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「……啊。」
定格在着地时的姿势的我呢喃着，刺出细剑的亚丝娜也「啊啦」地叫出了声。
紧接着，两个人同时猛蹬地面，然而那时狼已经立起身，以坐地的姿势抬起脸，开始震响它那细长的喉咙发出「嗷喔喔喔喔喔～～～～喔」的嚎叫声。随即，从森林的四处，传回了「呜喔喔喔喔喔～～～～喔」的声音。
停下脚的亚丝娜，向我轻轻一瞥，耸耸肩说道。
「因为，我实在是没想到两发就能扣那么多嘛。」
*
将稀稀拉拉地聚集而来的狼群全部收拾掉，花了将近十分钟。与拥有《呼叫同伴》能力的Mob对手缠上的话会很危险，不过以现在的位置，要是事态恶化还可以使出逃回后方的野营地里这一招。虽然估计基兹梅尔会惊呆了就是了。
幸运的是没有依靠这个最终手段，而且没有使其再唤来额外的同伴就将五匹狼打倒的我们，呼地叹了一声收剑入鞘。
Anneal Blade ＋8发挥了于期待以上的性能，不过可怕的果然还是亚丝娜的Chivalric Rapier ＋5。明明是以连击数为优点的细剑，它的连续技的每一发却有着双手枪般的攻击力。而且，至今为止强化空位还留有多达10个。等到完全强化的那一天到来，又会变成什么样呢？
细剑使大人似乎对我的这般战栗无动于衷，在穿透树叶间隙的阳光下大步流星地行走着。对于她来说，重要的肯定并非剑在数值上的规格而是手感和平衡等感觉上的要素吧。还有，就是和这柄剑在一起的话就能够战斗下去的这份信赖感。
当然感觉是很重要的。即使是在Nerve Gear实用化之前，用平面显示器来游玩作品时，包含我在内的游戏玩家们也会特别在意鼠标和键盘的操作感。我的网游同伴中，只因为停止生产会感到困扰这种理由，就购入复数个自己喜欢的设备存放起来的人也绝不罕见。
然而，在VRMMO中，总感觉比起理论更优先于感觉这种事包含着某种难以言道的危险性。当然没有任何根据，这不过是单纯的《感觉》而已，不过……
「等等。」
突然，在前方行走着的亚丝娜如此低语着的同时站住了脚，我差一点就撞上了她的后背，边以不自然的姿势停下，边慌忙地打量着周围的情况。虽说是在考虑着事情，不过我并没有变得散漫下来的意思。不管是眼还是耳，都没有捕捉到怪物的气息……
不对。
不知从多远处，听到了钦、地一声高而尖锐的金属音。又一次，再是一次。虽不规则但却不绝于耳，那阵声音是——
「剑和剑的战斗……？」
面向如此呢喃着转过头来的亚丝娜，我迅速地点了点头。
不管怎么讲，这里都是Sword Art Online。剑戟的声音绝不稀奇。
然而问题是，在这片《迷雾之森》中，像第一层的Kobold和第二层的Taurus那样使用武器的普通Mob是不会这么喧闹的。要论可能性的话，就只有森林精灵对黑精灵、精灵对玩家的事件战斗——又或者是，玩家对玩家，也就是所谓的PvP。
这并非最后那个组合，希望如此。既不认为有人会同意在这种危险的区域中决斗，而要不是决斗的话，那换言之……
在这里打消思考，我低声地作出提案。
「以防万一，我们看看情况吧。」
虽然亚丝娜看起来稍有迷惑，不过还是马上点头示意。
「……我知道了。」
*
战斗的音效能传达的范围，由地形和天候，以及倾听者的个人属性所左右，原则上来说并不是那么宽广的。向着能听到声音的方向，屈下身子移动了数分钟后，前方的树丛深处那明亮的闪光——剑技的光效正断断续续地闪烁着。
再前进了数米，和亚丝娜并排将后背抵在古木的树干上后，悄悄地从左右两侧窥探过去。
