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众人大吃一惊，急忙围拢过来，只见张之越面色漆黑，身子全然僵硬，看来他方才贸然运劲，那毒性早已攻入心脉，这下伤势过重，已是无药可救了。
亲人将死，二女跪倒师叔脚边，痛哭失声。众人都是摇了摇头。
适才那剑虽然大挫敌人气焰，却要赔上自己的性命。说到底，竟是自杀之举。
张之越虽然性命垂危，却仍满面堆笑。他看着两名少女，强笑道：“对不住，师叔脾气太坏，就是没法子做乌龟，你们……你们可别怨师叔……”他胸口一痛，猛地口中鲜血疾喷而出，染红了自己大半衣衫。二女见了他的惨状，更是哀哭不止。
张之越情知自己死在眼前，当下眼望韦子壮，道：“韦大人，我派遭此生死大变，已无力保护高大人返乡。请你念在武林同道的义气，施予援手。”他虽不提两名稚女，但旁人心下明了，都知他言中之意，已在托孤。
韦子壮握紧双拳，慨然道：“张大侠放心，武当弟子，义气为先，你不必担忧。”
张之越露出欣慰的笑容，眼望众人，道：“诸位朋友，张之越虽然学艺不精，误中奸人之手，但死前仍是条光明磊落的汉子，不曾辱及九华之名。”
眼看他气息渐渐微弱，娟儿猛地尖叫一声，霎时扑了上去，哭道：“不可以死！师叔！你不可以死！”众人大惊，一把将她拉开，就怕她也沾染了毒气。
张之越望着娟儿清秀的面孔，猛地心下一痛，这才想起这女孩儿日后长大成人、出嫁生子，自己都无缘见到了。只因一时快意恩仇，竟尔落个中道分手的下场，却要任凭这些孩子流落江湖，受人欺凌。
霎时之间，张之越只感悔恨无比，忍不住流下了两行清泪。张之越天性诙谐，生平从未落泪，此时却陡现悲伤之色，两名少女看在眼里，更是放声大哭。
泪眼朦胧中，张之越低声道：“两姊妹听了，你二人小小早孤，日后江湖艰辛，你俩人定须相互扶持，努力活自己，知道了么……”娟儿年方稚弱，平日虽是鬼灵精，但当此生离死别，只能伏地痛哭，连一句话也说不出来了。
艳婷泪流满面，哽咽道：“师叔放心，弟子竭心尽力，便算性命不在，也要保护师妹平安。”
黄昏时分，晚霞映照，瑰丽灿烂。张之越情知将死，便自行抹去泪水，颤巍巍地直起身子，跟着面向西方九华，神态庄严肃穆。众人知道他便要毒发身亡，心下无不感伤，二女更是悲声大哭。
张之越仰望天边，轻声道：“人生在世，苦多乐少，何异禽兽……气节而已。”说罢，头一偏，竟尔含笑而去，身子却仍长立不倒。这位以快剑闻名于世的好手，竟为了“气节”二字，倔强而死。
晚霞映照，张之越的影子映在地下，成了长长的一条，但那影子的主人，却早已不在人世了。二女见师叔亡故，当场大哭出声。众人也是为之鼻酸。
一片哭声中，只听杨肃观轻轻地叹了口气，悄声道：“死有重于泰山，也有轻如鸿毛，张大侠，你实在太傻了……”
第三章 嵩山少林寺
众人埋了张之越，忙了一日，高定见江湖仇杀不断，吓得飕飕发抖，不知该说什么才好。当晚各人忙碌已毕，便各在山坳露宿歇息。只是众人心情烦乱，又听得两名少女不住啼哭，却没一人睡得好。
第二日清早，伍定远便与众人商议，道：“这两名孩子很是可怜，路上没了照顾。不如咱们带了她们同去西凉，回程时再将她们送回九华山，如此可好？”
韦子壮也有此意，说道：“伍兄之言甚是，大家都是武林一脉，岂能不相互看顾？”
杨肃观盘算一阵，目下点子现身，料知此行凶险必多，当下摇了摇头，说道：“不成。这江充前头不知还埋伏了多少人马，咱们自顾不暇，如何能照护这两个女孩儿平安？”
韦子壮眉头一皱，先前杨肃观为了官场交情，便应允护送高定返乡，但现下遇上了两名柔弱孤女，却显得有些不够爽气。他嘿地一声，拍了拍胸脯，道：“杨大人只管放心，路上若有什么差池，我便赔上这条性命，也会维护她们平安。”
