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连承恩楼的主管官员都请到了，看来他是志在必得。“请了谢司卿？”
“没错，我刚从大人那儿回来，谢少卿亲口告诉我的，连他也请了。”
“谢斌回来了？我怎麽不知道？”话一出口，瑞哥儿立即觉得失言了。
“也是刚回来，他还让我转告你，齐老爷脾气有点古怪，让你小心应对，别丢承恩楼的脸，惹老爷不高兴。”
“是这样……”这才符合谢斌的性子，小心谨慎，决不得罪任何人，“好，我去，青衣就青衣。”
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两天以後，齐府。
齐九运虽然是个京官，可是由於和宰相伍维天拉上了关系，因此他的寿辰倒也有不少官员道贺。大门口和道路两旁挂满了明晃晃的红灯笼，大堂上摆著珍奇古玩、名家字画、珊瑚珠宝等各色贺礼，院子中央搭了一个三、四人高的戏台，上边系满了用上好的绸缎扎成团花，那气派，比皇上大婚更胜一筹。
瑞哥儿坐在厢房里上妆，手一直在抖，怎麽也落不下笔，谢斌就在一旁坐著。
“今儿是怎麽了？老爹说你一直不太舒服，可别砸了台子。”喝了一口桌子上的茶，“嘿，真不错，能攀上宰相就是不一样，连给你们准备的茶都是上品。”
“哎呦，瑞哥儿，这眉毛怎麽挑到那儿去了，又得重画不是。”鲍老爹有点著急，“要误场了。”
“这有什麽关系，瑞哥儿能来就已经给足了我齐某人的面子。”齐鸣浩左手端著紫砂茶壶，右手擎著一把描金扇子，据说是某名家的真迹，一步三晃地走进来，“吩咐下去，延後半个时辰开场，瞧，这不就全解决了。”
“齐老爷的寿宴真是有气派。”谢斌不无羡慕地说。
“那是，王爷一会儿还要亲自来呢。”目光依然没有从瑞哥儿身上移开，“瑞哥儿，我要到门口迎王爷去了，等会子咱们再好好聊一聊。”
“齐爷去忙，我不会误了场子。”
後场，扮好了妆的瑞哥儿无奈地瞥了一眼身边的小生，看上去比自己还纤弱些，把上场门的布帘挑开一条缝，向下张望。不远处几位官员簇拥著一个人走过来。
“甄先生？”瑞哥儿暗惊。
“王爷驾临，让齐府蓬壁生辉啊。”
“王爷，前排主座是特意给您留的。”
“王爷……”
原来是瑒亲王，仔细瞧瞧就能看出来他比甄先生稍矮且清丽，皮肤很白，最重要的是脸上没有红色的胎记，有著太明显的区别，怎麽会搞混呢。大概是这两天想的都是那个人的缘故，想见他又怕见到他。
站在台上两道灼热的视线搞的瑞哥儿很不自在，一个自然来自齐鸣浩，另一个……居然是瑒亲王，而谢斌正忙著和官员们搭讪，根本分不出心思。
幸好瑞哥儿平时的功底扎实，虽然很多年没接触旦行了，早年师傅教的戏文大多还没忘，加上头天临时抱佛脚还算抱得热，倒也没出大纰漏。
回到後台，瑞哥儿胡乱谢了妆，对老爹说，“老爹，咱们的活儿忙完了，看来也不会再加戏，我想先走一步。”
“也好，你从偏门偷著出去，别惊动别人。”老爹也盼著能早一点离开这是非之地，谁知道会不会出什麽状况。
瑞哥儿换上一套暗色的衣服，悄悄溜出门，沿著树木掩映下的回廊往门口急走。
“瑞哥儿，怎麽走得这麽急，咱们还没说上话儿呢。”
糟糕，怕什麽还就来什麽。
“齐爷，这两天我身子不太爽利，向早点回去歇歇，也免得坏了大家兴致。”
“啧啧，我说呢，这气色是不大好。回去太远了，不如去我屋里歇会儿。”说著拉上瑞哥儿的手就往怀里带。
“齐爷！放手。”
“怎麽了，大家都是男人，玩玩又有什麽。”
齐家权高势重，可是今天看来非要得罪他了，想到这里，瑞哥儿收起笑容，不再後退。
“齐少爷，在这儿招呼客人呢。”
“王爷，您有什麽吩咐？”齐鸣浩马上换上一付恭敬的嘴脸。
“我没什麽吩咐，酒喝的有点多，出来吹吹风。倒是前边那麽多客人快应付不过来了，你去帮帮忙吧。”
