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方子敬见那男童命在旦夕，心下沉重，伸手接过婴儿，点了点头。
小男孩面带微笑，好似回到了娘亲身边，缓缓地闭上了眼……
楔子 二
景泰元年一月初三傍晚，西域天山一条高大无比的巨汉，用着惨淡的眼神看着满营的死尸。他背上插着两只刀刃，手上还举着一柄十二尺长的大马刀，神色直是武勇刚毅。凛冽的秋风吹进营里，伴着西疆独有的黄沙，洒在那大汉饱经风霜的国字脸上。
看着满是死尸的军营，那大汉用力一挥，愤怒地把马刀往地下插落，轰地一声大响，泥沙四溅。他压抑怒气，看着脚下跪着的军官，大声道：“你……你说！那羊皮是谁拿走了！”
那军官惶恐地道：“是……是江充……”
那大汉满脸杀气，喝道：“我安排这二十人守护羊皮，你们居然还会失手！你们是猪吗？”
那军官低声道：“江充昨晚送上酒肉，说要慰劳我们这些将士。我底下的军士不疑有他，就都吃了下去，谁知……谁知……”
那大汉冷笑道：“谁知里头有毒，是不是？”
那军官叹息一声，点了点头。
那大汉举起大马刀，喝道：“你又为何不去吃！为什么不去死！”
一只手缓缓地伸来，架住了大汉的手，那大汉回过头去，只见眼前站着一名清贵隽雅的将领。
那大汉微一躬身，面带惶恐地道：“大都督。”
那将领见了满营的死尸，轻轻地叹了口气。
那大汉单膝跪下，拱手道：“属下不能保住羊皮，实在罪该万死！请大都督重重责罚！”
那将领轻声道：“你不必自责，那江充狼子野心，我早已看出来了。”
那大汉大声道：“大都督不必出言安慰，我石刚不能保护要物，自当领受军法责罚！”
那将领伸手拉起那大汉，温言道：“石兄弟，凡事自有天命，你不必太过在意。我早已作好万全准备，不怕江充出尔反尔，擅自进去神机洞。”
那大汉听了“神机洞”三字，只是茫然不解，低声问道：“大都督，究竟羊皮上是什么东西？为何如此要紧？”
那将领叹道：“此物关系天下气运，日久便知。”
那大汉一愣，道：“天下气运？什么意思？”
那将领望着远处的天山，摇头不语。
便在此时，一名兵卒急急奔入营内，跪禀道：“启禀大都督，京城来的飞鸽传书。”
那将领点了点头，伸手接过纸条，张开一看，霎时面色惨白，身子往后就倒。
那大汉吃了一惊，急忙抱住上司，从他手中接过字条，低头读去，赫然也是大惊失色，颤声道：“他妈的，满门抄斩……这……这也太狠了！这……这还有天理吗？”
那小卒见他二人神态如此，也不知该说什么，只是呆呆跪在地下。
那大汉抱住上司，咬牙道：“大都督，满朝文武都说你害死皇上。咱们为了国家这般拼命，却落得这个下场，这……这公平么？”
那将领幽幽醒转，想起妻儿家小尽数惨死，忍不住泪水滑落，大悲之下，伸手推开那大汉，连滚带爬地奔出营寨。
那大汉惊道，“大都督，你定定神啊！”他怕上司做出什么傻事，连忙追了出去。
出得营帐，只见那将领跪在地下，面向远处巍峨的天山，大声哭叫道：“皇上啊皇上……我忠于朝廷，他们为何如此待我？为什么要杀我妻子儿女啊！”
他拜倒在地，张口大哭，好似求恳上苍恩泽一般，只是磕头不止。
那大汉见了这悲戚之状，泪水也已盈眶。他冲上前来，一把扶起那将领，大声道：“大都督，主母既死，你二子也亡，何必再受朝廷管束？咱们这就造反，杀进关内复仇！”他虎目圆睁，满是仇恨之意。
那将领呆呆地望着远处天山，猛地一声大叫，霎时声震山冈，满营皆惊。他翻身跳起，拔出腰中佩剑，抬头望天，神色极是悲凉。
那大汉大声叫道，“大都督，咱们这就放手大杀吧！”
那将领摇了摇头，长剑刷地一挥，只见沙地下现出四行话，一十六个字。他悲声道：“石兄弟，请你记好这几句话，倘若我明日不幸身死，你无论如何都要帮我把话传下去。不然我这生都不能平反，妻小也都白死了。”
