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昨晚，在暂定搭档之后入浴的我，浸在热水里数到一百就迅速地出来了。幸好，我和亚丝娜的耳朵都没有什么不愉快，于是就这样突入隔壁的食堂帐篷。混入意外友善的精灵士兵当中，承蒙烘面包和烤鸡、野菜汤和水果这样的晚餐菜单的款待，带着满足的心情回到了基兹梅尔的帐篷。
这时，主人已经早早地横睡在暖炉的旁边，盖着被子发出安稳的睡眠的呼吸声了。一看到她的那个姿态，之前暂时忘记的睡意就再次袭来，我和亚丝娜相互看了看对方便无言地分别走到床的左右两边，蠕动着躺卧在毛皮上面。把身旁叠着的被子展开， 扯到头部的跟前，之后记忆马上就完全中断了。
轻轻地拉出菜单窗口，时间是凌晨两点。根据计算，我熟睡了七个小时。按道理这样已经足够清醒了吧，我边这样想着把窗口收起，然后尽量不发出声响地从地上溜了出去。
钻过入口的布帘走到帐篷外面，篝火不知何时几乎都已熄灭，野营地沉浸在蓝白色月光的底下。转了一圈看看，除了在周围的墙壁边巡查的两位哨兵以外再没有活动的东西。
既然如此，基兹梅尔小姐到底走到哪儿去了呢。难道是一个人去做下一个任务了吗、虽然这样想了想不过还是认为不可能而摇了摇头。NPC是应该不可能如此自由地行动的，而且视界左上方与我和亚丝娜的并排表示的基兹梅尔的HP槽还处于全满的状态。
我稍作思考，向着这个黑精灵野营地还没有踏足过的区域——也就是驻扎在最深处的司令部帐篷的再后面走去。
艾恩葛朗特的月光，只要是上空敞开的地方都能大致照得明亮，即使没有照明也不会行走不便。当然不是在外围附近的话是看不见月亮本身的，虽然光是通过上层的底部进行反射挥洒下来，但那个量也足以酿造出让整个空间都发出蓝色光芒的幻想的效果了。
穿过大帐篷的东面，当后面的空间进入视界的瞬间，我停了下来。
只有一棵细小的树竖立在那里的，小片的草地。在我的记忆当中，封测时代那里应该曾是除那以外什么都不存在的废地【Dead space】。
但是现在，细长地延展的枝条下方，有三个新的物体。那是用木材割削而成、有着简朴但美丽外形的——墓碑。
我在寻找时无意中找到的人，正静静地坐在左边的墓前。这回再怎么说也不会只穿一件内衣，不过那也是把金属防具全部卸下身穿束腰长衣和紧身裤的身姿。她稍微俯下身，凝视着墓碑的根部。暗紫色的头发吸收了月光，看起来就像是发出堇色的光芒。
迷惑了数秒钟，我慢慢地走近她，在两米左右的距离停下了脚步。是察觉到脚步声了吗，黑精灵骑士把脸抬起向这边望来，低声说道：
「……是桐人吗。不好好地休息的话，明天会很辛苦的。」
「已经比平时睡得更好了。谢谢你把帐篷借给我们。」
「没关系。对于我一个人来说实在是太过宽阔了。」
这样回答过后，基兹梅尔再次把脸转向墓碑。
我再略微靠近了两步，眺望那墓碑。还是全新的白木的表面上，刻着细小的文字。定睛一看，读出了〖Tilnel〗这个词。
「提尔涅尔……小姐？」
脱口而出的瞬间，我注意到了这个名字的读音跟基兹梅尔十分的相似这一点。骑士在隔了一小段时间后，简短地回答道：
「是我的双胞胎妹妹。上个月，在下到这一层的最初的战斗中失去了性命。」
正如『下到这一层』的词语所表示的，她们黑精灵——而且还有森林精灵，都知道浮游城艾恩葛朗特是由无数的阶层构造所组成的这件事。不止是这样，通过独有的魔法，不对该说是咒文，可以做到不依靠迷宫区的往返楼梯和主街区的传送门就在楼层之间来回移动。虽然本来可以移动的范围，就只限于从这个第3层直到有城堡的第6层。
