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直叶希望和人脸上能保存笑容。从那个世界回来之后，和人明显比过去要开朗很多了。啦、、他不但经常和职业说话，也变得非常温柔，而且让人感觉不到有任何一丝勉强。简直就像——回到两个人小时候一样。所以直叶才会一见到和人的眼泪，胸口便感到一阵难过。直叶在心里在这么对自己说道。
——但是，我已经注意到了……
注意和人因为想起那个人而低下头时，自己胸中的那股刺痛感里，其实还隐藏着另一种心情。
在厨房入口处，直叶一边凝视着把牛奶倒进杯子里然后大口喝下的和人，一边在心里嚅嗫着。
——哥哥……我已经知道那件事了。
从兄妹变成表兄妹，直叶还不是很能理解这其中到底有什么差别。
但是，她可以确定有一件事情改变了。那时至今为止从来没有想过，但一直隐藏在内心深处的小小秘密。
那就是，「这么说来我喜欢上哥哥也没有关系咯」这件事。
***
我迅速冲完澡、换好衣服，然后便跨上一个月前买的登山脚踏车离开家门，缓缓向着南方骑去。到达目的地为止单程大概有十五公里，虽说这个距离骑脚踏车来回算是有些辛苦，但对于复健中的我来说这样的负担算是刚好。
接下来要去的地方是位于琦玉县所泽市郊外最先端的综合医院。亚丝娜正静静地沉睡在顶楼的病房当中。
两个月前，当我在SAO的舞台「浮游城爱恩葛朗特」第七十五层，打倒最终魔王「神圣剑」艾兹克利夫时，那个死亡游戏便被完全攻略了。之后我便在不知名的病房里醒过来，体认到自己已经回到现实世界里。
但是，那个女孩——我的攻略伙伴，同时也是我最爱的细剑使「闪光」亚丝娜却没有回来。
要想知道她的消息其实不是那么困难。当我在东京的医院醒过来之后，踩着虚浮的脚步离开病房的我马上被护士发现并带了回去。几十分钟之后，有个穿西装的男人带着急促呼吸跑来找我。他自称是「总务省SAO事件应对本部」的人。
听说这个有着响亮名称的组织是在SAO时间发生之后组成，但在这两年里却什么事都没有做，其实这也没有办法责怪他们。因为随便入侵伺服器而没办法解除事件主谋，也就是程式设计师？茅场晶彦所设计的保护程式的话，一万人的脑袋将会一起被煮熟。没有人可以负得起这种责任。
他们能做的，就只有让受害者能接受到完善的医疗保护以及——其实光是这点就可以说非常了不起了——把极少数的玩家档案呈现在屏幕上面。
他们就是这样从我的等级以及存在坐标上得知，我是比「攻略组」还要厉害的玩家。因此去年十一月，被囚禁在SAO里的玩家们突然觉醒时，他们才会为了要得知究竟发生什么事而急忙冲到病房来对我提出侦讯。
当时对忽然出现的黑框眼镜男提出了这样的要求。我愿意把所有知道的事情都说出来，但他们也必须把我想知道的情报告诉我。
我想知道的情报，当然就是亚丝娜究竟在什么地方。眼镜男用手机打了好几通电话之后，采用不知如何是好的表情对我说：
「结成明日奈被收容在所泽的医院里。但她还没醒过来……其实不只是她，全国还有大约三百名玩家还没有醒过来。」
当初还以为是伺服器在处理上发生了延迟。但经过了好几小时甚至好几天之后，包含亚丝娜在内的三百名玩家都没有醒过来。
行踪不明的茅场晶彦所策划的阴谋依然没有结束，这个话题在社会大众之间又引起了一阵骚动。但是我却不这么认为。因为我还记得以崩坏的浮游城爱恩葛朗特作为背景，我和他在橘色世界里那短短几分钟的对话里，他的眼神是那么地清澈。
他确实说过要解放所有存活下来的玩家。在那种情况之下，茅场晶彦实在没有说谎的必要。我相信他一定会亲自结束那个世界，并且把一切相关档案都给消除。
