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这样虽然不错，不过——我们这次埋伏监视，看来是无功而终了啊。
目的当然就是，监视眼下正在广场处营业的锻造师涅兹哈，找出他究竟是用何种手段诈骗委托强化的武器的，彻底戳穿他的骗术。
店里虽然来了许多客人，不过几乎都是些恢复耐久度（Maintain）的玩家，在我们监视的这一小时内拜托武器强化的玩家只有两名。而且这两名的强化都成功了。虽然我说那都是些中等级别的武器，不过我还是对是否存在有欺诈行为没了自信。不论是亚丝娜剑破碎那时，还是通过〈所有道具实体化〉按键找回的那时，难道不会是某种系统故障……也就是BUG所导致的吗……
“——不，不可能的。”
我低声说出这话，甩去弱气的自己。
掉包武器的手段虽然还不明朗，不过那时Wind·Fleuret为何会破碎，这个理由已经明朗了。这都是多亏了，小阿……不，是亚丝娜从阿尔戈那儿购买的情报。
在酒馆时，被阿尔戈问道是否有委托时，亚丝娜提出了一个出乎我所预料的话来。“我想问一下〈破损〉究竟是不是武器强化失败的惩罚，我想让你调查这点”。
对此阿尔戈的回答，也出乎了我的预料。
“这谈不上是调查啊，我已经做了验证了哟。”
看着哑然的我俩，情报费就用酒钱来代替吧，阿尔戈撂下这话后，开口说道：
“如果从严密的角度来说的话，武器破坏这种失败惩罚并不会发生。只不过，却有着必然导致强化失败让武器被破坏的情况。那就是，把已经没有了尝试强化次数的剑，再进行强化（加重读音）的场合。”
也就是说。
昨天夜里，在我和亚丝娜面前破碎的Wind·Fleuret果然是在某个环节被掉包了……而且那是一把，已经用完了六回强化尝试次数的，换句话说就是〈End品〉。顺带一提的是，现在别在亚丝娜腰间的Wind·Fleuret＋4，还剩下两回尝试次数。所以，即便是强化失败，也不会出现武器破坏。
在出现END品这个关键词时，我突然想起了，就在亚丝娜之前，委托涅兹哈强化的琉菲奥尔的事件。
那时，琉菲奥尔的AnnealBlade，是否被涅兹哈掉包，这点如今还无法判断。不过结果虽然没有破坏，但却是三次连续失败。也有可能是周围的人很多吧，又或许是他的手头没有可以替换的〈AnnealBlade〉吧。
假如真是这样的话，涅兹哈从失意的琉菲奥尔那里，用高于市场价格购买了那把＋0END品的AnnealBlade的理由也就得出了。那并不是要补偿对方的损失，而是为了下一次的骗局而作的准备…………
“——桐人君。”
尖锐的低语声，让我的思索停了下来。
我眨了眨眼，将目光聚焦。眼下的广场，不知何时已被夜色笼罩，行走于此的玩家数量也减少了很多。
一名玩家从这圆形广场上径直走来。身着反射着街灯光芒的高级金属铠甲，还有现在看起来是深蓝色的上衣。毫无疑问，此人就是在最前线攻略组中也处于靠前位置的林德队的队员——
我和亚丝娜咽了一口口水，在我俩眼前，改名男子来到了〈涅兹哈铁匠铺〉前，取下了别在腰间的剑。
从长度、形状来判断是单手用直剑（Onehand·Longsword）。
不过和我身后的Anneal·Blade比较起来，剑长要稍短，剑幅要稍宽一些。由于距离与天色暗下的原因，无法断言，不过装有大型手指护柄的那把剑应该是〈Stout·Brand 〉吧。在直剑当中被分到“宽幅剑（BroadSword）”的子分类当中，是把挥舞起来很麻烦，重视单发威力的武器。作为稀有道具，与Wind·Fleuret是相同的等级，可能还要更高一些——
“……这把剑足以作为掉包的目标啊。”
身旁的亚丝娜用很快的语速低语道。对于她一眼便能认出该剑的等级让我多少有些吃惊，并同时最小限度地点了点头。
