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朝着古道的方向走去时，亚丝娜说出了这话。
「总感觉……有些罪恶感啊。」
「诶？」
「因为啊，刚才那个树妖，名字叫《苗木【Sapling】》的话说明它今后还是会生长的吧？把它砍倒了感觉有些不划算啊。」
「这，这样啊，虽说如此……不过，我想要是有人见过类似于成体《Elder Treant》的怪兽后，『必须趁幼苗阶段将其消灭掉啊！』一定会说出这样的话来。」
「……不要用这种语调说话啊。有一个牙王就够了。」
就在说着这些笑话时，我们回到了原路，在长舒一口气后，发觉头顶上方倾斜而下的金色光带的角度增大了一些，看来夜幕很快就要来临了。
「……接下来。我们来这附近是要做什么去了……」
「做什么……啊，是那个吗。刚才桐人君说的，《前面有想要完成的任务》吧。」
「就是这个。虽说如此，也只能接受一件任务啊……初始NPC的居所点是随机出现的哟。亚丝娜，你对耳朵有自信吗？」
我说出这话，同时若无其事的把目光转了过去，只见细剑使不知为何用双手捂住了泛成樱桃红色的可爱耳朵，并向后退去一步。
「……桐人君，你有那方面的兴趣吗？耳控？」
「才，才，才不是呢！在这个情况下，自信这个字眼明摆着不是说的形状，而是听力啊……」
「开玩笑的。还有就是，就算是这个意思那也和耳朵的好坏无关啊。我们又不是用鼓膜听声，是大脑才对啊。」
「……原来如此，是这样啊。那就两人一起寻找吧。要是有偷听技能就简单多了……」
我伸直背，虽然知道可能没有意义，但还是把手掌置于而后，亚丝娜也模仿起了我的动作，说：
「一起找倒没什么，是什么样的声音呢？你不会说是一枚树叶落下的声音吧。」
「不会的，并不是大自然的音色，而是金属声……具体来说就是剑与剑的碰撞声。」
听完这话亚丝娜顿时摆出了疑惑的神情，不过很快就说出了「明白」这话。
站在古道的正中央，我与亚丝娜背靠在一起，用合计四只耳朵展开全方位的搜查。一般来说都会听漏，因为在这个虚拟世界当中，实技上也是存在着各种各样的环境杂音。风鸣声、树叶摩擦声、背景生物【Critter】的脚步声、小鸟的啼叫声……我将这些一个一个从脑内排除，寻求那硬质的人工音符……
「…………！」
我和亚丝娜靠在一起的背，同时颤动了一下。我望向右侧，亚丝娜则是转向左侧，望向同一个方位……西南部。虽然很细微但剑技声确实是从那里传来的。
「走吧。」
亚丝娜拉住了向前迈出脚步的我的外衣。
「不过，进入森林的话没问题么？」
「没关系，只要接受了任务是能返回原路的。」
「……不接受的话呢？」
「没问题的，野营装备也准备妥当了！快走吧！」
朝着目标小步驰行于森林中的我，听到了「野营……？」的非常怀疑的声音，不过很快就转变为追赶我的脚步声了。
*
离开石板路，我丝毫不理会被松软苔藓覆盖的地面传至脚底的细微张弛感。左右避开巨树的枝干，朝着音源突进。与Mob遭遇会变得很麻烦，于是我便绕开索敌技能所探到的Cursor。只有《生长着的Treant》怎么也很难探索到，万幸的是它们并没有出现。
走了没有五分钟，可疑的金属声响音量增大了，伴随着剑击的声，同时传来的还有叫喊声。视野中央，首先浮现出了两个NPC的Cursor，紧接着看到的是反射到树干上的光效。
再绕过一棵巨树就能抵达目标战场——就在这时我停下了脚步，伸出右手让亚丝娜也停了下来。竖起食指做出『安静点』的手势，随后两人同时躲到粗大的树干后，偷偷望向战场。
稍微广阔的地面上，两个身影正在激战。
其中一位是身着闪亮的金与绿色的轻装铠甲的高大男子。右手持的长剑与左手握的圆盾，一看就知道是高级货。扎在后脑的头发是漂亮的白金色，是个外表不论是谁看去都会联想到是好莱坞演员的北欧系帅哥。
