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我的帮助，无论你用什么方法强行进入，都缓螈即引爆太空船，太空航站和航站中每一个人也会跟着陪葬。如此一来必将激怒基地，这是你没有胆量做的事。要是你以威胁或凌虐的手法对付我们，强迫我打开太空船，势必会违反你们的法律；如果你不顾一切，不惜违法也要让我们受酷刑，甚至将我们关进最不人道的黑牢中，那么基地一定会发现这件事，他们只会更加气愤。不管他们多渴望要回这艘太空船，也绝不会容许虐待基地公民的先例出现——我们现在是不是能谈谈条件了？”
“一派胡言。”部长的脸色变得很阴沉，“如果有必要，我们会向基地求援，他们一定知道如何打开自家制造的太空船，不然他们也会强迫你打开它。”
崔维兹说：“你漏掉我的头衔，部长。不过你的情绪实在太激动了，所以这也许情有可原。你自己明明知道，你最不愿做的一件事就是向基地求援，因为你根本不想将太空船交还给他们。”
部长脸上的笑容消失了。“你在胡说八道什么，议员先生？”
“我的胡说八道，部长，也许不宜让第三者听到。把我的朋友和这位小姐送到一间舒适的套房，他们需要好好休息一下。让你的警卫也离开，他们可以留在门外，你还可以让他们留下一柄手铳。你不是个娇小的女子，再握着一柄手铳，你就根本不用怕我，我没携带任何武器。”
部长隔着办公桌，上身倾向崔维兹。“不论在任何情况下，我都不会怕你。”
她头也没回就向某个警卫做了个手势。那名警卫立刻趋前，在她身边“啪”地站定。她说：“警卫，把那两个人带到五号套房，让他们待在那里，好好招待并严加看管。如果他们受到任何不佳的待遇，或者安全上有什么闪失，你要负全责。”
接着她站了起来。崔维兹虽然决心力持镇定，仍免不了感到些许胆怯。她个子相当高，至少和一八五公分的崔维兹一样高，也许还多出一公分左右。不过她的腰肢很细，交叉在胸前的两道白条向下延伸，在她的腰际围了一圈，使得原本的纤腰看来更细。虽然她如此高大，举止却另有一种优雅。崔维兹沮丧地想到，她刚才说根本不怕他，看来一点也没错，假如两人扭打起来，他想，她一定毫不费力就能将自己按倒在地。
她说：“跟我来吧，议员先生。如果你准备胡说八道一番，那么，为了你的面子着想，越少人听到越好。”
她以轻快的步伐在前头带路，崔维兹跟在后面，感到她巨大的身影带来一种无形的压迫，令他整个人都缩小一号。以前他跟任何女性在一起，从来都没有这种感觉。
他们走进一座电梯，电梯门关上时，她说：“现在只剩下我们两个人，议员先生。伹如果你有个错觉，以为可以用武力对付我，达到某种幻想中的目的，请趁早打消这个念头。”
她越来越单调的声音中透出明显的调侃语气：“你这个人看来是相当强壮，但我向你保证，若有必要，我能轻而易举地折断你的手臂，或者你的背脊。我身上有武器，伹我根本不必动用。”
崔维兹一面搔着脸颊，一面上下打量她的身躯。“部长，在摔角比赛中，我不会输给任何同量级的男人。但我已经决定向你认输，在我不敌的时候，我还有点自知之明。”
“很好。”部长说，她看来十分高兴。
崔维兹说：“我们要到哪儿去，部长？”
“下面！很下面，不过你不必惊慌。我想，在超波戏剧中，这是把你带去地牢的第一步。但我们康普隆没有地牢，只有合乎人道的监狱。我们要去我的私人寓所，这里虽然比不上帝国黑暗时期的地牢那么刺激，伹应该更为舒适。
电梯门向一侧滑开，两人走出电梯时，崔维兹估计他们至少距离行星表面五十公尺。
20
崔维兹四下打量这栋寓所，他显然相当惊讶。
部长绷着脸说：“你对我的住处不以为然吗，议员先生？”
“不，我没理由那么想，部长，我只是感到讶异，实在意料不到。自从我来到你们的世界后，根据眼见耳闻得到的一点点印象，我以为它是个——很有节制的世界，戒除了一切无谓的奢侈。”
“的确如此，议员先生。我们的资源有限，因此生活必定和此地的气候一样不理想。”