但不知道是发生了什么意外或者是人为所致，原本应该被完全格式化的的SAO主要伺服器，现在依然像不可侵犯的黑洞般持续运作着。而亚丝娜的NERvGear现在依然把她的灵魂囚禁在伺服器里面。目前我已经没办法得知里面究竟发生了什么事情。但如果可以再次回到那个世界的话——
直叶如果知道一定会很生气吧，其实我曾经有一次写下留言，然后在自己的房间里起动NERvGear试着连线到SAO的伺服器去。但我眼前只出现「无法连接伺服器」这种不带任何感情的字样。
从我复健告一段落可以自由行动开始，我便尽可能地定期造访亚丝娜沉睡的病房，直到现在。
那其实是段相当痛苦的时间。被强迫与爱人分开的那种疼痛，让我灵魂受到很深的伤害。我也知道自己的内心正在淌血。但这是我现在唯一能做的事。现在的我，只是一个无力且卑微的存在。
我慢慢踩着踏板，四十分钟后离开干线道路爬上丘陵地带的蜿蜒小道，最后眼前终于出现了一栋巨大建筑物。那是私人企业所经营的高级医疗机构。
我对着之前曾经被他确认过好几次身分，现在则已经熟稔的警卫举了一下手后通过正门，在广大的停车场角落停好脚踏车。戒指在可以媲美高级饭店大厅的一楼柜台办好通行证，将它别在胸口的口袋后便坐上了电梯。
才几秒钟后我就来到最上端的第十八楼，电梯门平顺地打开。来到无人的走廊后直接向南方走去。这个楼层有许多长期住院的病患，不过很少看见其他人影。不久之后我来到走道尽头，可以见到那里有道涂成浅绿色的房门。门旁边墙壁上可以看到发出暗沉光芒的名牌。
在写着「结成明日奈 小姐」的名牌下方，有一个微小的细缝。我把胸口的通行证拿下来，将它的下端在细缝里滑过。门马上就随着细微的电子声打开。
刚往房门里走了一步，马上就有股清爽的花香包围着我。即使在冬天，房间正中央依然有色彩缤纷的鲜花点缀。宽广的病房深处有门帘将空间分隔开来，我慢慢朝着那里走了过去。
希望门帘对面的女孩已经醒过来了——我把手放在布上，内心祈求奇迹能够发生。接着便悄悄拉开门帘。
最新科技的全自动看护床。与我当初使用的病床同样是由软胶材质所构成。洁白、干净的棉被低照的阳光发出淡淡的光芒。那女孩就睡在中央——
我首次到这里来时，曾经想过她会不会不希望被我看见自己这种没有意识的模样。但很快我就知道那只是我无所谓的担心，她依然是那么美丽。
光艳的深栗色头发大量散布在床垫上。可能是医院无微不至照顾的关系吧，她几乎可以说是透明的嫩白肌肤看起来根本就不像个病人。脸颊上甚至残留着一丝绯红。
体重看起来也没有减轻很多。从脖子到锁骨的光滑曲线可以说跟在那个世界时没有两样。只要没有那个覆盖住她头部的深蓝色头盔，她那粉红色的樱唇或者是细长的睫毛，感觉似乎随时都会颤动并且就此张开。
NERvGear的三颗LED显示灯都发出蓝色光芒，有时候甚至会像星星般闪烁，而这便是正常接收讯息当中的证明。现在这个瞬间，她的灵魂也仍然被囚禁在某个世界当中。
我悄悄用双手覆盖住她的小手。好让自己感觉到一点她的体温。那双过去曾经触摸我的身体、环绕我背部、和我紧紧相握的手与过去没什么不同。我感到呼吸困难，拼命忍住快要溢出来的泪水，轻轻呼喊着：
「亚丝娜……」
床边的时钟发出微弱铃声将我的意识拉回现实世界。往时钟一看，才发现已经中午了。
「我该回去了，亚丝娜。不过我马上会再来看你……」
当我小声说完准备站起身时，背后传来开门的声音。转过头去，马上就看见两名男性正走进房间里。
「哦哦，你来了吗，桐谷小弟。谢谢你常来看明日奈。」
眼前这个身材魁梧的五十岁左右的男性笑着说道。他穿着相当合身的三件式西服，与体格不符的紧实脸孔流露一股相当干练的精力。只能从那全部往后梳的一头银发上窥知他这两年来心里的煎熬。
