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送人，蚂蚁尚知报恩，这水妖法力无边，八成是要送我礼物。”
正要开口娇唤，那怪人走到了铜镜之前，缓缓坐了下来，看他凝望图纸，似在怔怔沉思。琼芳本要说话，一见这怪人行止有异，便也把声音压了下来。
那怪人孤坐铜镜之前，掩上了脸面，轻轻低叹。那鼻音哽哽，沉哀苦闷，似泣平生所受之屈，又似满腔悲怨。琼芳怔怔听着，不由眼眶湿红，心中竟也酸苦起来。
这不是人间的声音。人生在世，岂能如此艰难无奈？阵阵心酸催泪，琼芳再也忍不住悲，两行珠泪竟也扑飕飕地滚落下来。那怪人听她醒转，立时低头垂手，掩上了纸绢，脚下静谧无声，已然滑向了门口。
琼芳如大梦初醒。她擦抹了泪水，掀开锦被，急忙唤道：“别走！你……你这几日去哪儿了？”那怪人背转身子，聋耳哑口，推开了房门，缓缓行出香闺。
琼芳见他落地无声，双肩不动，乍然去看，真似古屋幽灵。她心里有些害怕，转念寻思：“好容易他自投罗网，又给姑娘撞见了，说不得，今夜得把他的来历问个明白，日后也好做帮手。”她怕怪人走得远了，竟不及穿鞋，左手持枪，右手提灯，便要赤脚夜游闹鬼屋。
寒冬冷夜，小脚丫子踩上木板，冰到骨子里去了。咚咚几声，跳到了门外，长长一条走廊空荡荡，眨眼之间，又已不见那怪人的踪迹。琼芳揉了揉眼，喃喃地道：“真是活见鬼了，怎么一会儿便没人了。”她毫不气馁，只是左右探看，可那怪人真似幽灵般，仿佛已飘空远遁，离开这悲苦的人间。
神龙见首不见尾，瞻之在前，忽焉在后，却要自己从何找起？琼芳怔怔思量，有些想放弃了，转念之间，忽然激发倔强脾气，咬牙恨恨想：“死水妖！臭水鬼！大半夜扰人清梦，瞧我一定揪你出来，抽你三个响耳刮！”她哼了几哼，想到那人的一双黑脏大脚板，登时冷笑暗忖：“好呀！你这家伙武功再高，也不可能足不点地吧。”提起油灯去照，果然五丈之外有着小小一点黑足印。琼芳嘻嘻一笑：心道：“活该不洗脚，管你跳得多远，都逃不过少阁主的法眼。”当下运起九华轻功，便也赤着脚追出。
琼芳半跑半跳，沿着黑脚印追出，连拐了几个弯，来到了一处走廊，脚印却已消失不见了。琼芳沉吟半晌，眼看两旁各有一扇门，各自紧闭，却也不知那怪人是否躲在门里。正沉吟猜测，后头行来脚步声，这脚步缓慢无力，却是个老人。琼芳心下暗叫不妙，自己深夜不眠，却在尚书府里穿着内衣赤脚蹦跳，若要给下人撞见，却要如何分说？正要想个法子闪躲，背后已然响起苍老口音，问道：“是少阁主么？”
这人一口江淮乡音，却是裴邺无疑。琼芳赤着两脚，身着内衣，一时俏脸飞红，只得伸手掩住了领口，回身道：“裴伯伯。”裴邺见她手举火枪，另一手提拿油灯，一幅抓贼打扮，不由惊道：“府里闹偷儿么？”
琼芳尴尬一笑。她平日一派威严，便在武林耆宿面前，也是不让分毫，哪知来到了尚书府，丑态全给一个管家看去了，当下含浑其词：“我……我睡不着，半夜里想散步……”裴邺奇道：“带枪散步？”琼芳满脸通红，便胡乱点了点头。她赤足出房，地下偏又冰寒彻骨，便只单脚立地，说话时一双玉足互换跳跃，乍然看来，好似翩翩舞蹈，模样甚是娇俏可爱。
裴邺也不为难她，微笑便问：“冷么？”琼芳伸了伸舌头，干笑道：“确实冷得紧。”
裴邺含笑点头，取出了锁匙，便朝琼芳背后行去。正要开启门锁，那房门却已自行打开，透出了书霉味，琼芳心下一凛，想道：“这里是书房。”裴邺道：“这样吧，刚巧老朽也睡不着。不如我们到书房里喝杯茶，可好？”
那房门原本有锁，一时半刻怎会开启？想来那怪人必在房内。琼芳抢先一步蹦跳入门，提起油灯去照，登见书架长长一列，黑暗隐讳，便十个人也能藏得。
