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要用一句话来说的话，也就在那天，所有的一切都改变了……不，是全都结束了。
躲在初始之街的旅馆一间房内，一味等待着事件终结的亚丝娜，在过了两周后也没有收到现实世界的任何消息，此时的她放弃了外部会将自己救出的念头。而且那时虽然玩家的死亡人数已经超过了一千人，但最初的迷宫却依旧没有攻破，得知这一消息的亚丝娜又明白了等着从内部打通游戏的这个念头也是徒劳的。
剩下的选项，就只有〈怎样去死〉这唯一一个了。
这样下去不知道待在这个安全的街道内多少月，不，是多少年啊。而且，〈怪物不会入侵街道〉的这个规则，谁也不敢保证不会永远持续下去。
比起担心未来持续抱膝躲在昏暗的小屋内，还不如走出这个街道。竭尽所能的学习，锻炼，战斗。如果最终还是耗尽精力倒下的话，至少也不会为过去的意气用事而感到后悔，为失去的未来感到惋惜。
行动起来。奋勇直前。然后逝去。就像在大气内燃烧殆尽的，那一瞬的流星一样。
怀着这个念头，亚丝娜走出了旅馆，踏上了这样一个自己完全不懂术语的MMORPG世界的荒野上。仅仅依靠着自己选择的武器，以及习得唯一一项技能，来到了这样一个人迹罕至的迷宫最底层。
现在，是十二月二日星期五的上午四点过后。恐怕是因为这种乱来的连战导致的疲劳从而引起的神经反射性失神吧，亚丝娜的道路应该是就此终结了。坐落于初始之街“黑铁宫”的“生命之碑”的左侧附近，Asuna的名字上会被画上一条横线，所有的一切就此终结——本应如此的。不过——
*
“不要多管…………”
亚丝娜再次说出这样一番话，蹲坐在四米外的黑发单手剑士，夜空般的眼瞳俯视下来。虽然给人一种比自己年龄稍大的感觉，但这意想不到的纯真的举动，却让亚丝娜不由得皱起了眉头。
但过了数秒，男子的嘴角上，却浮现出了足以改写以上印象的笑容。
“我才不是想去帮助你呢。”
传来这样一低沉而冷静的声音。虽然少年只说了这些，但其中所蕴含的内容再次给其年龄披上了一层谜样的色彩。
“…………那么，你又为何要把我移到这里来呢？”
“我之所以帮你，是为了你的地图资料。在最前线附近待了四天，未触及的区域应该也被探开了许多。如果和你一同消失的话那就太浪费了。”
像是要将这番论理效率并存的话直截了当的说出似的，单手剑使猛地吸了口气。如果此时说出，生命很宝贵什么的，要和其他玩家一同协力的这些类似于其他人对自己说的这些言辞的话，对方应该会就此离开的吧——当然是什么话也不说——自己这么想到，虽然合乎道理但还是没有说出。
“…………既然如此，那就给你吧。”
亚丝娜低声道出这话，同时打开窗口。用最近好不容易才习惯的动作切换子页面，进入MapData界面，将所有的资料复制到羊皮纸道具上。随后拿起这个实体化的小型卷轴，扔到了男子的脚旁。
“这样一来，你的目的就达成了吧。那我就走了。”
用手撑着草地站了起来，不过腿脚还是有些颤抖。看了下窗口所示的时间，亚丝娜计算出了自己从倒下的那一刻开始至少睡了有七小时的时间，不过耗损却还未完全恢复过来。但，预备的细剑还有三把。不到最后一把的耐久度只剩下一半，自己是绝对不会离开那座塔的。
亚丝娜的脑海中依旧有几个没有解决的疑问。灰色外套的单手剑士，是用何种方法把自己从迷宫最底层运送到这里来的呢？即便要移动，为何不在迷宫内的安全地带，而要大费周章的把自己带到迷宫外来呢？
虽说如此，但亚丝娜却不想回头去问。就在亚丝娜打算返回树林左前方漆黑的迷宫区，正向前踏出一步时——
“等等，Fencer【Fencer：剑士的意思】小姐。”
“…………”
虽然无视对方继续向前迈出了数步，但男子后来说的话，却让她不禁停了下来。
