵役时被派到伊拉克去，死于自杀爆炸攻击。于是……我便觉得，就算没办法让战争从这个世界里消失，至少也别再让人类死亡了……说起来只是个很幼稚的理由啦。」
「……不过，你旁边那个自卫官想把无人兵器变成自卫队的独家技术唷？」
「哎呀，虽然在菊老大面前这么说好像不太好，但技术根本就不是能够长期独占的东西啊。我想这点大叔应该也很清楚才对。他的目的不在于独占，只是想领先世界各国一步而已……我说的没错吧？」
比嘉这直截了当的发言，让自卫官脸上出现已经不知道是第几次的苦笑……此时，一直默默听着三个人对话的明日奈，忽然用悦耳却冷淡的声音这么说道：
「但你们从来没有跟桐人说过这种崇高的理想，对吧？」
「……为什么这么认为？」
面对提出疑问的菊冈，明日奈只是用坚定的视线盯着他。
「如果告诉桐人，他绝对不可能帮助你们。因为你们刚才的谈话里面，还缺少了一个很重要的观点。」
「……你是指？」
「人工智慧们的权利。」
一听到这句话。菊冈立刻扬起了眉毛。
「等等……我们的确没跟桐人提过刚才的事情，但那只是一直没有机会而已啊。何况他自己本身就是个超级现实主义者吧？不然的话也不可能攻略SAO了。」
「你真的什么都不懂。如果桐人注意到地底世界真正的面貌，一定会对营运者大发脾气。对他来说，只有自己所在的场所才是现实。他从不认为那是什么假想世界、假想的生命……所以他才能攻略SAO啊。」
「我还真的不懂。人工摇光没有真实的肉体，如果这不是假想的生命还能是什么呢？」
明日奈用有些悲伤——不对，应该说有些怜悯的眼神看着面前的大人们，缓缓地说道：
「……就算说出来，你们可能也没办法理解……但在艾恩葛朗特第五十六层的某个城镇里，我也曾对他说过和你一样的话。当时，有一只用尽办法都无法打倒的怪物，我为了打倒它而提出把NPC……也就是AI村民当成诱饵的作战。但桐人那时便说绝对不能这么做，因为NPC也是活生生的人，一定还有其他方法才对。我和公会的人全都笑了出来……到头来，他才是对的。就算人工摇光是大量生产的仿制品，桐人也绝对不会坐视他们成为战