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对柳门将领而言，真正凶狠的敌寇不在千里之外，反在身边三里不到，那宁静祥和的禁城中，才是强敌隐伏之处……
“杀啊！”
台下杀声大起，惊醒了沉思中的何大人，他吓了一跳，险些从椅子上摔跌下去。便在此时，一人伸手拉住了他，那人满面堆笑，身形魁梧，正是征北都督柳昂天。
“大人莫要惊慌。”柳昂天的笑容很是诚恳，白发在阳光下尤其闪亮，“难得皇上派您同来，您可得保重身子，要有什么万一，我可吃罪不起啊。”
柳昂天如此体恤何大人，倒不是什么客气话。何大人与柳门相熟，天下皆知，这回柳昂天巡边，江充有意遣人监军，哪知皇帝一口回绝提议，另遣何大人过来。皇上如此圣明，用意自不难明白，三足鼎立虽已幻灭，但他仍想借重柳昂天。此番遣何大人随军出发，意思便是要柳门诸人安心，明白自己地位安稳，皇帝对他们这帮武人仍极器重。
何大人思绪烦乱，坐立难安，恨不得军演赶紧结束。一会儿照着安排，柳昂天定会让自己去辽东游览歇宿，届时莺啼燕叱、温柔乡枕玉胳膊，也不辜负自己舟车劳顿的辛苦了。
便在此时，草原上奔来一只马队，何大人凝目望去，只见他们纵马飞奔，好似身有要事，不旋踵便至点将台前。
这队人马不做军士服色，只穿黑衣劲装，何大人也不是第一回见识，自知那是中国驻军的探子。平常若无急事，绝不在人前现身。
何大人生出不祥预感，正猜测间，只见马上军官神情凝重，一言不发，径自翻身下马，跟着从马腹的皮囊中取出一道公文，急急朝点将台走来。看这情状，当有要紧军情回报。
脚步声响起，来人一级一级地踏过阶梯，最后跪倒座前，奉上了一道秘密军情。
何大人撇眼去看，只见身边的柳侯爷霍地起身，脸色微微发白。何大人眼珠骨溜溜地一转，身子开始发抖，想道：“这下可惨了……紧急军情来报，该不会鞑靼忽然发狂，竟选在这时候出兵攻打中国吧？”
想起了护驾和亲的往事，何大人的脸色立时泛紫发黑。当时四王子叛乱，他便曾莫名其妙地卷入西域大战，直到现下还惊魂未定。回忆战场上的凶险，何大人飕飕发抖，口中不自觉地喃喃自语，竟是念起了法华经。
柳昂天接过密报，展开去读，霎时只听他倒抽一口冷气，倒坐椅上，颤声道：“老天爷！”
连柳昂天都在叫唤老天了，何大人胆小如鼠，岂不连阿娘都要叫出口来？他喉头滚动，冷汗直流，心念急转间，已将自己身后事全数安排妥当。大儿子平素精明能干，给他京里大宅，小儿子体贴心意，那就送他老家田产，女儿女婿还算孝顺，给他们些珠宝字画变卖……至于天福号的五万两私房现银，咳，分给三个私生子好了……
咦？送完了？自己辛苦了一辈子，怎地什么都没留下？
“我不要死啊！”伴随着这个念头，满面泪水的何大人一把抢过军情公文，奋力读出了声：“嘉峪关守军急报，查西疆忽起不明敌军，分四路迂回入关，直犯西北而去。番兵数约三万，月内至天水。朝廷各路军马闻报速援。”
何大人呆了半晌，忽地抹去泪水，连拍心口，道：“恭喜侯爷了！”柳昂天斜了他一眼，叹道：“大人恭喜我什么？”何大人笑道：“嘉峪关是江充管辖的地方。蛮夷潜入他的辖地，皇上发个火气，来个降旨定罪，他江太师呜呼哀哉，那我还不该恭喜你柳侯爷么？”
柳昂天微微叹息，道：“何大人，你把公文看清楚，那只番军打破关隘，现今开往何处？”
何大人急看而去，只见了“天水”两字。这天水无甚奇特，乃是西北穷苦地方，除了牛羊皮革，便是一片荒漠，实在没啥稀奇之处，何大人不知柳昂天为何有此一问。他略略思索，忽然心念一动，想到了一处地方。
何大人身子又开始发抖，颤声道：“天水城……老天爷，他们……他们是去怒苍山？”
柳昂天不去理他，转望向军情探子，问道：“现下是谁据山造反？可是……可是他么？”
那军官答道：“侯爷所料不错，正是秦将军。”