“你基本上也是为了打穿游戏而这样努力的吧？而不是为了死在迷宫内。如果是这样的话，何不去参加〈会议〉呢？”
“…………会议？”
背对着男子低声嘟囔道，随后单手剑士那改变了语调的声音，乘着森林中的微风再度传到了亚丝娜的耳中。
“今天傍晚，在离迷宫区最近的〈托尔巴纳【ト毳些‘ナ】〉街区，好像要召开首次‘第一层楼层BOSS攻略会议’似的。”
3
浮游城艾恩葛朗特由于是越往上越细构造，所以想当然处于最下部的第一层是最为广阔的。几乎正圆形的楼层直径近乎有十公里，面积可达八十平方公里。要加上个参考的话，居住了三十多万人的琦玉县川越市的面积有一百一十平方公里。
由于地域十分广阔，所以第一层的地形种类也是十分多样。
最南端，是被城墙所包围的直径一公里的半圆形〈初始之街〉。街道周围是，主要以野猪或者野狼的动物型，以及蠕虫，甲壳虫，黄蜂一类的昆虫型怪兽出没的草原地域。
朝着西北方前行，走过草原进入的是深邃的森林，继续向东北方向走变回进入湖沼地带。穿过湖沼，前方便是山谷以及遗迹地域，不同的地区都栖息着相对应的怪兽群等待着玩家的到来，最后，在该层的最北端，耸立着一直径三百米，高百米的巨塔——第一层的迷宫区。
该层各个区域，都有除了初始之街以外的中小规模的街区以及村落散布。其中最大——虽说如此但其两侧的距离也只有二百米的程度——的街区，就是坐落于离迷宫区最近的山谷中的街区〈托尔巴纳〉。
最早一名玩家抵达此并排建造有巨大风车台的恬静街区，也是在SAO正式开服的第三周过后。
那时，死亡者的总数，已经达到了一千八百人。
*
我与谜样的女性Fencer结伴而行——虽说如此但也保持着微妙的距离，就这样穿过了森林，走进了托尔巴纳的北门。
视野中浮现出的紫色〈Inner Area〉字样，告知我们进入了安全的街区圈内。顿时，感到疲劳的我耸了耸肩，无意识的叹了口气。
能够让今早刚从街区出发的我消耗得如此之大，全都是走在我身后的细剑使所致，我转过身，发现穿着过膝长靴的细剑使的步伐依旧没有放缓。我不认为数小时的睡眠，就能将超过三天的连续狩猎带来的疲劳感完全恢复，大概她还是绷着一根紧张的弦吧。回到街区，身体和精神（在虚拟世界两者几乎同义）应该会放松许多，虽然这么认为，但现在这种氛围完全无法说些无关紧要的话啊。
所以，我对着细剑使，说了这样一番极具事务性质的话。
“会议在街道的中央广场处，下午四点开始。”
“…………”
隐藏在编织兜帽的脸，上下微动了动。不过脚步依然没有停下，纤细的身体从我身旁走了过去。
山谷间的街道拂过的轻风，让远去的斗篷摆动起来。我虽然张开了口，但却没有找到能够搭话的语言，所以只得又闭了起来。仔细想想，下定决心做SOLO玩家的我，在这三周也像是如此和他人擦肩而过，自己也没有资格和他人进行交流。一直以来，为了保住自己的小命，我都是这样日复一日的过下来的啊……
“真是个奇怪的女性啊。”
突然间听到身后有人这么说道，我的视线从细剑使身上移开，再次背过身去。
“……本以为她很快就会死的，没想到却没有。不管怎么看都是个网游新手，但技能却十分的娴熟。究竟是何许人也啊。”
句尾带有特征般的鼻音，并且用十分尖锐的声音持续说着这话的人，是一位比在这个世界中绝对算不上高大的我还要矮一个头，看上去十分敏捷的玩家。防具和我一样，都是布料和皮革。武器是别在左腰上的小型钩爪，以及右腰上的投掷刺针。用这样的装备是无论如何也到不了最前线的，但，这个人还有其他更可靠的武器。
“你知道吗，那位Fencer小姐的事情？”
我无意识的向那人询问道，就像揣测出了对方的回答似地，我皱起了眉头。不出所料，钩爪使竖起五根手指，说：