首先看见的，是背向这边展开半圆形阵型的五位玩家。衣服【Doublet】的颜色都是蓝底银色。毫无疑问，是林德所率领的《Dragon Knight》的成员。站立于五人中央，把蓝色的长发束在身后的纤瘦的男人估计就是林德本人了吧。他把右手的曲刀《Pale Edge》高高举起，一副计算着指示的时机的样子。然而，处于待机状态中的五人的对侧，依旧持续着激烈的击剑声。
思忖着究竟是和谁，或者是和什么战斗着呢而立起了脚尖，想要把半圆阵的尽头都收入到视野以内。
首先看到的，是大大地飘舞着的绿色斗篷和铂银色的长发，以及从头的两侧长长伸出的耳朵。不是玩家。是森林精灵的男骑士——而且，和在昨天傍晚与我和亚丝娜交战的《Forest Elven Hallowed Knight》相比，从容姿到细节都完全一样。有着如雪般白皙的肌肤的精灵，背朝向林德他们，正与某个人激烈地交锋。明明其背后仿佛就如无防备般，然而五位玩家依旧是待机着不动。也就是说……
「……那些人也是，正在做《翡翠的秘钥》的任务……？」
听到背靠背站立着的亚丝娜的低语声，我轻轻地点了点头。
「大概是……而且，估计他们想要成为森林精灵的友方吧。也就是说，和那个精灵战斗的对手是……」
正当此时，贯通相互接触的装备，锐利的震响声传出。亚丝娜也和我作出了同样的推测。Dragon Knight的五个人和精英森林精灵向对侧包围而战的，是有着黑色皮肤和紫色头发的《Dark Elven Royal Guard》……换言之，应该就是第二个基兹梅尔没错了。
这确是有可能发生的。倒不如说，这是必然的展开。谁都能接受从第3层开始的战役任务，换而言之作为任务的起点的森林精灵与黑精灵的战斗，在这片森林中将会无穷无尽地重复下去。基兹梅尔有无数个，这个概念也许会让人感到强烈的违和感吧，不过即便如此，我们也没有让除我们以外的玩家不要对这个战役出手的理由。能做的就只有，看着森林精灵的男骑士和黑精灵的女骑士一同殒命——
不对，那是错误的。我已经知道了。回避掉两位精灵同归于尽的结局，使同伴的一方生存下来的可能性。
昨天会如此察觉到，那是因为和亚丝娜一起行动了。恐怕只有我一个的话，会被封测时代的知识所束缚，不使出全力去击败森林精灵而一味贯彻着防守的方针吧。然而亚丝娜以比认真还要认真，甚至是使出了全部的全力向实力远高于自己的精英Mob发起挑战，并出色地将其击败了。当然伤害的大部分来源都是基兹梅尔，我也相当地努力地发起了攻击，不过若是没有亚丝娜的奋斗的话是不可能有这般结果的。
如此看来，林德率领的蓝衣集团，多半是得到了这个任务的情报。是传送门开通仅一天后《阿尔戈攻略本·第3层篇vol1》就派发了吗，还是说从别的途径获得的情报，这些都不得而知，不过林德他们没有鲁莽地介入战斗中而是处于待机状态，毫无疑问是因为他们知道敌方精灵发动大技→友方精灵赌命还击最后双方一同倒下的这个流程。
——怎么办。
在刹那的踌躇之间，我紧咬起嘴唇。
应该闯进战场里，向林德作出『尽全力的话就能够击倒敌方精灵，如此一来己方精灵就会成为强力的护卫』的建议吗。然而在这种状况下，对我的不信任能与牙王匹敌的林德是否会接受这个建议呢。
而且——在那时候，就会变成是我和亚丝娜助他们杀害第二个基兹梅尔了。
当然，这不过是无理透顶的感伤而已。这是因为，昨天我们毫无理由地就把基兹梅尔视为友方，并毫不留情地杀害了敌对的森林精灵。精灵的两个种族都无正义或邪恶可言。假使昨天我们在某种机缘巧合之下加入了森林精灵一侧的话，我和亚丝娜也应该会将基兹梅尔杀害，被招待到森林精灵的野营地里度过一晚，与男骑士结下友谊。说到底就连我自己，也在仅仅数分钟前，不也是净在想在这个世界中把感情优先于道理会带来的危险性吗。
【鸣泣：毫无理由你妹啊，是谁说喜欢黑（da）色（jie）的（jie）？另外我赌五毛对方不是女性你绝对不会原形毕露】
…………不过。
