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耸了耸肩回答完后,我改用认真的表情,谨慎地问:
「……话说回来,真的没关系吗?刚刚的事情……」
「…………」
说到这里,亚丝娜似乎就知道我指的是什么事,她迅速转身面向后面,低着头用靴子鞋跟敲着地面,使地面发出「咚咚」的声音。
「……虽然我在单独行动时,的确遇过几次不愉快的事情,但派护卫守在我的身边也实在是太夸张了。我也曾经反应过我不需要……不过这是公会的方针,其实应该说是参谋们强迫我接受才对……」
她用有些低沉的声音继续说:
「以前我们只是团长亲自一个个去邀请,进而建立起来的小团体而已。但人数逐渐增加,成员也不断替换……从我们被称为最强公会那个时候开始,感觉上就变得有点奇怪了。」
说完之后,亚丝娜把一半身体转向我。这时我似乎从她眼里看见求助的眼神,不由得倒抽一口气。
虽然心里想着应该说点什么话,但像我这种自私的独行玩家还能够说什么呢。所以我们只是沉默着互相凝视了几秒钟的时间。
亚丝娜率先把视线移开。她看向逐渐转变为深蓝色的湖面,接着像要转换现场气氛般,用清楚的声音说道:
「嗯,这不是什么大不了的事,你不用在意!不走快点的话太阳都要下山了。」
我跟着前面的亚丝娜开始走了起来。虽然与不少的玩家擦身而过,但没有人一直盯着亚丝娜看。
我只有半年前,当塞尔穆布鲁克还是最前线时在这里待过几天,现在回想起来,那时候根本没有好好参观过这个城市。现在再度见到这个有着美丽雕刻装饰的街道,让我不禁也开始想在这个城市里生活看看,但随后觉得还是把这里当成观光场所,偶而前来采访一下就可以了。
亚丝娜住的地方,是从大路上折往东边后,马上就可以抵达的精美小巧公寓三楼。当然,这是我第一次到访。仔细一想,到目前为止,我和这个女生只有在头目攻略会议上,讲过几次话而已,甚至没有一起去过NPC经营的餐厅。想到这里,即使现在已经到了她家门口,我还是有点想逃走,于是我便在公寓入口犹豫了起来。
「但是……真的可以吗?那个……」
「什么嘛,这件事可是你自己先提起的。而且现在也没有别的地方可以做菜,所以就只能到我家来了!」
说完,亚丝娜把脸转向别处,接着直接爬上楼梯。我下定决心后,也跟在后头走上楼去。
「打……打扰了。」
畏畏缩缩走进门内的我,被眼前的景象吓到只能呆立着半天说不出话来。
我从没看过如此完善的玩家专用房间。除了有宽敞的客厅兼饭厅之外,邻接在旁的厨房里,摆设着色泽明亮的木制家具,还有极具整体感的暗绿色厨柜点缀在其中。而且这些应该全都是最高级的订做商品才对。
虽然全都是高级物品却又不会过于华丽,反而给人一种相当舒适的感觉。跟我的狗窝比起来,可以说相差了十万八千里。这也更让我觉得没请她到自己家来真是正确选择。
「那个……这些得花多少钱啊?」
对于我这相当实际的问题,亚丝娜开口说道:
「嗯——房间和装潢合起来大概是四千k左右。我进去换衣服,你先随便坐一下。」
她不经意地回答完便消失在客厅深处的门后。k是表示千的缩语,所以四千k就是四百万珂尔的意思。像我这样每天都在最前线战斗的人,应该也早就赚到这笔金额了,但我却把钱浪费在只是有点喜欢的剑,以及奇怪的装备物品上,所以根本没存下什么钱。我很难得地开始自我反省,接着往软绵绵的沙发上用力坐了下去。
不久,亚丝娜换穿一身简朴白色紧身上衣,与长度未及膝盖的裙子从房间里现身。虽然说是换衣服,但实际上并没有穿脱的动作,只有操纵状态窗口里的装备人偶而已。但是在更换穿着衣物的数秒钟之间,外表会变成只穿着内衣,如果是豪气万丈的粗旷男性玩家,可能就不会在意,但女性玩家绝对不会在别人面前更换衣服。就算我们的肉体只是3D立体档案,但以这样的状态生活两年后,也就渐渐不觉得只是如此,现在我的目光也自然地移到亚丝娜那毫不遮掩,暴露在外的手脚上面。
丝毫没有注意到我内心纠葛的亚丝娜直盯着我看,接着开口说道:
「你要穿那身衣服到什么时候啊?」