另一个人，身着铠甲的色泽与第一人正好相反，是紫与黑。稍有些弧度的军刀与小型筝形盾【Kite Shield】也都是暗色系，不过同样也是高级货。深紫色的短发，浅黑色的肌肤的侧脸看上去也拥有惊人的美感。艳丽的红唇与稍微隆起的胸甲板，都显示出黑色剑士是名女性。
「哈啊！」
白金发男发出凶猛的吼叫，同时挥下右手剑。
「呀啊！」
紫发女以军刀进行了迎击。当！发出了清脆的金属声响，产生的光效让昏暗的森林瞬间被照亮。
「……真，真的是NPC吗……？」
在我的下方，亚丝娜不敢相信似地说出了这话。
她的心情我也理解。全身的动作和生动的表情，完全不像是经由系统控制的，没有灵魂的虚拟体。不过——
「哪里说得上是NPC，严密来说他们被应该归类为Mob【Monster】呐。看他们的耳朵。」
「诶……啊！两人都是……尖尖的。这么说……」
「男的是《森之精灵》【Forest Elf】，女的是《黑之精灵》【Dark Elf】。还有，看看他们的头顶。」
听到这话，亚丝娜的视线向上微微动了一下。再次发出了「啊」的声音。
激战着的战士们的头上都出现了金色的《！》标志。那正是任务开始的NPC的证明。一般来说只要靠近说话，任务记录便会自动展开。不过——
「两人都出现了任务符号，而且还在交战，这是怎么回事啊？」
「简而言之，就是只能接受一方的任务。——这个重大的选择权就交给亚丝娜你了。」
听到我这话，细剑使的视线从精灵身上移开，抬头望向我。
「选择……？」
「恩。他们给予的任务，并不是单个也不是一连几个的连续系列。而是第一个大型战役任务。会从这层开始一直延续到第9层。」
「九……」
九层！？亚丝娜慌忙捂住了本应说出这话来的口。不过那榛色的眼瞳却出于惊讶睁得很大。看着她的这个样子，我在内心高兴起来，并说出了更为惊讶的情报追加暴击。
「而且，就算在中途失手也不能重新接受。当然，也不能变更为对立的路线。这里选择的路线，必须持续到第9层。」
「我说你啊……这件事应该更早告诉我啊……」
一副愤怒表情的亚丝娜，在途中突然变成了疑惑的神情。
「……对立路线？也就是说的那两个精灵吧……」
「嗯。帮助谁，与谁交战。黑与白，选哪一个？」
听到我这番突如起来的疑问，亚丝娜不知为何瞪了我一眼。
「……这个，没有什么选择的余地吗？普通的游戏倒还好说，现在可是在SAO中啊，还是走那条你在封测时期所选的路线吧。话说……虽然，我对你以前选的是哪一边有着十足的把握。」
呜。这回轮到我沉默了。亚丝娜的眼神变得越发冷漠起来，她用极为确定的语气断言道。
「——Dark Elf的大姐姐吧。Didn't you？」
「Y； yes I did……但，但不是因为那位是姐姐，而是因为她一身黑。」
——诸如此类的借口应该不会管用吧，只见亚丝娜站直了身子，把头扭到一旁。
「嘛，这样也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精灵那方，打倒森林精灵吧。走吧。」
快速说出这些话后，亚丝娜站起身准备走出隐藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。
「等，等等啊。还有一件重要的事！」
「什么啊？」
「那个啊……怎么说呢，遗憾的是，就算我们加入到黑色那方，还是无法战胜森之精灵。」
「诶……诶诶！？」
为了让再次睁大双眼的亚丝娜冷静下来，我把手搭在了她纤细的肩头，继续说道：
「我想从那些强悍的装备上就能看出，白色的是《Forest Elven Hallowed Knight》」，黑色的是《Dark Elven Royal Guard》，本来都是出现在第七层的，而且还是精英级别的Mob。不管有多高的安全等级差，他们也不是我们这些刚来第3层的人能够打败的。」