柳昂天长叹一声，闭目不语。何大人则是吓得全身乱抖，七魂六魄只余一半。
刑部一场大火烧死了虎林军统领，也把反逆余孽化为灰烬，哪知魔王之子非但不曾死去，甚且还在蠢蠢欲动。情势如此紧张，也难怪柳昂天要震惊坐倒了。
半年前皇帝立下连坐罪罚，倘若秦仲海给人劫狱，便拿柳昂天是问。现下这人不只逃出生天，居然还更上层楼，在那儿聚众称反，不知皇上狂怒之下，柳昂天会有什么下场。
何大人摇头叹息，眼中露出了怜悯，望着眼前的柳大都督。
听得昔年爱将向朝廷挑战，柳昂天没有发怒大吼，他只轻轻一笑，抬头望着一片晴空，神色竟是十分寂寥。四下一片幽静，只听他轻轻一叹，道：“霸先公，对不起了。”
何大人听他提起霸先公三字，蓦地心下便是一凛，便在此时，他从柳昂天眼中看到了一丝光芒。这光芒并不陌生，当今权臣江充、昔年要角刘敬、甚至三十年前在朝为官的武德侯秦霸先，这些人的目光都如这般深邃幽远，让人猜不透他们心中的想法……
何大人心下大惊：“这是怎么搞得？柳侯爷一向忠厚，怎么会有这种眼色？”正想开口询问，忽见柳昂天转头过来，朝自己看了一眼，跟着缓缓闭上了眼。
何大人咦了一声，便在此时，几名军官走到何大人身前，手指慢慢朝刀柄靠去。
何大人额角冒出冷汗，牙关上下颤动，喀喀作响，在这生死绝命的刹那，终于知晓柳昂天的意图了。这位精忠报国的大都督，恐怕要学一学姓安的手段……
姓安的很多，有笨蛋安道京、神医安道全、大力士安士容，当然，还有一个名震千古、令各朝各代君臣念念不忘的人物。那便是大名鼎鼎的三山节度使，安禄山。
要问谁才是两朝元老、国家基石，看看台下的十万精兵就知道了。如要忠奸不分，残民以逞，真个惹恼了忠君报国之士，那可不是东厂总管挖挖地道那么简单。
渔阳鼙鼓起边关，待我重拾旧河山。
愤怒会烧起什么样的火焰，征西大都督秦霸先已经展现过了。倘若柳昂天给逼急了，怕会走上这条老路。何大人身为监军，柳昂天若要称反，第一个杀得便是他。
何大人全身冷汗涔涔而下，眼中怜悯更甚，不过这回可不是替旁人怜悯，而是替自个儿的命运哀戚。他心中一酸，双膝软倒，跪地哭道：“侯爷！皇上是个聪明人，他不会要当唐明皇的，你可别做安禄山啊！”长恨歌的故事好生凄清，景泰皇帝是个聪明人，戏台上的剧码何其之多，什么不好演，他不会要这个角色的。
柳昂天不去理他，自向手下喝道：“取绳索来！”
何大人拼命磕头，抱住了他的腿，哭道：“不要啊！别杀我啊！”
柳昂天听他大声哭嚎，忍不住啧了一声，将他一把扶起，责备道：“何大人，什么杀不杀的？您说得是什么话？柳某忠君爱国，怎有谋反之心，大人别要误会了。”
何大人嚅嚅嗫嗫，自管低下头去。此刻情势危急，柳昂天倘不拥兵自重，皇帝只要下旨夺他兵权，定然万劫不复，这当口谈什么忠君报国，不免做作了。
柳昂天弯下腰去，替何大人拍去膝间黄泥，温言道：“何大人，我想拜托你一件事。”
何大人心下害怕，双手连摇，但想起命悬人手，又是拼命点头，颤声道：“大……大人何事相托……”柳昂天将头上盔甲取下，交在何大人手里，跟着从下属手中接过绳索，微笑道：“何大人，请你将我押回北京，老臣要向皇上请罪。”
何大人茫然张嘴，心下只感惊诧。却听柳昂天淡淡地道：“我这个征北都督做了几十年，实在倦得很了。此番管教下属不力，自当负荆请罪。唉……还请皇上成全，让我这个待罪之身告老还乡，柳某于愿足矣……”
何大人嘿了一声，急道：“侯爷，你恁也天真了。江充老早巴望接你的兵权，你真想退隐，也得安排个人选，好来接替您的位子……”
说话之间，柳昂天已自缚双手，转朝自己走来，看他嘴角带笑，眼神飘往远方，神态竟是十分轻松。何大人见了浑不在意的神色，方才醒了过来。他急拍额头，暗忖道：“我可傻了，人家是以退为进啊！怒苍山造反，各路反贼汇聚本山，这当口火烧眉毛，谁拿兵权谁倒霉，江充便算猴急百倍，也不会选在这时候接管兵权。”