“……是。我让人过来伺候著。”
“不用，我想一个人待会儿。”
看著齐鸣浩转身走了，瑞哥儿松了一口气，“多谢王爷。”
“你就是承恩楼的瑞哥儿。”分明是明知故问。
“是。”
“眼睛抬起来，我看看。” 平板的口气，听不出喜怒，“长相也不怎麽出众。”
瑞哥儿听得莫名其妙，也不敢答话。
瑒亲王缓缓扬起一只手伸向瑞哥儿的脖子，慢慢收拢，把他提离地面。
“王爷，王爷。”瑞哥儿的脸很快涨成紫红色，“放手，放……开……”他拼命捶打瑒亲王的手臂，无奈两人的体形相近，刚才的犹豫已让他失了先机，而场亲王又是正正经经学过武艺的，今科的武状元也没能和他拆过十招，瑞哥儿学的那点皮毛功夫根本起不了作用。
挣扎的身体渐渐无力，眼前的景象慢慢模糊……
要是甄先生在这儿，也许能救自己一命吧，是他意识抽离前想到的最後一句话。
一股清凉得近乎辛辣的气味直冲鼻腔，刺激的瑞哥儿猛列地咳嗽，缓了半天，神志终於有些清醒，差点扼杀自己的禁锢不知何时已经松手，脱离了掌控的自己正倚坐在树根处，摊开的衣服前襟上放置著一个精致的红色珐琅质小盒子，里边是上好的鼻烟，而这一切的始作俑者站在两步远的地方，面无表情地俯视著他，任谁也不会想到就是这个人刚刚想要他的命。
“王……”
“滚，别让我後悔。”低沈悦耳的嗓音，就像甄先生，怎麽又想到他。
虽然尽力掩饰，瑞哥儿还是凭著多年来的察言观色，感觉到一丝伤痛。
瑞哥儿懵懵懂懂地回到了承恩楼，瑒亲王的举动很奇怪，但是他此刻无暇顾及，期限在一天天逼近，他不想死，可是也并不盼望甄先生来，最好就这样耗过去，不必做选择，还真是个寡断的人。
没有洗漱，脱掉外衣直接躺到床上，这几天劳力劳心的，的确有点累，逃避一切难以解决的问题是他的习惯。
砰砰砰，一阵猛烈的敲门声把他惊醒。有点摇晃地走过去，打开门。
“谢斌？”以为他会直接回家，没想到会来找自己，带著酒气，侧开身，让他进来。
“你今天为什麽偷著跑回来。”明显的指责，“惹得齐少爷不高兴。”
瑞哥儿知道谢斌不甘心接他爹的位子做一个有名无实的鸿卢司卿，希望能在官场闯番天地，能攀附上当朝权贵自然是个省力快捷的法子，这也是为什麽齐鸣浩几次三番纠缠他尽量不撕破脸的原因，虽然不赞成谢斌的做法还是次次顺著他，可是今天他实在没这个心情，齐鸣浩、瑒亲王再加上那个没见过面的人，已经让他应接不暇了，莫名的火气逐渐窜升，口气也就变得生硬。
“我累了。再说，我讨厌那个人你不是不知道。”转身走向床边，翻身躺下，作出送客的姿态。
“累了？不过就是要你陪齐少爷说说话。摆什麽架子！”巴巴地去恭维一个和他一样没有官职的少爷却被当众揶揄，让他窝了一肚子火。
“那你还想让我做什麽？他安的什麽心你不知道？想做官，凭自己的本事。难道还想让我和他上床？！”瑞哥儿忿忿地坐起来。
凭自己本事，一句话戳到了谢斌痛处。学武，家里虽然富裕，但是请一个一流的武师还是一笔不小的开销，加之自己又著实吃不了那个苦；从文，年年应试，却连个举人也没混上，因此才琢磨寻个“巧法”。他的言语也尖刻起来，“有什麽，又不是清官人，装什麽清高！”
又是这付嘴脸，只能依从，认为自己永远是正确的，听不得半个不字。动辄就把陈年旧帐搬出来，的确，他谢斌不是自己的第一个人，可是这难道是自己错，难道是今天才知道？想当初，一个十一、二岁什麽都不懂的孩子能有什麽选择的余地，从没指望能得到安慰，至少不要再揭疮疤。清官人？他当自己是什麽？自从认识了这个人，再没让别人亲近过，即使得罪人，为自己找来麻烦也在所不惜，无关贞节，只是如果没有感情，让他觉得恶心。可是如今还是落了一个青楼女子的境地。
“谢少爷。”这还是初次见面的称呼，“我想歇著了，您请回吧。”