他是亚丝娜的父亲，结城彰三。我虽然曾听亚丝娜提过她的父亲是一位企业家，但实际知道他是综合电子仪器制造商「RECT」的CEO时，其实让我吓了一大跳。
我轻轻低下头，开口说道：
「您好，我又来打扰了，结城先生。」
「哪里的话，你随时都能来。这孩子也会很高兴的。」
结城先生靠近亚丝娜枕边，轻轻摸着她的头发。只见他暂时陷入沉思状态，不久后又抬起头，先我介绍身后的另一位男性。
「你是第一次见到他吧。他是我们研究所的须乡主任。」
第一印象感觉对方是位相当不错的年轻人。高大的身上穿着灰暗色西装，略长的脸上戴着无框眼镜。薄薄镜片底下的两眼像线一样细，简直就像永远带着笑容一般。外表看起来相当年轻，年纪应该不到三十岁。
那个名叫须乡的男人一边对我伸出右手，一边如此说道：
「你好，我叫须乡伸之。原来你就是那个英雄桐人吗——」
「我是桐谷和人……请多指教。」
我边和须乡握手边瞄了结城彰三一眼。结果他摸着下巴轻轻缩了缩头。
「抱歉。SAO伺服器内部的事情应该是不准对别人提起的。但过程实在太戏剧化了，所以我不禁就对他提起了。他是我得意手下的儿子。从以前就像是我家人一样。」
「对了，社长，关于那件事——」
须乡放开我的手之后，转身面向彰三先生。
「我想下个月是不是就能够正式决定了呢？」
「——这样啊。但你真的愿意吗？你还那么年轻，往后还有大好的人生……」
「我的心意从以前就一直没改变过。趁明日奈小姐还是如此美丽时……我想赶快让她穿上婚纱。」
「……说的也是。确实是时候做出决定了……」
完全不知道这些话是什么意思的我只能保持沉默，结果彰三先生往我这里看了一眼。
「那我就先回去了。桐谷小弟，下次见了。」
结城彰三点了点头后，转过庞大身躯朝着门口走去。开闭门的声音再度响起，最后房间里只剩下我和那个叫做须乡的男人。
须乡慢慢绕过病床的下端站到我的对面来。他用左手捞起一把明日奈的头发，然后在手里发出搓揉的声音。他这种动作，让我有种相当厌恶的感觉。
「……听说你在游戏里面和明日奈一起生活？」
须乡低着头这么说道。
「是的……」
「这样的话，我和你之间的关系就有点复杂了。」
我与抬起头来的须乡四目相对。这一瞬间，我了解到自己对这个男人的第一印象完全是个错误。
从他细长的眼睛里；那有点小的瞳孔当中流露出凶恶眼神；然后嘴巴两端向上吊起微笑着。这种表情让我脑袋里只浮现残酷无情这个形容词。这时我背部感到一阵寒意。
「刚才的对话呢……」
须乡像是无法抑制自己愉快的心情般边笑边说：
「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
我顿时哑口无言。这种男人究竟在说些什么。须乡说的话，带着冻人的冷气慢慢缠绕住我的身体。沉默数秒钟后，我才能挤出这么一句话。
「不可能……有那种事……」
「确实，在没有办法确认本人意愿的情况下，法律上是没办法登记结婚的。但我将会成为结城家的养子。其实呢……这女孩从以前就很讨厌我了。」
须乡左手的食指沿着亚丝娜的脸颊滑过。
「双方父母亲不清楚这件事，不过如果真的谈到婚事的话，我想一定会遭到她拒绝。所以呢，这个状况对我来说实在是再好不过了。希望她能够再睡久一点。」
「住手！」
我在无意识下抓住他的手，将之拖离亚丝娜的脸庞。接着我用僵硬的声音质问道：
「你是想……利用昏睡状态的亚丝娜吗！」
须乡再度咧嘴一笑。将我的手甩开后接着说：
「利用？不，这是行使正当的权力。我说桐谷小弟，你知道开发SAO的『ARGUS』之后怎么样了吗？」
「……我听说已经解散了。」
「嗯。公司因背负开发费再加上事件赔偿金这笔庞大的负债而倒闭。而被委托维