伍定远也道：“杨郎中快别操心了。这儿离嵩山少林寺不过十日路程，倘若路上再也什么差错，咱们大援已近，也不须再担心受怕了。”
杨肃观听他二人坚持，自也不便再说，只好道：“既然两位这样说了，咱们这便出发吧！”两名少女听说要离去，如何肯走，只在师叔坟前痛哭。
众人半哄半骗，说道：“你两人若不回山，你师父定要心急，到时他岂不伤心难过？”如此温言相告，好容易才说得她们离去。
一路行向嵩山，两名少女悲悲切切，路上不断啼哭。韦子壮与伍定远只好不住劝慰，每日里哄她们开心。杨肃观却满心担忧，深怕再中伏击，所幸路上平安，没有再遇上什么江湖人物。
数日后来到一处县城，杨肃观见多带了两名少女，那张之越又已死了，实在没空再去理会高定，便取出兵部令牌，命当地县官派人护送高定回乡。
那高定本已无权无势，县官根本懒得理会，但杨肃观的父执辈都是大员，那县官如何敢抗拒？立时便从了，自去调人护驾。
这日终于到得嵩山脚下，众人都松了口气。杨肃观道：“总算到了少室山脚，大家不必再躲躲藏藏的，可以好好歇息一番。”当下便携着众人行上山道。
伍定远走上几步，忽见韦子壮与娟儿、艳婷都驻足原地，不见跟来。
伍定远奇道：“你们三人不来么？”韦子壮尴尬一笑，摇头道：“不了，我们还有些事情要办，你随杨郎中去吧！”说着带着艳婷、娟儿两人，自往山脚小镇去了。
伍定远更感怪异，忙问杨肃观道：“这是怎么回事？怎地韦护卫不跟着一起来？”
杨肃观却丝毫不感诧异，只淡淡地道：“韦护卫是武当真武观的亲传弟子。自张三丰祖师以降，武当弟子皆不准入少林。此乃本寺遗规，更改不得。”
伍定远大是惊奇，道：“原来如此，我倒不知有这个规矩。”
杨肃观点了点头，又道：“除此之外，少林另有一个规矩，千年来从不接待女客，是以这两名姑娘也不方便进去。”
伍定远哦地一声，他也听闻过少林门规森严，却不知严苛至此。
行到山腰，两人见到一处凉亭，里头站着几个僧人。杨肃观走上前去，自道名号。那几名僧人闻得“杨肃观”三字，赶紧下拜磕头，口称师叔祖，忙不迭的向寺内通报。
伍定远心中一奇，这杨肃观不过二十五六年纪，只怕比自己还小个十岁，怎能有如此高的辈分？心中对这位杨郎中更感敬畏。
两人甫一上山，十来名僧人便快步走出，当前两名和尚，一人年老瘦小，另一人却胖大高壮，杨肃观拱手下拜，道：“肃观见过灵定、灵真两位师兄。”伍定远心下一凛，知道少林四大金刚到了，连忙拱手见礼。
那身形高大的乃是“虎爪金刚”灵真，说话声若洪钟，只听他大笑道：“杨师弟来得好！不知昆仑山那几只兔崽子可有找你罗唆？他们若还敢阴魂不散，看老子生剥了他们的皮骨！”灵真数月前曾与卓凌昭交过手，一直念念不忘此事。他虽是出家人，但一想起昆仑少林两派间的恩怨，竟然言语粗俗起来，全不像个有道高僧。
杨肃观笑道：“有师兄出手相助，谁敢老虎嘴上拔毛？师兄倒是多虑了。”
灵定面露微笑，道：“杨师弟，我们先到罗汉堂坐坐。方丈师兄现下有客来访，一会儿才有空闲。”
杨肃观闻言一怔，低声问道：“可是寺里有事？”
灵定淡然道：“少林寺与世无争，来者皆是友，师弟不必过虑。”
众人来到罗汉堂，伍定远见众多僧人正在习练武功，有枪有棒，或站或坐，他自知这是少林寺的私密，不可多看，当下低头疾走而过。这罗汉堂向来是少林寺传授本门武艺之处，寺里不论年纪老少，都在罗汉堂待过。灵定位居罗汉堂首座，自是少林寺中数一数二的大高手。杨肃观幼年时也蒙他点拨过武艺，两人甚是熟稔。
众人坐定了，杨肃观便道：“我这趟西去，实有大事待办。此事关乎朝廷气数，需得回寺禀明方丈。”说着将柳昂天吩咐的事情约略提过。
灵定听罢，说道：“杨师弟此去凶险异常，那江充绝不会轻易放你过去，必定派遣无数高手追杀，却要如何抵御？”
杨肃观道：“这便是我回寺的缘由了，还盼师兄念在同门之情，能给肃观一些援手。”