“嗯，接下来就是委托了，是维护还是强化……”
位于广场西北角的铁匠铺，与从西南上空向下眺望的我们之间有着二十米以上的距离。由于索敌技能的修正效应，细节减少的情况会有所抑制，不过还是无法听到他们之间的正常对话。
“那个林德队成员的名字，你知道吗？”
听到我的提问，亚丝娜稍微思索了一下，回答道。
“好像是希瓦塔啊。”
“W，WA？不是希巴塔吗？”
“因为拼写方式是Shivata哟。多以是WA哟。”
“……那个是WA啊。”
就在我们相互谈论期间，希瓦塔像是与涅兹哈达成了交涉似地，并把〈Stout·Brand〉连同剑鞘一同交给了锻造师。
从现在开始。我们移动到了从广场那里无法发现的最近的窗户旁，凝视着锻造师的手。必然，我与亚丝娜的肩膀或者头发会有所接触，不过现在高傲的Fencer却容许了这些。
“耐久度回复”（maintenance）的话，涅兹哈很快就会拔剑出鞘，将其放在铁砧之上，并用小型回转式磨石摩擦。不过他缺背向委托人，把手山响放在地毯上的几个皮袋之一当中。那个袋内，应该是其他目的的素材道具吧。也就是说——
“……强化！”
我压低音量叫道，亚丝娜也点了点头，轻声道：
“左手，眼睛不要离开左手！”
就算不说我也会这样。像是被活动的右手所吸引的视线，拼命地移到了左手之上。
从希瓦塔那儿接过的宽幅剑，依旧保持着入鞘的状态缓缓向下。从手腕的位置角度完全没有任何不自然。
剑的附近，摆放的是作为商品的即成品，那里面的任何一把都不会作为掉包武器的。因为这些全都是廉价的Iron武器，能够和〈Stout·Brand〉称得上是同级别的稀有武器，一把也没有。先不说这个，〈没有把接过的剑摆在Carpet上，而是拿起身旁的剑〉等掉包的动作也太过于显眼了。昨晚，Wind·Fleuret被诈骗走那时，我认为我和亚丝娜不可能会看漏这一幕……
涅兹哈的左手握着宽幅剑一动不动，在此期间右手不断活动着。从皮袋中选出几样东西，投放到铁砧旁的炉子当中。十几个素材渐渐烧的发红，终于熔为一个整体——这些工程都不是亲眼所见而是推测而出的。总之，这些就是强化作业的亮点所在。从小型炉中，迸发出了〈重量〉强化的深红光泽，很快光线便暗淡了下去，变成了待机状态……
“…………！”
这个瞬间，我全身都僵硬起来。
发出强烈的红色光芒时，我觉察到涅兹哈的左手像是微微动了下。不知亚丝娜是否也觉察到了，和我靠在一起的肩头微微颤动了一下。
“刚才…………”“剑…………”
视线固定的我们同时低语道。不过再往后就没看到了。耀眼的亮光，让我们的视觉产生了半秒的眩晕，关键的镜头并没见到。
咬着牙依旧观望前方，在我们眼前锻造师把左手握住的〈Stout·Brand〉小心翼翼的举了起来。假使真的发生了〈什么〉，这把剑看起来还是和希瓦塔寄放的那柄完全一样。
右手握柄，慢慢拔剑出鞘。把肉厚幅广的剑刃，放到充斥着红色光泽的炉中。数秒间光便移到了刀身之上。此时将其放置铁砧上。右手换上铁匠锤，当，当的开始敲打，发出清脆的音符。五下，八下，接下来是……十下。
可以说和预料的一样，〈Stout·Brand〉闪着暗色光泽的刀刃如梦幻般破碎掉了，就算是这个瞬间，我和亚丝娜也没有转移视线。
*
“……该怎么办……？”
躲在窗边，远眺着恢复了平静的广场，亚丝娜如是说道。
省略的宾语我很明白。那番怒火与感叹都依靠着完美的自控能力压了下去，不去抱怨涅兹哈的所作所为，询问我是否去追赶离去的希瓦塔氏，向他说明欺诈行为的存在——大概就是这样。
掉包之后的一小时内，如果使用之前的那个〈储藏格中所有道具实体化〉命令的话，就能取回爱剑，我虽然很想这么做。不过，得知自己被欺骗的希瓦塔一定不会就此罢休吧。他一定会重返广场找到涅兹哈，纠缠起来，之后会发生什么事情我也无法想象。
