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「真是够了。」
安海尔面露傻眼神情，接着开始思考各种有关擒捉网的点子。
XXX
黑金竹的生长地位于工业都市北部的山岳地带。
离「席纳之墙」不算太远的那个地方非常险峻；是连登山步道也没有的蛮荒之地。尽管勉强有野兽小径存在，但却寸步难行，视野又被茂盛苍翠的草木所遮掩。这里并非会出于喜好而自愿前来的地方，不过或许正是因为这样，才导致黑金竹迟迟未被发现吧。
「居住在『席纳之墙』的先生女士们，八成都跟这样的辛劳扯不上关系吧。」
塞诺冯以游泳般的手势拨开草丛。
「住在那边的，是以王室成员为首的特权阶级人士啊。」
要不然就是那些砸钱换得「席纳之墙」市民权的富裕阶层。虽然一般市民压根儿沾不上边，不过对国家有所贡献亦可获得「席纳之墙」地区的市民权。最直截了当的方法就是只要当兵并立下功劳即可，由于这也是贫民阶层能够摆脱穷苦身分的唯一手段，因此有心加入军团的民众总是络绎不绝。
「我也好想出生在王室家族啊。」
「只会处处受限罢了吧。」
「但不用再吃任何苦头耶？」
「应该会被卷入政治斗争而遭到暗杀吧？」
实际上保守派及革新派都看对方不顺眼，有所牵扯的话，大概也不会有什么好下场。
「以工匠身分走完这一生其实也不差啊。更何况只要有办法杀死巨人的话，或许政府就会把『席纳之墙』的市民权当作奖赏送给我们也说不定喔。」
「原来如此。那就用这招来争取吧。」
「还争取咧，这事跟我无关喔。」
就在两人边走边闲聊这些没营养的话题之际，位在前方的竹林已然映入眼中。外表呈银白色的竹子正是黑金竹，又因簇生成群的缘故，导致周遭给人一种彷佛天降白雪似的阴寒印象。
「黑金竹或许原本也跟这附近的野生竹子一模一样。」
塞诺冯弯腰蹲下，指着黑金竹的根部说道。仔细观察后，随即便发现每根竹子的根部粗细及颜色都不尽相同。
「想要变成人们口中所说的黑金竹，大概得花费一段颇长的岁月才行吧。」
「说不定地下藏有沉眠的稀有金属矿脉喔。」
「那要不要干脆开挖看看？」
面对塞诺冯的提问，安海尔稍微沉思了片刻。没人可以保证埋藏于地底的金属跟黑金竹完全相同。假使竹子是吸收了土壤中的成分，结果才变成黑金竹的话，那么沉眠于地底下的金属大概就没什么价值可言。
安海尔向塞诺冯表达自己的想法。
「原来如此。一旦挖出来之后，可能就会变得毫无价值。」
「但竹子纵使放着不管，也会自行生长。另外也能省下开挖的工夫不是吗？」
「那好，我们这就开始动手砍伐吧。」
安海尔及塞诺冯手握黑金竹制成的短刀，开始随意砍伐竹子。
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想要配发短刀给调查军团所有成员，需要相当大量的黑金竹。具体而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面积化作平地。由于只用掉整片竹林的十分之一，因此并非已经完全砍伐殆尽，然而黑金竹的价值一旦传开，被砍光也只是时间早晚的问题。竹林肯定会收归国王政府管理，只要采轮伐制善加调整，相信供给也必能维持稳定。既是竹子，就不像矿石一样，无须担心被开采殆尽，再加上竹子生命力又很强盛，管理起来也很轻松。虽不知竹子得花几年时间才能转变成黑金竹，但相信再过不久，应该就能解开这个谜题才对。
擒捉网及短刀均是在工业都市展开制作工程。短刀是在塞诺冯的指挥下，动员工房全体工匠进行加工，唯有安海尔独自负责制作擒捉网。制作网子是一项反复进行的单调作业。将黑金竹的叶子加热到只剩纤维，接着把纤维纺织成丝线，再将数条丝线缠扭成绳索状，最后把所有绳索编制成网子即可。作业内容固然简单，但也正因此才需要过人毅力。
