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众人连推带挤，一路闯出人潮，过得几个街口，娟儿方才停下脚来，看她兀自噘着小嘴，想来心中仍是不悦。琼芳忍住了笑，躬身作揖道：“对不住对不住，我姑姑也是一般模样，镇日里神像出巡，游街示众，我每回看了都好笑。”娟儿白了她一眼，道：“你姑姑是国母皇后哪，她要不游街，百姓还能瞧谁？”
正说话间，忽听地下传来说话声，道：“好啦，游街示众大家有份，就别吵啦。倒是少爷我肚子好饿，你们请我吃饭去吧。”双姝垂目去看，说话的却是阿秀。娟儿骂道：“小调皮要再取笑大人，休怪我打你屁股！”阿秀见她这幅神态，忙做愧疚状，低声垂泪道：“人家只是饿得慌，娟姨恁凶哪……”假戏真做，阿秀红了眼眶，说到心伤处，更似泪如雨下。娟儿最是心软，忙道：“对不住，快别哭了，娟姨唱歌儿给你听。”
几条儿歌轮番唱来，阿秀听得小老虎、小山羊蹦蹦乱跳，一时破涕为笑，啊啊笑了起来。心中却想：“无聊愚蠢，本少爷四岁就拒听这等荒唐东西了，这女子当真幼稚可悲。”想起吃饭要紧，喉头却也挤些声音出来，算是为五斗米折腰了。
三人牵手同行，娟儿口哼小曲儿，琼芳滑腻腻的手掌伸到面前，阿秀来者不拒，当下左手牵琼芳，右手拉娟儿，左右逢源，耳中还听着曲儿，享尽齐人之福。他有些志得意满，俨然道：“先说了，一会儿吃饭，我喜欢涮羊肉、桂花糕、不喜蔬菜鲜果，你们可得记好……”
自言自语间，却听娟儿道：“五辅家在城郊，一会儿咱们从百岁楼经过，刚好把这孩子送回去。”琼芳也道：“可不是么？他家里瞧不见人，这当口一定找得急切……”
阿秀惨然道：“不是说好去吃饭么？你们……你们出卖我……”慌忙间只想逃窜，奈何左右两边各有一名高手挟持，功力到处，逼得他无路可逃，连拖带夹，好似重囚一般。
一路给人拖过了大明门，积雪皑皑，望去一片银白。娟儿与琼芳无视地下的拖行痕迹，自来赞叹冬日美景。阿秀只是拼死寻找因头逃命，他喊了几声腹痛，却都不管用处，忽然间行经一条小巷，他朝巷中深处望去，忽地大喜大叫：“等会儿！我要找娘！”
黔驴技穷，娟儿睬也不睬，讪讪便道：“你娘在家里。要找她，便回家。”阿秀抵死不从，双脚蹲地，惨叫道：“真的！我要去找娘！你们两个妖精放开我！”说着尖叫道：“拐带婴儿啊！当街勒赎啊！”杀猪也似地呐喊起来，路人无不为之侧目，娟儿嘿嘿冷笑，正要点上哑穴，琼芳却格开了。她蹲地问向阿秀，微笑道：“好孩子，你娘在哪儿？可不准骗芳姨喔。”阿秀一本正经，手指小巷，大声道：“我娘真的在巷里，我瞧见灯亮着。”
双姝微起诧异，两人转头望去，只见巷中一片积雪，深处真有处小屋，看那窗格上透出点点灯晕，冬日里望来倍加温馨。琼芳微笑道：“姑且信你一回，去吧。”当下放开了他，那阿秀如获大赦，拔腿狂奔而去。白雪飞溅，地下便留了两行小小的足迹。
双姝一同眺看，那房舍格局窄小，并无庭院，屋内屋外更只一张薄门板相隔。阿秀乃是官宦人家的子弟，母亲怎可能在这寒舍之中？琼芳心中迷惑，忍不住便问娟儿：“这孩子可是在说谎？”
娟儿耸肩道：“谁晓得？这小子从来淘气，镇日领着孩童作乱，京城里是出了名的。”
两名姑娘都是身怀武艺，要在小巷中抓回孩童，自如探囊取物，却也不怕他跑远，只在背后缓缓跟随。
地下积雪滑溜，阿秀奔了一阵，来到那小屋门口，但见他两足立定，咻地滑向房门，双手向前，顶住了墙壁，可真帅气十足。琼芳见他呆在门口，料来这孩子说谎，便道：“玩够了么？可该回家了。”阿秀却不理她，只清了清嗓子，整理了衣衫，上下拍落泥灰白雪，又将腰带扎稳，正襟端形，这才伸手轻敲房门，低声道：“娘，您在里头么？”
双姝见他如此作态，均是微微一惊，万没料到阿秀的母亲真在此处。再看阿秀温柔款款的神色，不觉又看傻了眼。没想这小男孩儿蛮牛一头，与娘亲说话时却是这等柔声细气。