当然，锻造师涅兹哈的行为的的确确是坏事。不让他得到相应的惩罚当然是不行的。不过，在没有裁定者GM的这个世界，究竟什么才是〈相对应〉的惩罚呢？
作为职人的涅兹哈，也不是经常待在圈内的。假如，万一，在他去往圈外时，有谁用要使用了玩家能够采取的手段，对他实施〈制裁〉的话。而那个惩罚，又要是让他付出相应代价的话。
假如在此向希瓦塔挑明一切的话，或许就相当于扣下了艾恩葛朗特第一个〈PK（PlayerKill）〉的扳机。也正因为明白这点，亚丝娜才会问我该怎么办吧，我也一时半会儿不知该如何回答……
被烦恼与焦躁所困扰的我的耳朵，听到了恬静的钟声。晚上八点。
同时，响彻于广场上的锤音也停了下来。我来到亚丝娜身旁向下张望，涅兹哈已经开始了收拾店面。熄灭炉内的火，把素材和道具收入袋中，叠起招牌，默默地把这些东西横放在绒毯上的锻造师的背影看起来十分的小。
“……涅兹哈……〈Legend·Braves〉为什么会想要去做强化诈骗这种事……不，是做出这种事来呢……”
听到我的低语，亚丝娜也歪起了头。
“因为啊，就像想出这个骗局，从〈系统上可能做到〉到〈实际操作〉这之间还是有很困难的？SAO已经不再是普通的网络游戏了，而是与性命相关的死亡游戏。从事骗取他人武器这种明显的坏事，如果被拆穿的话，那时究竟会发生什么，应该也不是预料不出的事吧……”
“也许……他们是预料到了，而且决心要跨过这个障碍呢。”
“诶……？”
“如果对伦理问题闭眼无视的话，实际上的障碍，就应该只剩下被拆穿那时危机生命的危险了吧？既然如此……那就在暴露之前，获得这个世界谁都无法比拟的强大的话，这个问题也就被排除了。即便在圈外遇袭，只要有着能够击退危险的实力的话，就不成问题了。〈Legend·Braves〉的六……不，是五个人，大概离他们想要达到的效果差不了多少了。”
亚丝娜的话语渗透入我的意识时，虚拟体的肌肤觉察到了一股战栗的感觉。
“喂，喂，不要再说了啊。并不厌恶坏事的集团，拥有就连最前线攻略组都能打败的强悍程度的话……那不就是……”
从狭窄的咽喉挤出的声音，像是连自己都不想听到似地，僵硬而沙哑。
“——世界的支配者吗？”
这次的强化事件对于我来说，并不能说是别人的事，自己并未受到具体的损害。不过这些都是因为我并未将剑交给锻造师涅兹哈。
但，以上都只是些目光短浅的看法。
三十三天前——被囚困在这个浮游城的那天，我离开了〈初始之街〉，做出了这种差不多是把最初也是唯一的友人短剑使【Cutlass】克莱因弃之不顾的行为来。目的就是避开转眼间已经资源枯竭了的周围区域，也就是移动至〈下一个城镇〉，霍伦卡据点。换句话说，就是用最快·最有效率的手段提升自身的装备和状态，提高生存率——
灵活运用封测时期的知识，为了完成那些大量的任务，并狩猎MOB，我一个劲儿的不断前行。用文字来说就是开始了start dash【疾驰，飞奔】，到今天为止我也没有放缓下来的想法。
不过，这强化速度，还是遵循了游戏的规则（虽然谈不上道德）。反过来说，如果无视原则的话，作为〈封弊者〉的我等级提升的效率还会高出许多。比如，强行占领那些不错的狩猎场——骗取他人的稀有武器，等等。
当然，通过武器诈骗入手的也只有金钱或者武器本身，经验值，技能熟练度根本不会有所提升。但，就像以前亚丝娜所说的，有钱的话装备的强化就有无限的可能。
我现在的主武器提升到了＋6，防具平均也只强化到了＋3的程度。在这个情况下，如果和等级有些低，但全身装备强化满了的对手交手的话——大概，不，我是绝对没有胜算的。
也就是说，如果放任涅兹哈所属的〈Legend·Braves〉的强化欺诈不管的话，就等于容忍了比自己强大，并且不遵循规则与礼仪的玩家集团的诞生……
“…………抱