那大汉微微一愣，不知他这话是什么意思。他低下头去，看着那四句话，见是：“戊辰岁终，龙皇动世，天机犹真，神鬼自在”四行字。
那大汉一怔，道：“戊辰岁终，龙皇动世？这是什么意思，属下不懂？”
那将领泪水落下，摇头道：“你现下不必问这么多。记住了，日后我若战死前线，抑或给人谋害，你都要替我夺回羊皮，解开这四句话的秘辛，否则我死不瞑目。”他举脚一踢，已将地下字迹踢散。
那将领远望天山，口唇喃喃，似在低念什么。风砂吹来，将他身上衣衫吹得随风荡起。
过了良久，那将领忍住泪水，缓缓将长剑送回鞘里，大声道：“来人！立即拔营，大军开往玉门关！”
远处人嘶马鸣，营帐纷纷拔起，三万将士含悲忍痛，默默收拾行囊，都知这是他们生平最后一战。只要进了玉门关，他们这群勇士就不再是国家的荣耀，而是那惹人鄙夷轻蔑的二字污名：“反贼！”
第一卷 西凉风暴
楔子
景泰三十年七月初一，西凉城郊荒芜的大漠，一辆孤伶伶的骡车缓缓前行，猛烈风砂吹来，车蓬几似要给掀掉一般，轰飕飕地抖着。
“娘，我好渴……”
好乖的一个小男孩儿，了不起只有六岁大小。他紧紧地靠在少妇的怀里，丝毫不见吵闹哭叫，骨溜溜地大眼一眨眨，有些好奇地望着周遭陌生的沙漠。
哒哒，哒哒，骡子的蹄声不曾间断，灼热的日头照下，听来更让人昏昏欲睡。少妇看着儿子的脸上给艳阳晒出一层盐花，不由得一阵心疼。她取过了水壶，交在孩子的手里，向一旁的汉子喊道：“孩子的爹！再多久可以进西凉城？”
听得妻子问话，瘦汉挤出一丝苦笑，道：“应该……应该再几日就到了……”
少妇闻言气结，嗔道：“你三日前便这般说，现下呢？还不是在这鬼大漠里打转？你到底知不知道路啊！”
这一家三口载着满满的家当货物，看来准是第一回过来做买卖的旅人。每年逢到这个时节，总会有人载着满车的货物过来西凉买卖生意，来时带些干果蜜饯，回去时买些羊毛土产，总能小小赚上一笔。想来这家人便是想来西疆做点小生意发财。
只是他们却不知道，自古以来，只要商人一多，匪人必也生出。正经生意好做，杀头的生意便也不难，要知娇弱的少妇、稚小的孩童、细瘦的丈夫，正是匪徒心中的宝贝啊！
那汉子听了妻子的埋怨，猛地停下蓬车，露出无奈的神色，苦笑道：“今儿个若还找不着，再想法子找人问问吧！”
那少妇骂道：“你胡说什么？这当口哪来的人给你问？就说出门前要多些安排，你总是吊儿郎当。好了，等水粮吃尽，你看咱们一家三口怎么办？”
那汉子叹道：“说来说去，还不是你不好。就说咱们留在故乡乖乖耕田，你硬是不依，非得来这鬼地方做买卖。你看看，现下埋怨的又是你，唉……”
少妇眼眶一红，怒道：“你还敢说？要不是你大嫂硬要跟咱们抢祖产，我放着好日子不过，干么来这儿吃苦受难？我……我真恨自己少长了眼，嫁了你这死没良心的……”说着哀哀哭了起来。
一旁男孩见母亲啼哭，连忙抱住母亲，柔声道：“娘，别哭，别哭……”
那汉子叹息一声，大声道：“好！好！都怪我不好！我去死成不成！”用力一鞭挥下，重重打在骡子背上。那骡吃痛，嘶鸣一声，急急往前奔跑。
蓬车走在荒凉无际的大漠中，望来是如此的渺小，好似一阵风沙便能将之淹没一般。车上的人却还争吵不止，看来不用进到西凉城，他们便已吵翻了天，真不知这买卖要如何做下去。
那少妇正自啼哭不止，忽见丈夫面露喜色，叫道：“娘子你看，那儿好像有人！”
那少妇止住了泪水，啐了一口，道：“这当口哪来的人，你可别蒙我。”
那汉子急急摇头，大声道：“我没胡说，你看那儿！”说着举起手来，指向远处沙丘。
那少妇抬头看去，只见远远沙丘上突起了一根东西。她凝目看去，似乎是根旗杆儿，那少妇大喜道：“太好了，总算遇着人了！快过去问路吧！”
那汉子笑道：“我就说吧，早晚可以遇上人的。瞧你怕的。”说着提起缰绳，驾车便朝小丘驰去。