「那，那么……该怎么做呢？因为……要是我们死了的话……」
「放心，虽然说会输，不过也不至于如此。HP减少到一半时，我们加入的一方会使用大招，那时就可以打败对手了。我们要做的就是，不要慌张尽可能地贯彻防御态势，虽然HP可能会因此一点点减少，不过冷静地等待黑精灵姐姐的帮助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危险的，万一引来其他Mob就麻烦了。」
「…………我明白了。」
「好。」
我拍了拍亚丝娜的肩后，把手移开了。
「那，我数到三就冲出去。走进的话任务会自动开始的，你只需待在我身旁就好。」
点了点头的细剑使来到我身旁，我一边从三开始倒数，一边在心中对她做了番简短的谢罪。
实际上，还有一个情报没有告诉亚丝娜。那就是，我们准备前去协助的……名字叫做《基兹梅尔》的黑精灵姐姐，为了帮助被森林精灵骑士压制的我们，使出了禁断的绝技，在干掉敌人的同时自己也丢掉了性命。即便是走另一条路线……也就是加入森林精灵一方与黑精灵作战，结果也是一样。不管选择哪一条路线，这两个精灵都会在这里死去，随后一场旷日持久的战役……不，是故事，就此展开了……
「……二、一，零！」
随着倒数结束的话音落地，我和亚丝娜便飞奔到了空地上。战斗中的精灵们同时望向了我们，向后猛的一跳拉开了距离。同时两人头顶上的！符号变成了？符号。
「人类来这片森林做什么？」森之精灵说道。
「不用你们来捣乱！赶紧离开这里！」这话是黑精灵姐姐说出的。
当然，此时我们也能就此离开。但这样的话什么都不会开始。我和亚丝娜用眼神交流后，同时拔剑出鞘——剑尖直指，森之精灵的闪亮胸甲。
帅气的面容渐渐变得凶恶起来。事件Mob的黄色Cursor，出现了即将要变成敌对状态的闪烁红框。
「太愚蠢了……你们要加入黑精灵，就这么想成为我剑上的露珠吗。」
「是……」
「是啊，不过要消失的可是你这个DV男哟！」
说出了这番决定的台词，就在还搞不清DV为何意的我的眼前，森之精灵的Cursor色泽发生了转变。从浅黄色——变成了接近黑色的血红色。呜啊好强，就在这一瞬间，男子帅气的面容浮现出了优美而又冷酷的笑容。
「好吧，那就连你们一同消灭掉，人类哟。」
刷拉！我把意识集中到摆出架势的长剑上，同时对亚丝娜轻声说：
「听好了，专注防御。」
——虽说如此，但也要撑过三分钟哟。我在内心补充道，从亚丝娜侧脸上，我看到了某种神情，这让我那极为不安的感觉顿时烟消云散。因为这种神情——只有在细剑使亚丝娜变得极度认真时才会显露而出，这些都是在和她一同冒险时摸索到的。
「那个，防御……专注……」
「我知道了啊！」
低声说出这话，但行动却正好相反，细剑使右手的细剑顿时放出了狰狞的光芒。
*
二十分钟后。
「怎……怎么可能…………」
留下这话，森之精灵啪的倒在了地上，我呆然地看着眼前发生的情形，也低声说出了这样的话。
「怎……怎么可能…………」
不管确认几次敌人的HP槽，的确是变成了零。相对的，我和亚丝娜的血槽，双方都减少了一半，也就是进入了黄色区域。而在封测时期，包括我在内的四人团队在和森之精灵作战时，可是仅用了两分钟就全灭了啊。
「……什么啊，只要想做还是可以做掉的嘛！」
这话让我转过头，与一副十分疲劳的样子正高举双手伸直腰板的亚丝娜目光交汇到了一起。随后目光再往左侧的方向移了一米。那儿正站着一名手持黑色军刀，正沉默地望着敌人尸体的黑之精灵。
小姐，你不应该死了吗，脑内循环着这番不明所以的台词的我，目视着那位黑精灵骑士基兹梅尔，只见她缓缓抬起头，望向我。
玛瑙般的眼