阿秀说了话，门内便传来一个柔和嗓音，道：“是阿秀么？怎知道娘在这儿？”那声音温柔端淑，不带分毫火气，想来说话之人必极秀雅。听得脚步声细碎，嘎地一响，木门已然开启。
那房舍并无外院，便只一扇薄门相隔，琼芳拾眼去望，门中娇怯怯地倚着一名妇人，见她凤目温柔，香腮微赤，秀黛娥眉，身穿素净藕绿棉袄，约莫三十出头年纪，虽说未施脂粉，但气韵娴雅，淡淡的很是恰人。她低头望向阿秀，含笑道：“真是你。”
阿秀仰头欢容，抱住那美妇的腿，笑道：“娘！”
看这男孩平素调皮顽劣，遇上了娘亲，却是一脸孺慕眷恋，想来对娘很是不同。
那美妇回眸巷口，一见琼芳与娟儿两名女郎停立等候，登时懂了，她拉着阿秀，带着他鞠躬作揖，歉然道：“这孩子一向胡闹，劳烦你们了。”娟儿笑道：“小调皮就是小调皮，每回都赖娘……”说着走向前去，和那美妇说话，二人言谈亲切，看来定当相识。
天候寒冷，那美妇把娟儿引入屋里，待见琼芳伫立巷口，迟迟不动，便向她福了一福，含笑道：“小姐若不嫌弃，还请入屋一坐。”琼芳身做儒生打扮，但身份给人叫破，自也不好伪装，当即欠身裣衽，温婉笑道：“如此僭越了。”
此处虽是寒宅，但看这妇人天生秀气，料来屋内必定雅致。果然行入房门，便见窗明几净，四壁悬挂书画，一幅幅江南春景点缀，登让屋中沐如暖春。琼芳含笑便道：“夫人妙笔生花，真让小女子佩服。”
阿秀嘻嘻笑道：“琼姨假惺惺，开口拍马屁，我娘最讨厌别人虚伪了。”
猛然头上一个暴栗，阿秀自是哎呀一声，抱着脑袋喊疼。那美妇掩嘴轻笑，转问娟儿：“这位小姐好生秀美，却又做公子打扮，不知如何称呼？”
琼芳不待娟儿回话，当即自道名姓：“紫云轩上琼下芳，拜见夫人清颜。”她向来先开折扇，再道字号，但此举过于无礼，在这美妇人的面前，竟然自行收敛了。
那妇人含笑便道：“原来是琼小姐，不曾远迎，当真失礼了。”她语气虽然客气，却不以少阁主相称，想来过去不曾听闻琼芳。
琼武川这些年身子不如以往，早将紫云轩大小事情托给孙女。琼芳克绍父祖基业，说来名气响亮，在京城颇有名望，哪知那美妇却似不识。娟儿知道好友讲究身份，正待解说，琼芳却拉住了她，摇了摇头，示意无碍。
那美妇整理杯盘，温颜道：“两位先宽坐，喝杯热茶暖和身子。”娟儿忙道：“别忙了！我们只是顺道路过，把阿秀留在这儿，一会儿便走……”那妇人并不答应，早已行入后厨。娟儿见阿秀兀自懒洋洋打哈欠，登时瞪他一眼，森然道：“小懒鬼，怎不去帮忙？”阿秀揉着一双腿，哀哀告饶，想来玩了一整日，却是累坏了。
琼芳四下探看布置，只见这屋子摆设简单，入门处一张木桌，桌上却还搁着字画，水墨兀自未干，想来那美妇雅擅丹青，寄情书画，才到这小房舍里消磨时光。
琼芳行到画旁，低头去瞧，却见到了一幅鱼儿。
水面一泓明月倒映，渔人坐岸垂钓，一尾锦金鱼悠游水中，水上稀稀疏疏地散着几朵荷花。琼芳细细去看，那月儿映照水上，彩晕随波颤扩，散做一抹银黄。红锦金鱼则是悠然自得，脸上好似带着笑，望来童趣可爱。
琼芳出身京城世家，自也学习丹青，虽不怎么精到，眼光还是有的。她见图墨或轻或重、顿挫不一，却透出一股秀静。她含笑赏析，鉴读题辞，低声道：“小小鱼儿过钩钩，西江月，俺凉舟，悠悠漫漫，篓了清风，笑碧波无浪，叶伴蛙友，花满池塘得自由。”那字迹圆润劲拔，半草半楷，墨色犹新。琼芳低头咀嚼文意，心道：“鱼儿过钩不吃，虽在小小池塘里，却能自在。作画人自比若愚，此乃隐士之风。”
她怔怔出神，正想问，忽见桌面虫蚀朽旧，桌脚处却颇新亮，好似新钉补修。琼芳心下大奇：“这桌子早该扔了，堂堂官家夫人，何须如此寒酸？”寻常官家便算节俭，却也没听说这般作态的。她满心好奇，便来探问阿秀口风，道：“你娘常来这儿么？”