灵定叹了口气，说道：“这几年少林盛名凋零，给人欺侮得好生厉害。想那灵音师弟数十载修炼，现下都给囚在昆仑山，老衲决不容少林子弟再受折辱，只要方丈允可，此次当与师弟同往。”
杨肃观心中一喜，他知道灵定武功高绝，江湖上罕有敌手，只要他能与自己同去西凉，不论遇上大小事情，自能逢凶化吉。
两人说话间，走廊间传来一声佛号。众人眼前一亮，只见一名隽雅清贵的中年和尚从外走进。伍定远虽是第一次拜访少林，从未见过这名大师，但看他举止非凡，宝相庄严，当是少林方丈，人称四大金刚之首的灵智大师，当下急忙站起。
杨肃观见这僧人来了，当即站起，合十道：“弟子杨肃观，拜见方丈。”
灵智点头微笑，说道：“回来就好，回来就好。”
众僧见方丈到来，纷纷与之见礼。果不出伍定远所料，这和尚正是少林方丈灵智，只见他不过五十出头，尚比灵定、灵音还小了十来岁，但言语之间，自有一股威仪，叫人不得不敬重三分。
少林四大金刚，合称“智定音真”，掌门方丈便是灵智。他入寺最晚，但天资聪颖，悟性最高，成就反在其他师兄之上，四十余岁便位居方丈，至今已有十余年。灵智精通典籍，慈悲之心尤重，上任以来力改少林强悍作风，极力遏制门下弟子介入江湖纷争，自己更是不喜与人争斗，是已武功虽高，名气反不如灵定来得大。
灵智见到伍定远时，微微一奇，凝视良久。杨肃观忙道：“这位是弟子的朋友，现下也在柳大人麾下为官。”
灵智点头，忽地伸手过去，细细抚摸伍定远的头顶。伍定远不知少林方丈意欲如何，待要闪避，又怕失礼，只好低头忍耐。杨肃观、灵定等人心下也甚奇怪，但方丈何等尊贵，行事定有他的道理，便也一言不发，静静等候。
过了片刻，灵智方丈拍拍伍定远的肩膀，示意他坐下，庄容道：“施主受惊了，和尚非是无礼。只是见施主面相奇特，当与仙佛有缘，是已冒昧探究。”
伍定远奇道：“我与仙佛有缘？此话怎说？”
灵智道：“和尚方才看过，施主头角峥嵘，三奇盖顶，若非大富大贵，便是佛道中人，可喜可贺。”
伍定远心中甚喜，他不是什么佛道中人，那定是大富大贵了，自己虽没想过日后会有啥美好际遇，但既然方丈嘉言称颂，必有深意，赶忙合十称谢。
灵智微微一笑，道：“施主福缘深厚，远非常人所及。不知自小到大，可曾遇过不可思议之事？”
伍定远回想过去一生，虽不能说是庸庸碌碌，但都在刀头上打滚度日，甚是艰辛，便摇头道：“在下虚度光阴，至今三十有五，仍是平凡。”
灵智淡淡地道：“也许福缘未至，施主不必心急。”
伍定远点头称是，却听杨肃观咳了一声，向灵智方丈道：“弟子有些要紧事，想请方丈相助。”
灵智方丈皱眉道：“方才我在门外便已听说了。可是为了朝廷中的争斗？”
杨肃观颔首道：“方丈所料不错，此次西去，便是为了铲除本朝奸臣江充，还望师兄们成全。”
灵智叹息一声，摇头道：“当今皇帝乃是好斗逞勇之人，别说去掉一个江充，即便尽换内阁大学士，只怕朝政仍是沉苛难起。”
杨肃观的父亲乃是当朝五位大学士之一，他听灵智这般批评，那是连他父亲也牵扯上了。杨肃观心下不悦，转头向灵定道：“适才灵定师兄已经答应了，他说此番有意陪我同去西凉，不知方丈是否放行？”
杨肃观察言观色，他见方丈似乎无意参与朝中斗争，但凭着灵定方才的一席话，便想敲砖定脚。这趟来寺只要能拉得灵定这名大高手同往，便算得大功一件了。
一旁灵真是个莽撞之人，他位居四大金刚之末，但平日却极为暴躁，一听方丈有意推脱，立时大着嗓门，叫道：“他妈的！近年来昆仑山越来越不成话，先是杀害燕陵镖局满门，视我派俗家弟子如猪狗，还把灵音师兄囚禁起来，简直把我们少林弟子当作木头，这还像话吗？只要方丈你一声令下，看我第一个冲进昆仑山，一把火烧光他们的狗巢穴！”
灵定老沉持重，忙道：“师弟鲁莽！不可在方丈面前说这些无礼言语！”
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