我急忙把选单画面叫出来,然后把战斗用皮革大衣以及剑带等武装解除。顺便移动到道具窗口把「杂烩兔的肉块」实体化,接着把放在陶制瓶里的肉块静静地放在面前的桌子上。
亚丝娜一脸慎重,把瓶子拿起来之后朝里头看去。
「这就是传说中的S级食材吗……你想做成什么料理?」
「就、就交给厨师全权处理。」
「这样啊……那就做成炖肉杂烩好了。毕竟名字也叫杂烩兔。」
我跟在亚丝娜后面一起走到隔壁房间去。
宽广的厨房里除了设有柴火烤箱外,旁边还排列着许多看起来就相当高级的厨具。亚丝娜以双击鼠标的方法迅速点了两下烤箱,把弹出式选单叫了出来,设定完调理时间之后又从架子上拿出金属制的锅子。接着把瓶子里的肉移到锅子里,先掺进了许多香草,再加满水,然后把盖子盖上。
「其实还需要很多道手续的,但SAO把做菜程序简化得太夸张,这样实在很无趣。」
亚丝娜一边抱怨一边把锅子放进烤箱,从选单上按下开始调理的按钮。在三百秒的等待时间里,亚丝娜依然迅速动作着,她不断把许多原本库存的食材实体化,接着又用行云流水般的动作将食材逐一调味完毕。她调理食材与操纵选单时那毫无失误的动作,让我不禁看呆了。
仅仅五分钟的时间,豪华大餐便已经上桌,我和亚丝娜隔着桌子相对而坐,眼前的大盘子上盛着冒出热气的炖肉杂烩,升起的蒸气伴随着香味刺激着我们的鼻腔。大肉块覆盖着富有光泽且浓密的酱汁,在盘子里滚来滚去,由奶油的白色线条所画出来的大理石花纹实在是令人食指大动。
我们连开动了都等不及说,便拿起汤匙、张开大口,开始将这应该是SAO里最高级的食物吃进嘴里。先是充分感受嘴里的热气与香味,当开始咀嚼,就尝到由柔软肉块所进发出的满满肉汁。
SAO的进食,不是把牙齿咬碎物体的感觉逐一演算然后模拟出来,而是使用与ARGUS合作的系统环境程序设计公司所开发的「味觉再生」系统。
这是一种利用事先输入的数据,来将各种「吃东西」的感觉传送到使用者脑部,让使用者体验到与实际吃东西时相同感觉的系统。据说这原本是为了减肥或是需要节制饮食者所开发的系统,原理就是把伪装信号传送到脑部掌管味道、香气、热度等部位,让脑产生正在进食的错觉。也就是我们在现实世界的肉体在这个瞬间并没有吃任何东西,只是系统不断刺激着大脑的顶叶而已。
只是现在这种时候,还要考虑这些事情就实在太杀风景了。我现在所感觉到这自登入以来尝到最棒的美味,无庸置疑地是真实存在的感觉。我与亚丝娜两个人不发一语,只是不断重复着把汤匙伸进大盘子然后将肉送进嘴里的动作。
不久之后,在完全净空的盘子与锅子面前——真的如文字所述一样,完全没有炖肉存在过的痕迹——亚丝娜深深地叹了口气:
「啊啊……努力活到现在真是太好了……」
我也有相同的感觉。沉浸在久未满足的原始生理需求被完全满足的充实感下,我啜了一口散发出不可思议香味的茶。这时候我心里不经意想着,刚刚吃的肉与现在喝的茶,究竟是纪录现实世界里原有食材的味道,还是调整各种参数所创造出来的虚构味道呢。
坐在我对面、两手抱着茶杯的亚丝娜,率先开口打破了因为沉浸在飨宴的余韵中,而保持了好几分钟的沉默。
「真不可思议……有种好像是在这个世界出生,然后一直生活到现在的感觉。」
「……最近,我有时根本想不起来在另外一个世界所发生过的事。其实应该不只是我……现在拚命喊着要攻略、要离开的家伙也越来越少了。」
「整体来说攻略的速度已经慢下来了。现在还在最前线作战的玩家,我想大概不到五百个人吧。原因不只是有风险……而且大家已经习惯这个世界的生活了……」
我静静地看着亚丝娜那张在橙色灯光照耀之下,陷入沉思的美丽脸庞。
这样的脸孔或许真的不属于活着的人类,那平滑的肌肤、光艳的头发,以一个生物来说实在太过于美丽了。但是,对于现在的我来说,已经看不出来这张脸是由多边形所构成的了。我已经可以完全接受眼前所看见的,就是一个活生生的存在。我想,如果现在回到真实世界,见到真正的人,我一定会觉得很不习惯才对。
我真的想回到那个世界去吗……?