“很便宜哟，只要五百元【货币单位为コル，但本人译作“元”】。”
微笑的面容，是她的一大特征。两个脸蛋上，用化妆类道具，分别画上了三根如同动物胡须似地东西。与其金褐色的短卷发结合在一起，那样子总让人能够联想到某种啮齿类动物。
以前，我曾经问过他为什么要打扮成这个样子。不过，得到的却是“不要问女生化妆的理由哟”，被怒斥后不久又被告知“如果给十万元就告诉你”这样一番话，我只得灰溜溜地离开了，最终也没知道原因。
总有那么一天，我会在刷到一件超稀有道具的第二天把十万元支付给她——我一边咬着牙在心中这般发誓，一边用严肃的语气回答了他。
“要买女生的情报还真是有些不好意思啊，算了吧。”
“呢嘻嘻，你心底还真善良啊。”
毫不客气的说出这番把握了尺度的台词，恐怕其就是艾恩葛朗特最初的情报商，通称〈老鼠阿尔戈〉，嘻嘻的笑道。
*
——与〈鼠〉闲谈了五分钟左右，不经意间就因疏忽了话题而花掉了数百元。以后得注意一下啊。
想起来，以前好像也被这么忠告过。但说起阿尔戈，那人从未卖过免费得来的情报。当她判断这个情报“有价值”的时候，必定会向对方付出相应的情报费，并且要求对方极力保守秘密，然后才把情报作为〈商品〉卖出去。仔细想想的话，只要卖出一次假情报，她作为情报贩的信用就会一败涂地了，比起把从迷宫收集的素材道具卖给街上的NPC，她的这种行为冒得是另外一种风险，而且也是种耗费精力的差事。
大概是出于性别差的疑问吧，我看着阿尔戈的脸时总是在想这样一句话……女性玩家为什么要从事这种工作呢。但如果我这么问的话，很大情况下对方会再次说出“先付十万元”来吧，考虑到这点，我轻咳了一声，将其他的问题说了出来。
“那个？今天也是像之前那样，不是干老本行的生意，而是做为交涉方的代理而来的吗？”
听完这话，阿尔戈再次表情复杂起来，她左右撇了一眼后，用手指推着我的背，来到了附近的胡同内。虽然离〈BOSS攻略会议〉还有两小时，玩家的身影还十分的稀少，但就好像是不想让其他人听到似地。其理由——大概是关系到情报商的尊严吧。
在狭窄的胡同深处停下脚步的阿尔戈，靠在民家（当然住的NPC）的墙壁上，再次低声说道。
“嘛，这次价格可是提升到了二万九千八百哟。”
“都升到二九八了吗？”
我苦笑道，耸了耸肩。
“……很抱歉，不管加价到多少，我的回答都是一样的。没有想卖的意图哟。”
“我也只是传达委托人的话罢了。”
阿尔戈的本行虽然是情报商，但为了活用其极强的敏捷力带来的机动性，还经营着〈信使〉这一副业。原本都是些口头上的传话，或者是送些写有短文的卷轴，不过对那名在这一周内通过她和我接触的人，我的心情多少有些复杂……真是个麻烦的委托人啊。
他（或者是她）之所以想要与我交涉，就是想要购买我持有的那把单手用直剑，〈Anneal Blade ＋6（3S3D）〉而已。
*
SAO游戏内的武器强化系统，与如今的MMORPG相比则是比较简单的。强化参数有〈锋利度（sharpness）〉、〈速度（quickness）〉、〈精准度（accuracy）〉、〈重量（heaviness）〉、〈耐久度（durablity）〉五种类型，可以委托NPC或者是锻造职人的玩家随意进行强化。届时，需要使用提升参数的专用强化素材，和其他游戏一样也有着一定几率的失败风险。
不管是强化了哪一项参数，装备模型上的道具名都会加上＋1，＋2的数字字样，那些数字的〈含义〉不直接点开武器查看属性都是无法得知的。玩家之间进行武器买卖时，都要逐一注明“精准度＋1重量＋2……”的话，也会很麻烦的，因此就创造了简写法，比如＋4的含义如果是精准度1重量2耐久力1的话，就会按照惯例简写成〈1A2H1D〉。
也就是说