封测时代姑且算是把这个战役任务完成的我，对精灵们还是有一定程度上的知识的。但是当时由于脑里净想着比其他玩家更早登上上层，所以完全没有考虑过森林精灵与黑精灵的斗争和游戏世界本身的设定有着联系这种情况。
尽管我再一次，被向基兹梅尔询问艾恩葛朗特诞生的理由这一冲动所驱动着，但是我把它与夜中的冷气一起吞下。反正如此重要的事项在亚丝娜不在的时候抢先提出来就好，说到底这并不是适合在现在提出的话题。
取而代之问的，是一个月前去世的基兹梅尔的妹妹的事情。
「提尔涅尔小姐也是……骑士吗？」
「不是……妹妹她曾是药师【くすし】。由于在战场上治疗伤者是她的工作，所以连比短剑稍大的剑都没拿过。但是，妹妹所在的后方部队，遭到了森林精灵的鹰使们的奇袭……」
「…………」
一听到这里，我反射性的屏住了呼吸。森林精灵的鹰使【Forest Elven Falconer】，是除去BOSS和活动Mob后在第3层出现的最难对付的敌人。虽说在黑精灵这边，也有相对应的黑精灵的狼使【Dark Elven Wolf Handler】，但要论麻烦的话还是会同时从地上和空中攻击的鹰使更难对付吧。
不知是不是想化解我的沉默，基兹梅尔紧绷着的侧脸稍微放松了下来，随后说道：
「不要光站着了，坐下来如何。虽然既没椅子又没垫布。」
「啊……好的。」
点点头，在旁边弯下腰。在暂定的墓碑下紧密地生长着柔软的杂草，轻轻地承受住我的体重。
骑士把放在身旁的皮袋提了起来，拔开塞子大喝了一口。然后就这样向这边递过来。这个时候，对方是NPC这样的意识在我的心中几乎消失了，于是我自然地行礼道谢后接了过来。
把皮袋在口边倾倒，带有少许黏稠感的液体流入喉咙。隐约有一点酸甜的感觉，吞下后浓烈的酒精灼烧着喉咙，不过马上就涌起了一阵清爽的余味。
我把皮袋交还给她以后，基兹梅尔把右手向前伸，把残留的酒一滴不漏地全部倾洒在提尔涅尔的墓碑上。
「这是妹妹曾经最喜欢的，月泪草的酒。为了给她一个惊喜，我从城里把它藏起拿了过来呢，不过呐……连一口都没有让她喝到……」
已变空的皮袋从右手中滑落，在草上轻轻地发出声响。骑士颤抖着把手收回，并膝而立，紧紧的抱住。
「……昨天，志愿执行夺回秘钥的任务时，我已经做好了死的觉悟了。不对，说不定我正是期望着那样的结局。事实上，我会与那个森林精灵杀个同归于尽，或者说败给他吧……但是，命运把你们引导到了我本应葬身的地方。虽说在这世界上，应该已经不存在任何神明了……」
如此轻声地说完，基兹梅尔略微往这边看过来。注意到那比发色还要格外深色的玛瑙色眼瞳稍稍变得湿润，我终于不知道该如何反应才好了。因为基兹梅尔和她的妹妹提尔涅尔是这个世界真正的居民，对于为了种族而赌上唯一的性命的她们来说，我充其量不过是个偶然的来访者……
不对。即使原本是那样，现在也已经不同了。被困在无法注销的死亡游戏里的我也好亚丝娜也好，都是与基兹梅尔她们同样都是只有唯一性命之身。但是我却在闯入她和森林精灵的战斗时，愚蠢地轻视了它的重要性。即使赢不了森林精灵也好，HP减到一半时黑精灵就会牺牲自己来帮助我们所以没关系，这便是我当时的想法。
以如此的心理准备拔出剑的我完全错了。即使已经知道前方的进展也好，也应该尽全力去战斗。为了保护我和亚丝娜，还有基兹梅尔的生命。
我紧咬着些微的悔意说道：
「……这可不是神的引导呢。我和亚丝娜，是以自己的意志出现在那个地方的。所以，我们会陪到最后哟。直到基兹梅尔回到家的那个时候。」
然后，骑士露出浅浅的微笑，点点头。
「那么，我也会守护你们的。直到前进的道路要分开的那一刻。」
*
二〇二二年十二月十五日，星期四。
我，14级单手剑使桐人，和暂定的队伍成员的12级细剑使亚丝娜，还有事件Mob的15级黑精灵骑士基兹梅尔，将野营地甩在身后，踏上了新的冒险之旅。