对于自己忽然浮现的想法感到迷惑。每天早起就一头钻进迷宫区,一边纪录前人未到的区域,一边赚取经验值的这种生活,真是为了要离开这个游戏吗?
以前确实是为了早日离开这个不知何时会丧生的死亡游戏没错。但已经习惯这个世界生活方式的现在——
「不过,我还是想回去。」
像是看透我内心的疑惑,亚丝娜用那清晰的声音说道。我回过神抬起头来。
亚丝娜难得对我微笑了一下,继续说:
「因为在那边还有很多想做的事还没做嘛。」
听完她的话之后,我也老实点了点头表示同意。
「说的也是。我们得努力才行,不然就对不起在一旁协助我们的职人玩家们了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般,把茶大口往嘴里倒。现在离最上层还很远,这些事到时候再想就可以了。
这时我难得想率直地表达出自己的谢意。正当我一边想着该说什么话来道谢,一边凝视着亚丝娜时,她竟然皱起眉头,在我眼前摇了摇手,然后说道:
「啊……快别这样。」
「什、什么啊?」
「至今,已经有好几个露出这种表情的男性玩家,对我提出结婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。虽然在战斗技能方面相当纯熟,但对这种场面的经验实在不足,所以嘴巴净是一张二口的,找不到可以回嘴的话。我想自己这时候的脸一定相当可笑吧。
亚丝娜看见我的样子之后,微微地笑了起来。
「看你这样子,应该没有其它比较要好的女孩子对吧。」
「不行吗……我本来就是独行玩家。」
「都已经在玩在线角色扮演游戏了,干嘛不多交点朋友呢。」
亚丝娜的笑容消失,用很像大姐姐或老师的口气问我:
「你没有想过要加入公会吗?」
「咦……」
「我也知道封测出身的人很不习惯跟团体一起行动。但是……」
她的表情又更加认真了。
「从超过七十层之后,我就觉得怪物的规则系统中,出现不规则性的比例增加了。」
其实我也有这样的感觉。现在越来越难看出计算机的战术,但不清楚这究竟是当初就如此设计,还是因为系统本身学习的结果。如果是后者,今后游戏的攻略将会越来越棘手。
「自己一个人的话,有可能会遇到无法处理的意外事故。不是每次都能紧急脱离战场。组队的话会安全许多。」
「我有做好万全的准备,很咸谢妳的忠告……但加入公会实在不合我的个性。而且……」
其实本来话说到这里就好了,但我还是逞强继续说了不该说的话:
「对我来说,队友通常帮不上忙,还会拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一声,我的眼前划过一道银色的闪光。
等我回过神来,亚丝娜右手上握着的小刀已经紧紧贴在我的鼻尖上。
这是细剑基本技「线性攻击」。虽说是基本技,但由她高度的敏捷性数值补正后,速度可说非同小可。老实说,我完全看不清楚她出剑时的轨道。
我僵笑着把双手轻轻举了起来,做出投降姿势。
「……知道了啦。妳是例外。」
「这样啊。」
亚丝娜一脸无趣地将小刀收回去。接着手上一边转着小刀,一边说出让人吓破胆的提议:
「那你就暂时跟我组队吧。身为头目攻略的队伍编组负责人,我得确认