“你，说什麽！”
“说什麽？谢少爷，甭管是不是清官人，凭我承恩楼的头牌，还有这麽点挑客人的权力吧！”
“哎呀，说得好，说得好。”齐鸣浩拍著手上了楼，打断了谢斌的回答，“我们瑞哥儿自然有这个权力。”
“齐少爷、齐少爷，瑞哥儿病了，正歇著呢。您明儿再来吧。”今儿晚上是撞了什麽瘟神了？刚回来就见著谢少卿怒冲冲闯上楼，然後屋里两人就开始吵架，现下又明火执仗地进来一群恶刹，带头的还是这京城闻名的泼皮，鲍老爹担心这承恩楼会不会被拆了。
“病了？这不是好好的？你下去吧，谢兄你也别杵在这了，下去吧。”齐鸣浩笑嘻嘻从谢斌身边挤进去，靠在瑞哥儿的床柱上，“你不喜欢我的房间，我就到你这里来，够体贴吧。”说著伸出手指勾上瑞哥儿的脸颊。
瑞哥儿，把头一偏，躲了过去。“齐爷，您也下去吧。”
“什麽意思？”搬过瑞哥儿的下颌，面向自己。齐鸣浩从没有被这麽驳过面子，何况今天还有谢斌在场，连个戏子搞不定，岂不是太没面子。
“齐爷，您要是让我去府上唱戏，请和鸿卢司打招呼，官家派下来的活，我自然应承著。至於其它，瑞哥儿我只是个优伶，只会唱戏，您还是另请高明吧。”尽管是坐在床上，瑞哥儿的气势一点不输於他。
瑞哥儿一而再，再而三的回绝，惹恼了齐鸣号，一旁那谢斌早知如此的神情更是火上浇油。“我不信，他要得，我就要不得。”，拉过瑞哥儿的脸就要强吻。
“啪”的一声脆响，齐鸣浩的脸上登时出现一个清晰的手掌印子，左半边脸肿起老高。
一屋子人霎时噤了声，好半天，齐鸣浩才鬼哭鬼号似的叫嚷起来：“来人呐，把他拖出去！拖出去！！”
一群齐家的家丁蜂拥而入，把瑞哥儿从床上拖下来。瑞哥儿挣扎了几下，无奈，双拳难抵四手，很快被捆了个结实。
“齐爷，您不能啊，齐爷。我跟您赔不是了。”老爹慌了神，跪在地上磕头求他放了瑞哥儿，“少卿，看在瑞哥儿跟了您这麽多年的份上，您倒说句话啊！”
谢斌张口结舌地立在那里，眼睁睁看著他们从他面前把瑞哥儿拖下楼去，一个字，也没说。
鲍老爹拽著谢斌紧跟著下了楼，哪怕只有一点希望，他也要把瑞哥儿救下来。
“把院门关上，不准放一个人出去！”齐鸣浩坐在院子当中发号施令。瑞哥儿被吊在他面前的一棵树上。承恩楼所有的人都被惊动了，没有人敢上前，和一帮持枪拿棍的恶霸斗，明摆是送死。
“谢斌啊，和一个戏子不清不楚的，可有碍你的前程。我可没法子让我爹向伍大人举荐。”
“我……我，没有。”
“没有？那就好，今天我先让你瞧瞧怎麽对待不听话的人。来，搬把椅子，坐下来。”
“谢，多谢齐兄。”谢斌当真搬了把椅子放在齐鸣浩下手的位置，谦恭地坐下来，脸侧对著瑞哥儿的方向。
“怎麽样，瑞哥儿，我在给你一次机会。别不识抬举。”
瑞哥儿没有搭言，虽然没有抬头，刚才的对话却没有听落一个字。真是要到深秋了，晚风吹在只穿了单衣的身体上真的很冷，冷得连心都是冰凉的。
“好，有性子。”使了一个眼色，旁边的家丁从木盆里提出浸透了水的藤鞭，向瑞哥儿挥去，只一下，就渗出了血迹。
满院子充斥著啪啪的鞭子声，没过多久，瑞哥儿身上就变成了一个血人儿，浑身上下再没有一块好的皮肤。
“齐爷，齐爷。”鲍老爹跪爬到齐鸣浩面前，抱著他的腿哀求著，“再打下去，会出人命的。瑞哥儿是承恩楼的头牌，打死了，不好交待。”
“头牌？头牌也会生病，病重了也会死。我说的没错吧，谢兄。”
“啊，”谢斌踌躇了一下，“对。齐兄说得对。”回避著老爹质询的目光。
“少卿，你这是要置瑞哥儿於死地啊！少卿。”
“继续打。没叫你停！”嗖嗖的鞭子声，忽然停了下来，齐鸣浩不耐地叫嚷。
行刑的人并不是想抗命，而是没办法从命了。他僵硬的缓缓倒下，张著惊恐的双眼，两眼之间嵌著一个铜钱大小的血窟窿。
“啊──”人们惊叫著四散逃开，把谢斌、齐鸣浩和那一群家丁晾在当中。