当我更为用力地咬住嘴唇的时候，从身后极近处，听到一反常态的嘶哑声。
「抱歉……就交给桐人君了。」
虽然只是简单的语句，不过在那其中渗出了深深的踌躇。亚丝娜也是，和我陷于同样的困境之中了吧。
——真是的，任务这种东西。
在胸中深处，这番抱怨化为苦涩的气泡绽开了。
有关于被包含MMORPG中的任务内的两难境地，昨晚我才刚和亚丝娜谈论过。在这个同时连进庞大数字的玩家的世界中，不可能存在仅仅一人的勇者这种东西。大家都拥有着体验由自己充当主人公的故事【Quest】的权利。即便在SAO死亡游戏化的如今也是……或者说，正因为是现在才会如此。
然而，在时间上，不同的玩家所走向的不同故事会相互交错。今天早晨在洞窟中擦肩而过的牙王，还有现在站在十几米开外的位置的林德也是，原本是不能与我们相遇的。因为在那个瞬间，故事的唯一性就会消亡。
在接受任务的瞬间，那个玩家或者是队伍就会被隔离至临时【Instance】地图里，直到完成之前都不会和其他玩家相遇。那是理想型的处理方法吧。但是，无论如何要同时生成几十几百个宽广的区域和迷宫都是不可能的。单就那个精灵野营地是临时性的而言，就已经足够令人惊讶了。而且，滥用临时地图也会使MMO失去其作为MMO的必然性。
我边紧咬着牙边如此思考着的时候，精灵骑士们的战斗的激烈程度也在增加。从HP槽的残量来看，想要去尝试说服林德的话，已经没有多少能迷惘的时间了。
不对……实际上，这不是该迷惘的场面。需要优先的不是保全故事性，而是从死亡游戏化的SAO中逃离。要是能提高其可能性的话什么都该去做。
「……去吧。」
我低声地呢喃道，亚丝娜则颔首示意，这时——
交锋势头正旺的两个精灵骑士将站立位置转过了九十度，至今为止都被绿色斗篷遮住的黑精灵的身姿展露了出来。
黑与紫的轻金属铠，长军刀和小型的筝型盾。浅黑色的皮肤，以及暗紫色的头发。到这里为止都和基兹梅尔完全一样。然后——相同的，也就仅此而已。
「诶……！？」
亚丝娜猛地一喘，我也惊讶地睁大了双眼。
把发型梳成大背头的黑精灵骑士的身高，相对于森林精灵骑士并没有多少差距。双臂肌肉发达，容貌俊美而又威猛。换言之，不管怎么看都是个男子。
在我呆然地凝视着的前方，黑精灵的男骑士迅猛地踏出一步钻过森林精灵的长剑的空子，命中了向上斩的一击。金发的骑士被砍飞了数米远，发出呻吟声跌倒在地上。
黑精灵并没有对森林精灵穷追猛打，取而代之的是以他那充满着敌意的双眸望向林德他们。举向左上方的军刀，释放出紫色的光辉。林德将弯刀挥下，一边架起左手的圆盾边叫喊道：
「全员，防御！」
其余的四人，也举起了盾和大型武器摆出防御姿势。事到如今我们已经完全失去了介入的时机了。在这里从后方冲出的话或许会令林德他们动摇，说不定还会导致防御失败。
黑精灵向着稳固了密集的防守的五位玩家，从正面发动了剑技。靠着如滑动般的冲刺在瞬间缩短了距离，将军刀以肉眼所不能及的速度从左往右一闪。每当紫色的光效与林德他们的盾与武器猛撞的时候，轰鸣声和火花就随之迸发。然而，并没有人倒下。
抵住了——虽是这么想着，不过骑士的剑技并非到此告终。将身体如陀螺般回转后，再次沿着相同的轨道的横斩。而且，再一次。三连范围攻击，记得是名为《Treble Scythe》的高位单手曲刀剑技。
第二击就使林德他们的防御崩溃，第三击则将全员远远地打飞了。
他们伴随着夸张的金属音落下的位置，是在隐藏于大树背侧的我和亚丝娜仅六、七米开外的地方。并列在视野中的五根HP槽，一同掉到了黄色的警戒区域以内。
我知道在这之后的展开，而林德他们也应该是一样的。但是，难以抑制的心跳逐渐加速，双手上慢慢地渗出虚拟的汗水。躺倒着仰视着缓缓靠近的黑精灵骑士的五位玩家身上，也传来了与恐慌仅一步之遥的紧迫感。
感觉到背后的亚