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「初次见面,我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。」
「ALF?」
亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。
「啊,抱歉,这是艾恩葛朗恩解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」
女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕,并且回打招呼。
「初次见面,我是公会血盟骑士团的——啊,不,目前暂时退团中。我叫亚丝娜,这孩子是结衣。」
花了不少时间清空装了汤的盘子,现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸,注视着由莉耶儿。虽然她带着些许疑问,但立刻露出笑脸并再度转回视线。
而由莉耶儿在听到血盟骑士团的瞬间,瞪大了天蓝色的眼睛。
「KOB。……原来如此,难怪能轻易解决那群人。」
领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后,亚丝娜再度加强警戒心说道:
「……也就是说,妳是来为昨天那件事提出抗议的啰?」
「不不,没这回事。我还想反过来谢谢你们,真是做得太好了。」
「……」
面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜,由莉耶儿端正姿势。
「今天过来的目的,是有事想拜托两位。」
「拜、拜托……?」
摇曳着银发点点头,这位军队的女性剑士继续说着:
「是的,我从头开始说明。军队这个名称,并不是从以前就开始使用了……变成军队,也就是ALF这个现在的名称,是在过去的副会长,也就是现在的实际支配者,名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗?」
亚丝娜不曾听过,但桐人立刻回答:
「『MMOTODAY』的简称对吧。SAO开始时,日本最大的网络游戏综合情报站,组织公会的应该是那里的管理者,我记得名字是……」
「辛卡。」
说出这个名字时,由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。
「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」
关于这点,亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物,既能尽量避免危机,也得到安定的收入来平均分配,就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺,即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不,或许该说,正是因为如此才更会这样。
所以,为了实现这个理想,组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点,军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生,领导者也慢慢失去了领导力。
「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」
由莉耶儿以不快的语调说着:
「他以辛卡采用放任主义为借口,与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制,并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止,虽然多少考虑到要与其它公会保持友好,所以遵守着练功区礼仪,但不断以多数暴力长时间独占练功区,除了让公会的收入快速增加,牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近,辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来,连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的,正是那群人当中的急先锋。」
由莉耶儿喘了口气,在喝下纱夏所泡的茶后继续说道:
「不过,牙王派也是有弱点的,那就是只顾着增加资产,持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧!』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满,牙王最近下了无理的赌注,从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍,并派去最前线攻略头目。」
亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备,就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目「TheGleameyes」,最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
「即使是高等级,但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果,牙王也因为无谋的行为招致纠弹。差点就能将他放逐……」
由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
「三天前,走投无路的牙王使出强行策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶,反过来放逐了辛卡。那时,辛卡因为相信牙王说的『要解除武装好好谈谈』,所以没有任何武装。这样根本不可能单独从迷宫最深处突破怪物群回来。好像连转移水晶都没带……」
「三、三天前……?那辛卡他……?」
亚丝娜反射性问出这个问题,由莉耶儿微微点头响应。
「他的名字在『生命之碑』上还好端端的,所以应该是成功抵达安全地带了。只是地点是等级非常高的迷宫深处,所以没办法移动的样子……如同你们所知道的,迷宫内无法传送讯息,也无法在里面连上公会仓库,所以无法将转移水晶送去给他。」
这种使用将出口设定在绝境深处的回廊水晶杀害他人,被称为「入口PK」的大规模手法,辛卡当然也知道。然而,可能是觉得就算反目也是同公会的副会长,应该不至于做到这种地步。或者该说,是不愿意这么想。
就像是读取到亚丝娜的思考般,由莉耶儿轻声说了句「他人就是太好了。」后,继续把话说下去:
「……能操作公会会长证明『约定之卷轴』的,只有辛卡跟牙王。如果辛卡就这样永远回不来,公会的人事跟会计将完全落入牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任,我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫,也不能指望『军队』玩家的帮忙。」