琼芳挪移眼光，但见窗扉紧锁，怪人先前若已入房，此刻已是瓮中捉鳖。琼芳心中发笑：“这水妖害羞得紧，比我家的梅花鹿还怕人，我可耐着性子逗弄，别要逼他撞墙了。”正想间，背后那裴邺也已进房，听他喃喃唠叨，说道：“女儿家还真娇憨，多可爱。唉……老朽偏只生了个不成材的犬子，成日打架闹事，惹是生非，看了便头疼……”
眼看裴邺坐入房中，琼芳微微一笑，便捡了张木椅坐下。也是脚趾太冷，当即两腿屈弯，将那对玉雪秀足坐于臀下，稍做润暖。存意和那怪人耗到天明，不把话问个明白，绝不罢休。
裴邺生起炭火，煮了壶暖茶，道：“可把你冻坏了。”琼芳凑手过去烤火，咋舌道：“寒得紧，比北京还冷。”裴邺拨弄炭火，道：“今冬确实冷了些，我在扬州几十年，从未见过这等寒冬。”过不多时，茶汤已然煮沸，裴邺便暖暖斟了一杯，递给了琼芳。
琼芳轻啜一口，忽尔转头望向书架，娇唤道：“嗯，好茶汤，又香又暖，不喝好可惜呢。”
大水妖飘渺无踪，裴邺却愣了，听他奇道：“恁香么？不如老朽也来一杯吧。”
琼芳将暖茶靠在脸旁，不时呵着热气，看那头黑柔秀发垂肩而落，烛光掩映，双颊隐带娇红，更显出丽色。裴邺文雅名士，七老八十的人，只知鉴赏美人，莫有一寸色心。他含笑望着琼芳，拊须道：“瞧见你的娇俏，便让老朽想起倩兮。”
背后书架悉悉窣窣，琼芳也是心中一奇：“倩兮？”转念醒悟：“他是说顾小姐。”她嗤嗤笑了：“裴伯伯这般说话，莫非我和她生得像么？可我上回同她见面，一点也不觉得啊！”
琼芳与顾倩兮毫无相似之处。顾倩兮脸蛋较尖，凤眼韵长，略显上钩，琼芳面颊较腴，鼻梁挺直，杏目大而圆秀，除了都是好看的女人外，容貌大相迳庭，别无半分近似。
裴邺笑了笑，也不回话，自管取杯去饮，问道：“房里睡得还惯么？”琼芳呼着热茶，含笑颔首：“我很喜欢她的卧房，别致文秀，就像她的人。”裴邺微笑道：“状元爱女，扬州第一佳人，名下岂能有虚？”
房里烛火晕暗，裴邺眼望书房，好似怔怔出神。琼芳忽道：“裴伯伯，你和顾尚书是好朋友，对不对？”裴邺点了点头，道：“我俩均为扬州人，自幼相识。我的表妹还是嗣源的姨太太。”
琼芳嗯了一声，道：“顾尚书望重士林，每回听爷爷提起他，总是又敬重、又惋惜。”
裴邺提起砚墨，随手研磨，微笑道：“敬重他的人品学养，惋惜他英年早逝，对不对？”琼芳点了点头，低声道：“应该是吧。”
两人低头饮茶，琼芳留心房内动静，正自偷眼打量背后书架，忽见裴邺拿起桌上的经书，随手翻了翻，问道：“读过顾尚书的‘疑公论’么？”陡听千古文章，琼芳自是肃然起敬，忙道：“当然读过，顾先生的文章拗口艰涩，每回背他的书，总要多挨爷爷的几回板子呢。”
裴邺忍不住哈哈大笑：“顾老死都死了，九泉之下可还害人不浅。”他见琼芳扭捏不安，登时取笑道：“来，难得来了人家的书房，背几句听听，瞧瞧板子有无白挨。”
琼芳吐了吐舌头，娇声道：“背错了，裴伯伯可不能打我。”少女俏皮，本是玩笑，裴邺便也笑答：“这般可爱姑娘，疼你都来不及了，谁舍得打呢？”
这段话若是年轻男子来说，琼芳非得开枪射他不可，但裴邺有种文人儒性，言语间不卑不亢，昨日虽才相识，言语便已十分亲切。虽只是个管家，却让琼芳甘心自居晚辈，不见少阁主的架子。
偷眼去看裴邺，眼光好似颇为热切，琼芳心道：“也罢，应付几句吧。”她凝神思量，取了“疑公论”的知名段落，微启樱口，颂道：“吾本息机……息机……”裴邺倒了热茶，提点道：“忘世。”
琼芳面泛红云，心中大羞：“第一句话就错，丢脸丢到家了。”她喝了口茶水，用力咳了咳，朗声叉道：“吾本息机忘世、槁木死灰之人也，念念在滋于……古……嗯……古之忠臣……”
绕口令也似的古文，每回读来痛苦不堪，眼看又要丢丑，忙偷眼云瞧裴邺，只见这老人自顾自饮，嘴角却挂着一幅笑。