结果直到展开远征的两天前，两人才结束掉在工业都市的作业，启程返抵希干希纳区。
XXX
酒馆热闹非凡。
外面天色还亮，离日落尚有一段时间，可是这间可以容纳将近五十名客人的酒馆早已挤满人。店内充满酒气与烟臭味，甚至夸张到光闻气味可能就会醉倒的程度。实际上，过半数的客人都显得相当开心，不是聊起今天已经完成哪边的建筑物重建工程，就是谈到某人平安出院等等，此起彼落的尽是开心话题。意外的是，连调查军团的远征也包含在开心话题之内。只不过他们期待的并非成果好坏，而是凯旋阅兵大典就是了。
总之，因巨人骚动而高涨的自肃风潮也渐趋缓和，市区也开始逐渐恢复活力。尽管心灵创伤还得花上一段时间才能痊愈并转变成回忆，但起码算是个好兆头。
「因此呢，辛苦的成果就是这玩意儿。」
安海尔将黑金竹制成的短刀摆至餐桌上。收下短刀的人则是隔着餐桌坐在正对面的索鲁姆，而玛莉亚也坐在他身旁。
「由于人手不足，我才帮忙研磨。要记得感谢我啊。」
「不会是钝刀吧？」
索鲁姆以半开玩笑的口气抽出短刀，仔细确认刀刃的锋利度。
「嗯……姑且还看得出来是把刀啦。」
「不中意就还给我。」
「不，我就欣然接受了。」
索鲁姆将收进刀鞘的短刀挪回手边。
「你的眼神比短刀来得更加锐利好不好。」
安海尔面露苦笑，接着伸手拿起摆在餐桌上的杯子。里头盛满了水果酒。
「擒捉网顺利完成了吗？」
「我都快对针线活产生兴趣了啊。」
「那真是太好了。」
玛莉亚嫣然一笑，但脸上表情又突然一沉。
「有关你说要随行参加远征一事，是真的吗？」
「嗯。」
「我认为这太危险了。」
「因此我有索鲁姆作陪。他会挺身保护我啦。」
安海尔会决定同行参与远征，目的是为了确认巨人的弱点，再根据所得情报开发新兵器。既是要前往墙外，就有可能发生意料不到的事态，不过若因此心生畏惧的话，结果将一无所获。想要帮助人类摆脱巨人带来的恐惧，这是势必得进行的一项作业。
「塞诺冯似乎是吓坏了呢。」
索鲁姆边苦笑边畅饮杯中物。
「我是有试着邀请他，结果被回绝了。真没想到他居然平白放过难得的大好机会。」
「但这应该算是很正常的判断吧。」
「毕竟被巨人袭击的经验，只要一次就够了啊……」
尽管光是回想起巨人的外貌，就会吓得全身直打寒颤，不过这次并不是前去送死，而是去取其性命，当然不能再感到害怕。
「换个话题——」
索鲁姆搬出郑重其事的语调开口说道：
「其实，我已经提出调职申请单了。」
「调职申请？」
「参加完下一次的远征之后，我就要退出调查军团。」
「我可以问问理由吗？」
索鲁姆以点头回应安海尔的提问。
「我猜调查军团大概会在下一次远征中缔造出一定的成果吧。」
「毕竟是要去推翻常识嘛。」
「我本来就希望能够留下一些结果，也告诉自己要努力到实现目标为止。」
「而击败巨人就是你想要的成果。」
「嗯。」
「那你申请调任的单位八成是驻扎军团吧？也可以选择担任训练兵的指导教官，再不然就取得『席纳之墙』的市民权，过起怡然自得的生活似乎也不赖吧？」
「要我退休还嫌太早。今后我打算以驻扎军团成员的身分，守护这个市区。」
「这下子玛莉亚总算也能放心了吧。」
安海尔转眼察看玛莉亚的反应，却见她非但没有松一口气，反而还露出闷闷不乐的表情。
「你有什么烦恼吗？」
「想也知道我一定有烦恼好不好？再过不久就要远征了耶？」
玛莉亚叹了口大气。
「光是担心索鲁姆，就已经会害我闹胃痛了，现在连安海尔你也说要同行。假使对肚子里的小孩造成影响，你们究竟打算怎么负责啊？」
「肚子里的小孩？难不成——」
安海尔交互看了看索鲁姆及玛莉亚。