她紧咬嘴唇,直视着桐人跟亚丝娜。
「就在这时候,我听说城镇出现非常强的双人组,一直感到坐立难安,就跑来请你们帮忙了。桐人先生——亚丝娜小姐。」
由莉耶儿深深地低下头说:
「你们也许觉得才刚见面就提出这种要求,脸皮未免太厚了。但拜托你们,请跟我一起去救辛卡。」
亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶儿。
虽然很悲哀,但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情,也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常,如果对游戏有充分的知识,就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是,亚丝娜两人对「军队」的内幕实在太过无知了。
与桐人对看一下,亚丝娜沉重地开口说了:
「——如果是办得到的事,那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此,我们必须对妳说的话做最低限度的调查以证明是真的……」
「这——是理所当然的……」
由莉耶儿微微低下头。
「我也知道这是个很无理的要求……但是,一想到辛卡在黑铁宫『生命之碑』上的名字随时都有可能被刻上横线,我就觉得快疯了……」
看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光,亚丝娜的内心就忍不住动摇,更痛切地觉得想要相信她。但是同时,这两年来在这个世界生活的经验,正响着警钤告诉自己,因感伤而行动是很危险的。
亚丝娜看向桐人,他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛,映照出他正在想帮助由莉耶儿的心情,与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。
——这时,至今一直保持沉默的结衣,突然从杯子抬起头来说着:
「不要紧喔,妈妈。那个人,没有说谎喔。」
这让亚丝娜惊讶不已,目不转睛地看着结衣。发言的内容就不用说了,刚刚听到的可是流利的日文,到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。
「结……结衣,妳能判断这种事……?」
直直盯着结衣的脸问道,她点了点头。
「嗯,我也……不太会解释,可是我知道……」
听见这句话的桐人伸出了右手,把结衣的头发摸得乱七八糟。然后面对亚丝娜露出笑容。
「与其后悔自己为什么要怀疑人,还不如先相信再后悔。走吧,事情总有办法的。」
「你还是一样很悠哉哪。」
摇着头如此回答的亚丝娜也伸手抚摸结衣的头发。
「对不起啰,结衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」
小声地如此细语,也不清楚是否真的了解话中含意的结衣露出大大的笑容,并用力点了点头。亚丝娜再度轻抚那富有光泽的黑发后,重新面对由莉耶儿,带着微笑说:
「虽然微不足道,请让我们帮妳忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……」
由莉耶儿那双天蓝色的眼睛泛着泪光,深深地低下头去。
「谢谢……谢谢你们……」
「这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。」
亚丝娜再次以笑容响应后,一直在旁默默看着的纱夏用双手啪地拍了一下。
「既然这样,那你们要好好补充营养喔!还有很多食物,由莉耶儿小姐也不要客气喔。」
初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树稍,在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少,与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合,冷清的印象更是挥之不去。
完全武装的亚丝娜与抱着结衣的桐人,在由莉耶儿的引导下快步在街道上前进。
当然,亚丝娜原本想将结衣托给纱夏照顾,但不管怎么安抚,结衣都顽固地说要跟着一起去,最后不得已只好带她来了。不用说,自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶儿感到抱歉——就会使用逃离的手段。
「啊,这么说来还没问到重点耶。」
桐人对着走在前面的由莉耶儿说道。
「我们要去的迷宫在第几层?」
由莉耶儿的回答很简单。
「就在这里。」
「……?」
亚丝娜不禁歪头纳闷。
「这里……?」
「在起始之城镇的……中央地下,有个很大的迷宫。辛卡……应该在那里的最深处……」
「真的假的?」
桐人呻吟般说着:
「封测时可没这种东西啊,太大意了……」
「那个迷宫的入口在黑铁宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来,辛卡,当然还有我,都被蒙在鼓里……」
「原来如此,未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。」
「这倒未必。」
这时由莉耶儿的语气带了些许的痛快。
「就设在基层来说,那个迷宫的难易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家,为了保命不得不使用转移逃跑,听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。」
「哈哈哈,原来如此。」
由莉耶儿以笑容响应桐人的笑声,但表情立刻又沉了下来。
「但是,现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶,似乎是在为了逃离怪物追击,而跑进非常深的地方时记录下来的……辛卡则是在那个记录地点的更深处。虽然就等级而言,是我可以单挑打倒的怪物,但我没办法连续战斗——不好意思,请问两位……」
「啊啊,嗯,第六十层的话……」
「应该是没问题。」
接过桐人的话尾,亚丝娜跟着点头。虽然要以充分的余裕,攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70,亚丝娜现在的等级已经达到87,至于桐人则超过了90。想着这么一来,就算边保护结衣也能成功突破迷宫,亚丝娜就松了口气。然而由莉耶儿依然保持不安的表情继续说着:
「……而且,还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的,在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。」
「…………」
亚丝娜与桐人对望。
「头目也是第六十层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子?」
「嗯——记得是……类似石制铠武者的家伙。」
「啊——是那个啊……记得不是太麻烦……」
两人转头面向由