一家三口满怀喜悦，直往丘下奔去。便在此时，忽地狂风吹过，无数黄沙飞舞在天，那旗杆儿更是前后摇摆不定。那少妇蓦地心下一惊，眼皮直眨，全身起了一阵鸡皮疙瘩。她揉了揉眼，只觉沙丘上好像有什么古怪，一时心里有些不舒坦，低声向丈夫道：“那丘上好像……好像有点东西，咱们……咱们还是别过去了吧！”
那汉子拉紧缰绳，骡车便在丘下停步，摇头苦笑道：“你这不是穷搅和么？你又怕咱找不着路，又不准我过去瞧，这可要我怎么办哪？”
那少妇情知如此，可又放心不下，皱眉道：“嗯……这……这……”她好生忧虑，挤了半天，还是说不出个主意来。
汉子叹息一声，翻下车来，道：“我看这般吧！你母子俩在这候着，我先过去瞧瞧。”
那少妇犹豫良久，尚未说话，那汉子已一阵叹息，自行往沙丘行去。
那少妇急忙叫道：“慢点走！”
那汉子回过头来，皱眉道：“又怎么了？”
那少妇从车篷里摸出一柄刀，急急跳下车，塞在那汉子手里，低声嘱咐道：“要是有什么凶悍匪人，你可得赶紧走！千万别逞英雄！”她方才虽在埋怨丈夫，但此刻眼角却满是泪水，竟是关怀无限，露出了心里的真情。
汉子见妻子关心自己，不禁笑了笑，说道：“娘子别怕，这儿荒凉得紧，能有什么匪人？你只管乖乖等我问路回来，懂了么？”他伸手替妻子理了理鬓角，脸上露出了男子汉的气概，似乎连瘦削的身子也壮硕了许多。
少妇劝道：“还是得小心哪！听说西凉道上不平静，咱们得多多提防才是。”
那汉子挥了挥手上的刀子，笑道：“别怕东怕西了。真要有些事情，我拼着性命不要，也会护住你和孩子。”
少妇看着丈夫自信沉着的笑脸，心中略略定下，直到此时，才想起当初她为何会嫁给这个貌不惊人、一穷二白的瘦男人。过了良久，她抹去了眼角的泪水，强笑道：“好，听你这般夸口，我也放心啦！你快去快回，可别耽搁了。”
那汉子哈哈一笑，将钢刀缚在腰间，跟着往沙丘攀去。
少妇握着儿子的手，两人一齐坐在地下，沙漠中只余风声萧萧，紧紧地缠绕在母子的身边。少妇望着丈夫的身影辛苦地往丘上攀去，心中无限忧虑。此时荒芜的大漠中数十里全无人烟，要是丈夫真有什么意外，要是此处真有歹人……
少妇用力摇头，心中更加害怕，连想也不敢想了。
那孩子见娘亲担忧，便道：“娘，你别怕，爹爹不会有事的。”
那少妇见儿子体贴，便自微微一笑，将他搂在身旁，道：“傻孩子，你爹爹当然不会有事。”她怕儿子胡思乱想，便从行李中取出一只罐子，跟着在孩子面前摇了摇，笑道：“蜜枣儿来啰！”
那孩子跳了起来，喜道：“蜜枣儿！蜜枣儿！”一时雀跃连连，欣喜异常。
那蜜枣儿正是这一家买卖的营生。这西凉居民多以放牧牛羊维生，新鲜蔬果直如黄金般贵重。这回他们载了满满一车过来，便是准备来此大发利市，狠狠赚上一笔。
那少妇将糖罐打开，取出一只肥嫩多汁的枣子，笑道：“这是要卖的东西，可不许多吃，知道么？”
男孩拼命点头，吞了口唾沫，便要伸手接过。
猛然间，沙丘上传来一声惨叫，赫然划破长空。少妇闻得惨叫，登时大惊失色，手上的蜜枣罐子翻倒在地，两腿一软，已然跪倒在地。
那孩子回头望着沙丘，大声道：“娘！那是爹爹的声音！”
少妇吓得面无人色。她茫然地张着口，仰头看着沙丘，不知要如何是好。
那孩子道：“咱们快上去看看，说不定爹爹生了什么事！”说着拔腿朝丘上奔去。少妇赫然醒觉，惊叫道：“小宝快回来！别乱跑啊！”
少妇见儿子贸然上丘，当下也不顾安危，径自追了上去，心中暗暗求神：“菩萨保佑，别让咱家汉子有事，让我一家三口平平安安地到西凉……”顷刻间已是泪水盈眶，心中更是七上八下，忐忑不定。
小男孩走得好快，已然奔上沙丘顶。
少妇又惊又怕，张口大叫：“停下来！别再跑了！”
那男孩果然停了下来，但他不是因为娘亲的叫唤才停住，而是看到了什么东西。
少妇