「真的假的！？」
「看样子好像是如此呢。」
「还没有实感就是了。」
虽然表现出有点困惑的样子，不过他们俩似乎都怀着远胜于困惑的欣喜之情。两人脸上的灿烂笑容就是最佳证据。
「原来，你们要升格当父母啦……」
孩子的诞生，对安海尔而言自然也是一件大喜事。
他跟索鲁姆及玛莉亚就像一家人一样，接下来又要增添一名新家人，当然会倍觉感动。
（不知父母为何的两人即将成为父母吗？他们俩肯定会宠死这孩子吧。）
相信即将诞生的这名孩子，肯定再也不必体验到他们自己在年幼时期所感受到的寂寞吧。
「我们要成为父母了，那你就准备当叔叔啰？」
「什么叔叔啊，当然是要他叫我哥哥啰！」
安海尔迅速纠正对方发言，接着举手向店员示意。
「总之今天要提前庆祝一番，尽量开怀畅饮吧！」
「这点子不错。」
「拜托！你们可别因此而给远征行动造成困扰喔？」
玛莉亚感到十分傻眼。
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昭告黎明的曙光打破了长夜。
这阵光芒迅速驱散黑暗，为模糊不清的街景染上色彩。天际虽然飘浮着数朵云彩，不过天气却十分晴朗。亮丽的蓝天，理应会为世人带来美好平稳的一天才对。
话虽如此，破晓时分的空气仍是寒冷刺骨。纵使身披外套、头覆兜帽，寒意依旧透体入骨。安海尔恨透了自己的虚弱体质，在前方排列成整齐队伍的士兵们纹风不动，似乎一点都不觉得寒冷。明明他们身上也都穿戴着同样的服装，八成是精壮的肌肉隔绝了寒气吧。
身为队长的赫尔费及两名副队长立于队伍前头，而由班长负责指挥的第一班至第五班则紧跟在后。这是一个总人数多达六十人的集团。安海尔隶属于位在队伍正中央的第三班，由索鲁姆担任代理班长的职位。
在调查军团的历史中，有非相关人士参加远征的案例可说是极其罕见。本来共有十班，但由于许多士兵在上一回的远征中英勇捐躯，再加上巨人入侵，引发了一连串骚动而无法补充新兵，因此不得已只好重新编队。虽然状况有点特殊，不过士兵们并未表现出紧张兮兮的样子。可能是拜日常的严厉训练所赐，让他们学习到足以应对各种困难挑战的钢铁精神了吧。
尽管这是梦寐以求的最强最佳阵容，不安之情仍旧如同热开水一般泉涌而出。感到紧张的安海尔整个人猛然为之一震。
「我不是提醒过你，要记得先去上个厕所吗？」
索鲁姆搬出半开玩笑的声调开口对他说道。
「现在后悔还来得及喔。你打算怎么办？」
「少在那边瞎扯淡。」
「那就好。」
索鲁姆面露笑容，缓缓抬头仰望天空。安海尔受到牵引，也转眼望向上空。就在两人打屁聊天的期间，天空已经变得明亮许多。
转眼望向队列前方，只见赫尔费高高举起右手。
「出发！」
赫尔费一发出号令声，巨大城门随即缓缓开启。接着映入眼帘的，乃是一片未经开垦的荒凉大地。
在开门的同时，调查军团也开始挥军前进。紧张感一鼓作气升高，安海尔的心跳速度猛然加快。或许是身体状况出了问题吧，只觉全身上下开始狂冒冷汗。
「好啦，我们就去拜见一下巨人的尊容吧。」
索鲁姆使劲拍打安海尔的肩头，抢先一步策马前行。
安海尔因这令人发麻的一击而回神过来，接着用力拍拍双颊重新打起精神。
「……力气也太大了吧。」
安海尔苦笑一番之后，也连忙快马加鞭追赶上去。
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调查军团沿着崎岖不平的道路往南方疾驰。
从希干希纳区出发至今已过两个小时，太阳的位置也已升高许多。原本寒冷的空气虽也变得较为柔和，眼前景色却是从出发到现在都没有什么太大的转变。树林面积多少有所增加，但所谓的变化大概也就仅止于此。沿途未能确认到市镇或村落等文明曾经存在的痕