姜是老的辣，柳昂天两朝元老，城府何等厉害？此番负荆请罪，用意自在以退为进。江充想让柳门与怒苍山斗个两败俱伤，自己再来渔翁得利，心机必然付诸流水。
正想间，柳昂天已然站到眼前，只等自己上前押解。何大人干笑两声，反往后退开一步。
何大人心下明白，柳昂天此番辞去军权，已将烫手山芋扔了出来，满朝文武不管谁沾了，恐怕死无葬身之地，可千万别是自己才好……
第二章 初生之犊
“嘘嘘，过来这儿！有好东西给你！”
“喂！你们别吵他，让他自个儿选！”
大厅里人声喧哗，众人你一言我一语，俱带欢容，好似有什么喜事一般。人头攒动中，数十人挤在一张圆桌旁，盯着桌上一名小小婴儿。
那婴孩倒也没三头六臂，只见他圆圆一张脸，白胖红润，趴在满桌物事之中，神色甚为呆滞。桌上左置笔砚纸墨、四书五经，右见盔甲木刀、兵法军符，文的武的都有。再看黄秤杆、红算盘放置中间，却是商人用的器械。
士农工商、儒道僧法，百来样东西把圆桌塞得满了，直是应有尽有。那婴孩置身其中，茫然地望着四遭嘻笑不绝的人群，似不知他们为何围在自己身边。
那婴孩啊啊傻笑，往前爬行，忽然摸到了一只笔杆，随手握住了。
“拿起来了！拿起来了！”那婴孩听了众人的喊叫，登时一惊，忙把毛笔扔了开来，又往前爬动不休。桌边一名少妇大怒，高声道：“你们别吵！我儿子本来要拿笔杆儿的，全都是给你们吓的！”
众人急忙闭上了嘴，脸上却都挂着笑。都说母子连心，难得喜获麟儿，当此“抓周”关头，也难怪她替儿子紧张了。
古有礼俗，婴孩周岁之时，父母尊长便会藉“抓周”习俗，看看婴孩欢喜什么物事，也好明了这孩子日后的性好成就。此时中国民风尚文，尤重功名身分，是以父母多盼小儿能在抓周时拣样文房四宝，也好讨个彩头。
众目睽睽，目不转睛，只盯着婴孩瞧。那孩子神情呆傻，往桌心爬入，一路穿越笔砚纸墨，却都视而不见，陡然间，那婴儿见了妇人穿的肚兜，似乎有些好奇，竟尔停下身来，跟着低头去望。那少妇如临大敌，就怕儿子伸手去拿，霎时连连挥手，喝道：“不许碰那个！快快走开！”那婴孩听了娘亲的喊叫，反而啊啊欢笑，更把肚兜提在手上，好似要穿将起来。
那少妇见了儿子的举止，登时惨叫一声，惊道：“不行！不能拿啊！”
眼看少妇泪眼汪汪，面色惨白，旁观众人纷纷哈哈大笑，道：“淑姐啊，这下可恭喜你啦！生了个风流浪子哪！”那少妇淑姐掩耳大叫：“不算！不算！这鬼东西是谁放进来的？哪有人这般缺德？”
一人噗嗤一笑，当即越众出来，歉然道：“对不住，这肚兜是我放的。”
淑姐转目一瞧，这人约莫二十来岁，生得是唇红齿白，模样俊俏，正是表弟杨绍奇。她越想越气，霎时哭出了声：“绍奇，我和你有什么仇，干么这样整你外甥？呜呜……呜呜……你这表舅是怎么做的？”杨绍奇面色尴尬，忙咳了一声，道：“我只是看桌上全是书本，一时好奇，便放了些旁的物事进去，没想……没想……”身旁一人接口道：“没想这小小婴儿好生了得，已是个登徒浪子啦！”众人闻言，又是大笑起来。
淑姐往身边一名妇人扑去，靠在她怀中，哭道：“二姨妈，表弟欺侮我儿子，你要给评评理啊！”说着顿足嗔语，硬是不依。那中年美妇皱起眉头，望着杨绍奇，摇头叹道：“看看你，真没半点样子，怎不学学你哥哥……二十岁的人，连进士都中了，还这么顽皮？”
杨绍奇听了母亲责备，知道不好多说，当下吐了吐舌头，向那少妇道：“淑姊，是我错了。这件肚兜就送给令郎，算是赔礼了，你说好不好？”众人望向那名婴孩，只见他真把肚兜套上了身。淑姊看了儿子的丑态，更是放声大哭。
中年美妇嘿了一声，有些发怒了，嗔道：“还敢贫嘴！这般不学好！等爹爹回来，看他怎么罚你！”当下低声安慰，只盼外甥女别再啼哭。
眼看表姊哭泣不止，杨绍奇也知道这个祸