琼芳气得炸了，好胜心大炽：“你以为姑娘背不出，偏要让你大吃一惊。”当下专心守志，潜心思索，又道：“念念在滋于古之忠臣义士、侠儿剑客，读其遗事亦为泣泪横流，痛哭滂沱而若不自禁，今虽不能视富贵若浮云，然立心之本，岂能尽忘？我身入梏炬，我心……我心嗯……受……受……嗯……天……”自来背文章一旦滞涩，多出嗯啊之声，果然绞尽脑汁，后头便是一片嗯唉。幸她容貌秀丽，口齿清脆，嗯来啊去，倒也称得上好听。琼芳满头大汗，却是想不起半句了。裴邺赶忙解围，拍手鼓掌道：“背了这许多，真难得。”
琼芳自知他说得是客气话，忍不住羞道：“七八年前背的，可贻笑方家了。劳烦拍手小声些。”
裴邺哈哈笑道：“不容易了，我那儿子只知干些坏生意，读书写字一概不通，要他来背，恐怕开头四字都不成。”琼芳笑道：“令郎是做买卖的？什么样的买卖？”这回轮到裴邺窘了，他咳了一声，道：“他是做银两生意的。”琼芳眨了眨眼，惊呼道：“失敬、失敬，可是钱庄么？那可是大买卖。”裴邺苦笑道：“差相仿佛吧，他是开赌场的。”眼看琼芳哑然失笑。裴邺清了清嗓子，道：“好，文章背过了，咱们来说故事，可知‘疑公论’是为何而写？”琼芳听他连番来考，忍不住啐道：“裴伯伯，大过年的，饶了侄女吧。”
裴邺提笔沾墨，边写边说：“疑公论的这个‘疑’，本做‘遗’。‘公’字，起自‘宫’，所谓疑公，便是遗宫，这是正统三大案之一，你也该听过吧。”
琼芳颔首道：“遗宫案，说得是景泰帝的那些妃子吧。”裴邺颔首道：“正是。顾尚书写了这篇‘疑公论’，便是为了针贬这件时事。”他拿起书籍，又道：“来，我们再瞧另一篇文章……”眼看裴邺掉过话头，琼芳却是不愿。三大案威震天下，牵连无数，她虽也听过名头，但自己是当朝国丈爱女，旁人不好当面谈论案情，是以仅知其表，不悉详情。
她沉吟半晌，便道：“裴伯伯，我很少听闻这些朝廷时事，您可以多说一些么？”
老学究有些迟疑，琼芳登时撒娇，央道：“裴伯伯，半夜里仅你我二人……”说到此处，脸上一红，撇眼朝书架后头望了望，道：“难道你信不过侄女么？”
裴邺面望琼芳，见她神态真切，绝非心机狡诈之人，登时叹了口气，便道：“乡野村夫，还怕什么呢？”琼芳微微一笑，见他取起茶壶，替两人各斟一杯热茶，杯中汤水渐渐满溢，耳中听道：“三大案……便是三样关于前朝皇帝的事儿……正统元年二月，废陵案……三月，挺殛案，不过年底，便生出遗宫案。”琼芳听得事涉当今是非，想起亲姑姑乃是当朝国母，满心忧惧之间，更想多听一些内情，忙问道：“什么是废陵案？”裴邺低头饮茶，细声道：“就是拆毁先帝的陵寝。”琼芳啊了一声，颤声又问：“那挺殛案呢？”裴邺面无表情：“废掉景泰的太子。”
琼芳陡听两案内情如此，已是嚅嚅啮啮，当即低头道：“遗宫案……便是……便是要赶走他的嫔妃……是么？”裴邺微微苦笑，道：“岂止嫔妃？连他的元配国后也要驱离禁城。这三个案子便如三个大关卡，每过一关，都会让朝廷少掉一些人，能撑过三关不倒的，若非是侥天之幸……便是……嘿嘿……”
琼芳内心一片难受，裴邺见她眼中噙泪，便道：“不关你的事儿，别放在心上。”琼芳双手握紧茶杯，低声道：“原来……原来顾尚书写这‘疑公论’是为了她们。我倒也没背错它了。”
裴邺大著胆子伸手出去，轻抚琼芳的秀发，谆谆说道：“嗣源并非是天生豪侠之人，但当时也是别无选择了。他忍气吞声，撑过了前两关，但第三关来了，却是躲也躲不掉。那时钦点三名尚书经办此事，嗣源不幸，成为其中之一。”他怀想往事，叹道：“这些嫔妃多半年长，毫无谋生之力，离宫之后别无去路。一旦娘家不愿收容，恐怕坠入风尘，再不便沦为乞妇，下场堪忧……大臣们虽想劝谏，但废陵案、挺殛案连番生出，已逼垮了一名宰辅、十来名大臣，那时皇上又不准任何人辞官。嗣源自知抗命必死，可又不愿与人联手，为此缺德之事，当下便绕路来走，盼能两全其美，既能保住辟职，也能救她们一命。”
琼芳啊了一声，道：“您说得是书林斋……”
裴邺颔首道：“两代朝议书林斋，专论天下不平事。嗣源开