阿秀早已躺在炕上，他大刺刺地卷着毯子，脑袋枕在娟儿的大腿上，哈哈笑道：“常来啊，一个月四五回吧。”娟儿拧了拧他的小鼻子，啐道：“没大没小，和大人说话，坐直身子。”那炕正对房门，上铺暖席，阿秀大大开腿，正对着琼芳，模样难看至极。他脸着鼻孔，哈哈笑道：“谁理谁啊，娟姨也是小孩，啦啦，来唱儿歌。”
得意洋洋，便听后厨传来一声咳嗽，道：“阿秀，过来。”那声音秀气文雅，于阿秀却如闪电劈雷，他嘴角发颤，当场两腿一并，把鼻屎塞回了鼻孔，自作天真乖孩儿模样，蹑手蹑脚地去了。
琼芳心下不解，那美妇官宦人家，若想吟诗作画，怎不在家里书房为之，却要来这处市井之地？她见那木桌有张抽屉，自也不好贸然开启，美目流转间，赫见桌下有些杂物，当下玉足略伸，将桌下物事踢倒，假意啊了一声，自行弯身蹲地，趁机去看。
地下搁着些一箱箱活字版，旧书典籍一捆捆扎起，整整齐齐放在桌下，却给自己踢散了。看书背上书名不一，下方却都印有“书林斋印行”五个小字。琼芳醒起那美妇的家世，微微颔首：“这是她父亲的东西。”她悄悄将书本放回，正挪动间，却又在桌下看到了一柄剑。
她低垂凤目，凝神去望，那剑身约莫四尺，通体黝暗，如同一根黑木，剑鞘并无镂刻花纹，不似古物。再看桌下物事满布尘埃，那柄剑塞在内里，却不见一点灰，模样大为不称。
琼芳心中暗暗起疑，那美妇斯文温柔，绝不可能身怀武功，房内怎会有这杀气腾腾的东西？要说是玩赏假物，却又不似。她越看越奇，便将长剑拾起。
剑柄入手，玉臂不由自主地垂下，琼芳心下大惊：“这剑好沉！”实在按耐不住，刷地一声，便将宝剑抽了出来。
剑刃出鞘，璀璨闪亮，一时流光眩目，仿佛斗室里现出一个大池塘，映得波光点点。手上非但是柄真剑，还是柄锋锐无匹的宝剑。琼芳看得目瞪口呆，不知这兵器是何来历，居然宝异若此。正看间，却听一声惊叫：“芳姨！放下那柄剑！”
琼芳不及回应，背后阿秀已从后厨奔出，他直直跑来，朝琼芳身上一推，大声道：“放下这剑！我娘不喜欢人家碰它！”阿秀高声呐喊，琼芳自是尴尬。正慌间，背后传来柔声：“阿秀，不得对客人无礼。”琼芳转过神来，那美妇已然煮好了香茶，回入房来。娟儿见琼芳闯祸，赶忙站起身来，从她手中接过长剑，回入鞘里。
那美妇见娟儿双手捧剑，眼光四下探看，似不知要收于何处，当即伸手微笑：“来，把剑给我。”娟儿知道琼芳面子薄，便替她道歉了：“真是对不住，冒犯您了。”
那美妇微微一笑，却也不见得生气，只从娟儿手中接过长剑。她捧起长剑，霎时双手环合，将那剑紧抱怀中。琼芳看得明白，在那刹那之间，那美妇眼眶竟似湿红了。
琼芳暗叫不妙，自知这剑必有重大来历。她明白自己闯祸了，赶忙吐了吐舌头，眼望地下，歉然道：“阿秀，你来。”芳姨顾左右而言他，小阿秀立时知觉，他有意移转众人注意，当即一个筋斗翻出，喊道：“呀呼！芳姨传唤小人，可是要打赏钱么？”
琼芳颇为感激，朝他脸颊上香了香，道：“没错！正是要打你赏钱。”阿秀故做惊诧，道：“怪怪隆地东，给毒蛇咬了，需要解毒啦。”说着朝娘亲跑去，喊道：“娘！香一个解毒！”
众人给他这么一闹，无不笑了，眼看那美妇搂着儿子，琼芳自是松了口气，此时不走，更待何时？忙朝娟儿望去，眨了眨眼。
二女正待起身，忽听打门声响起，又有客人来了。此间并无男子，也不好让那美妇应门，琼芳咳了一声，正要越徂代庖，那阿秀已然跳了出来，粗声道：“外头是谁！报上名来！”正得意间，耳朵已被阿娘拎起，正叫疼间，听得门外一人上气不接下气，喘声道：“请……请问紫云轩阁……阁主，可……可是在这儿……”
阿秀耳朵发疼，哎呀一声，道：“在这里……在这里……”琼芳听是来寻自己的，赶忙起身，打开了房门，只见门口一名男子满面惊慌，却是华山弟子陈得福。琼芳奇道：“怎么是你？”
陈得福气喘吁吁，道：“我听伍家小姐说五辅公子和您一块儿，就跑到五辅家中去