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艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「Dicey Cafe」。
门随着「咔当」的干涩铃声同时被推开，吧柜里的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
「唷，来得真快。」
「……你的店还是这么冷清。竟然可以撑过之前那两年。」
「少罗嗦，我们晚上生意好得很呢。」
我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
我是在上个月底是，试着跟艾基尔取得联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单，里头有所有我想知道的熟人他们的真实姓名和地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们连络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地说「那就不用顾虑我的状况吗？」
当我得知本名是安德鲁？基尔博德？密鲁兹的艾基尔在现实世界也是经营商店时，心里有种原来如此的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还娶了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了SAO的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子和吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
我在皮革坐垫的凳子上一坐，连点咖啡都嫌浪费时间，马上就开始质问艾基尔关于那张照片的事情。
「那张照片到底是怎么回事？」
店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧柜下面一伸，拿出一个长方形盒子，然后往我这里滑过来。我用手指将它停住。
那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软体。我凝神想确定它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着「AmuSphere」的标志。
「没听过这个硬体耶……」
「『AmuSphere』。是我们还在另一个世界时开发出来的。它算是NERvGear的后继机。」
「……」
当我以复杂心情看着模拟两只戒指的商标符号时，艾基尔简单地加上一些说明。
在发生那么大的事件之后，NERvGear虽然被人称作是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。SAO事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证「这次绝对安全」的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是「AmuSphere」，它也发行了许多款与SAO相同类型的游戏，在全世界获得相当高的支持度。
这些事情基本上我已经知道，但因为是在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
「那也是VRMMO吗？」
我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处抬头往上看的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后长出一对大大的透明翅膀。插图下方有着非常讲究的游戏名称标志——「ALfheim Online」。
「ALf……heim；Online？什么意思啊……？」
「精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的MMO吗？」
「那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏唷。」
艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
「你说很难入门指的是哪方面？」
「算是超级技能制。非常重视玩家的技巧。而且鼓励PK。」
「超级……」
「好像是没有所谓的『等级』。虽然可以反复使用来提升各种技能，但就算是一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的SAO吧。听说视觉影像和动作精准度都直逼SAO那样高的水准呢。」
「哇……那真是了不起。」
我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城爱恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程式设计师能创造出同等级的VR世界。
「那鼓励PK是？」
「玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。」
「那真是蛮难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算是制作水准再怎么高也不会有人气吧。」
我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
「我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎唷。听说是因为能够『飞行』。」
「能飞……？」
「因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。」
我不由得发出 的声音。NERvGear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的VR游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能坐到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在SAO里面，游戏后半段时我与亚丝娜因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
「我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
「……」
我一瞬间起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
「——嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
艾基尔再度从吧柜下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
「你觉得如何？」
艾尔基这么一问，我稍微凝视了一下相片后才说：
「真的很像……亚丝娜……」
「你也这么想嘛？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
「快点告诉我，这到底是哪里？」
「就在这里面啊。ALfheim Online里面。」
艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧柜上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个是世界的俯瞰图。各种种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
「这叫做世界书。」
艾基尔「喀」一声敲着大叔的插图如此说道。
「玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。」
「用飞的不就可以到了吗？」
「听说有所谓的滞空时间，不是可以一直飞行。所以玩家们连这棵树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。」
「哈哈哈，原来如此。虽然蠢但不失为一个好办法。」
「唔。他们计划可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了在世界树上的巨大鸟笼。」
「鸟笼……」
我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
「把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。」
「但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……」
我拿起盒子，再度凝视着它。
接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是「RECT PROGRESS」。
「喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。」
「没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的『SAO未归还者』也一样被囚禁在这款『ALfheim Online』里之类的。」
听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
「不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。」
「嗯嗯，说的也是……」
我一边点头，一边想起那个男人——须乡伸手之时所说过的话。
须乡说现在是他在管理SAO伺服器。我一直认为虽然他说是管理，但伺服器本身应该仍然像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部。
那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在RECT子公司所经营的VRMMO里，发现到长得像亚丝娜的女孩子——难道只是偶然吗？
在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组连络的想法，但又马上打消这个念头、因为这张照片根本没办法成为什么证据。
我抬起头，看了巨汉店主一眼。
「艾基尔——这款游戏可以给我吗？」
「是没关系啦——不过你真的要玩吗？」
「嗯嗯，我要亲眼确认一下。」
艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解她的忧虑。虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
「像这样就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……」
「用NERvGear就可以玩了。AmuSphere其实只是NERvGear的强化安全版而已。」
「那真是太好了。」
我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
「不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。」
「我早就戴过好几次了。」
我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我联络，所以我已经好几次戴上只有连接网路的NERvGear。当然，没有任何的声音或者信件传到我这里来。
但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡后站了起来。由于这家店不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧柜上。
「那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。」
「情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊——不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。」
「嗯嗯，以后找机会在这里半个网聚吧。」
两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。
***
直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的国中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
昨天晚上——为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大筋斗。
……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋！
她在内心呐喊着，然后用双手敲打着枕头。
如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没有脸可以见他了。
羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等情感全部掺杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住