正确来说，现在还是后半夜。时间是凌晨三点，森林的树木在青白色月光的底下静静的沉睡着。至于为什么要选在这种时间出发呢，那是因为我和基兹梅尔在深夜外出回到帐篷时，本应是熟睡中的亚丝娜已经做好了万全准备待机。
细剑使看着身上既没有武器又没有装备防具的我，『你不是出去做出发的准备么？』这样呆然地说道。随后，注意到跟在我后面进来的衣着单薄的基兹梅尔，她便以冰冷的视线看着这边，因此我只好挺起胸膛说『准备早就已经做好了』。
从帐篷里走到野营地中间的时候，亚丝娜一直都以怀疑的目光注视着我，不过这都是从山谷中出来再次进入《迷雾之森》之前的事了。长着青苔的巨树和在低处流动的雾带在月光中被映照成一片蓝色的样子比日间更加富有幻想风格，即使是过去曾经见过相同景色的我也无法不漏出细小的赞叹声。初次看见的亚丝娜更是格外地感动，细语道出、好漂亮，这么一句话后近三十秒都站着不动，而只是欣赏着这景色。
虽然这不是我第一次被黑精灵骑士的举措所震惊，但不光是我，连基兹梅尔在那时候也一直无言地等待着她。《会等待玩家的反应的NPC》看起来算是最为正常的反应了吧，但是我只能认为她是读懂了心情，所以才一直安静地等待着。
等到亚丝娜回过神来，重新面向我们时骑士才终于开口道。
『那孩子，过去也很喜欢夜里的森林呢。……好了，出发吧』
*
延续在《翡翠的秘钥》后面，由司令官所给予的任务的名称是《毒蜘蛛讨伐》。
森林里异常地出现了有毒的蜘蛛型怪物，对部队的任务造成了阻碍，因此希望我们去查明那个巢穴这样的内容。
不用说，我已经经历过了这个任务，不过遗憾的是巢穴的位置是随机配置的，当时的记忆派不上用场。也就是说，我们只能边和毒蜘蛛战斗，一边搜索位于森林中的某处的巢穴。
当然，在任务进行时中毒次数不是一次两次就能完事的。SAO里众多的负面状态中《中毒伤害》是最常见的，等级1的弱毒【Poison】或者是等级2的轻毒也并不是那么危险，不过那也是在好好地做好了对策的前提下的事了。
边行走在森林底下，我向亚丝娜确认道。
「解毒药水，你带了几瓶？」
「嗯……呢……」
细剑使伴随着「嚓凛凛」的效果音打开了窗口说：
「口袋里有三个，另外储存库里有十六个。」
「我也是大概带了那么多。嘛，已经很足够了。」
点点头后，我想这样应该行了。药水和结晶道具不同，无法对他人使用。因此，假使是基兹梅尔中毒的情况，她就不得不自己喝下解毒药水，不过——
基于这样的悬念，我向走在后方不远处的精灵骑士问道：
「那个，基兹梅尔，你携带的解毒药水……」
「虽然以防万一带着几瓶，不过基本上没有必要。因为我有这个呐。」
是错觉吗，她似乎带点自豪的语气说道，她把被大小刚好的皮手套包裹的右手拿给我看。食指处，在手套的上面嵌套着一个宽大的戒指。即便是在胧幻的月光下依旧闪耀着强烈光辉的宝石，颜色是与解毒药水极为相似的绿色——
「……那个戒指是？」
「那是我被赐任为近卫骑士时，与剑一同由女王陛下赐予的东西。每十分钟一次，会使用解毒的咒文。」
【鸣泣：估计桐人的Queen's Knight Blade也是在第9层完成任务时女王给他的吧】
「……厉……」
厉害啊——！！
虽想这么大喊，但还是好不容易忍了下来。正式开服后自不必言，就是在封测时代能无限制地——虽说有冷却时间——使用解毒技能的饰品，可谓是既未曾见过也未曾听过。假如连等级5的致死毒也能在一瞬间解除的话，那这绝对是全服不会超过三个程度的稀有道具。
——我如此的高速思考，似乎是即使不说出来但看表情就能全部猜到的样子，基兹梅尔嗑哼地咳嗽了一下说道：
「即使你露出这样的表情，我也不能把这个让给你哦。第一、这个戒指是以我们琉斯拉人民