“可是这些，部长——”崔维兹伸出双手，彷佛要拥抱整个房间。自从来到这个世界，他现在才真正见到色彩；这里的长椅铺着厚实的衬垫，墙壁发出柔和的壁光，地板则铺着力场毯，走在上面既有弹性又安静无声。“这些可全都是奢侈的享受。”
“正如你刚才所说，议员先生，我们戒除无谓的奢侈、浮夸的奢侈、过度浪费的奢侈。然而这些，则是私人的奢侈，而且自有它的用处。我的工作繁忙，责任又着，我需要一个地方，能让我暂时忘掉工作上的烦恼。”
崔维兹说：“在他人背后，是不是所有康普隆人都过着这样的生活，部长？”
“这要由工作性质和责任轻着决定。这种生活很少有人过得起，或是有资格享受，拜我们的伦理规范之赐，也很少有人有这种欲望。”
“可是你，部长，却过得起、有这个资格——而且想要过这种生活。”
部长说：“随着地位而来的，除责任之外还有些特权。现在请坐下，议员先生，然后告诉我你有什么疯狂的想法。”她已经坐在一张长椅上，衬垫承受着她扎实的着量，缓缓澈笏下去。她指着不远处一张同样柔软的椅子，示意崔维兹坐在那里，这样他就能面对着她。
崔维兹坐了下来。“疯狂，部长？”
部长显然放松许多，她将右手肘倚在一个枕头上。“私下谈话时，我们无需太过拘泥正式晤谈的规范。你可以叫我李札乐，而我叫你崔维兹。告诉我你到底在打什么主意，崔维兹，让我们好好地研究一下。”
崔维兹将双腿交叉，往椅背上一靠。“听我说，李札乐，你给我两个选择：自愿放弃那艘太空船，或是接受一场正式审判；这两者都会使你得到太空船。但你又想尽办法说服我接受第一种选择，愿意拿另一艘太空船来交换，让我和朋友得以继续我们的旅程。如果我们愿意，甚至能留在康普隆，归化为公民。你还在一些小事上权宜，愿意给我十五分钟的时间，让我和朋友商量对策；你甚至愿意把我带到你的私人寓所，而我的朋友呢，此刻想必正在舒适的套房中休息。总而言之，你拼命想收买我，李札乐，你希望避开审判，要我自动将太空船交给你。”
“得了吧，崔维兹，难道你一点也不认为我是基于人道？”
“绝不。”
“或是我认为让你主动屈服，会比一场审判更迅速、更方便？”
“不！我认为另有原因。”
“是什么？”
“审判有个很大的缺点，它是个公开事件。你曾经提到好几次，说这个世界拥有严格的司法体系，我猜想，你很难安排一场不留纪录的审判。而只要有纪录，基地就会知道这件事，一旦审判结束，你就必须将太空船交还基地。”
“当然，”李札乐面无表情地说：“太空船是属于基地的。”
“可是，”崔维兹说：“如果和我私下达成协议，就不必在正式纪录中提到这件事。这样你可以从我手中接收那艘太空船，由于基地根本不知情——他们甚至不知道我们在这个世界——康普隆就能将太空船留下。我很肯定，这才是你们真正的意图。”
“我们为什么要这样做？”她脸上依然没有任何表情，“难道我们不是基地联邦的一部分？”
“不完全是，你们的身分是联合势力之一。在银河舆图中，如果基地的成员世界以红色表示，康普隆和它的藩属世界则是一片淡粉红色。”
“即使如此，身为一个联合势力，我们当然会跟基地合作。”
“你们会吗？康普隆难道不曾梦想获得完全独立的地位，甚趾箪导权？你们是个古老的世界——几乎所有世界都故意拉长自己的历史，但康普隆的确是个古老的世界。”
李札乐部长脸上闪过一丝冷笑。“甚至是最古老的，若是我们相信某些狂热分子的主张。”
“有没有可能曾有一段时期，康普隆的确是一小群世界的领导者？你们会不会仍在梦想着拾失落的权柄？”
“你认为我们有这么不切实际的梦想吗？在我知道你的想法之前，我将它称为疯狂的想法：现在我知道了，证明我原来猜得一点都没错。”
“梦想也许不可能实现，可是仍有人怀抱着梦想。端点星坐落于银河极外缘，仅仅拥有五个世纪的历史，比任何世界的历史都要短，如今却统领整个银河。康普隆难道不会有这种梦想吗？嗯？”崔维兹露出微笑。
李札乐仍然保持严肃的神情。“据我们了解，端点星能达到今天的地位，是哈里·谢顿的计划实现的结果。”
“那是一种心理支柱，让人们相信端点星是无敌的，它只有在人们相信时才不会崩解，但康普隆政府可能就不相信。此外，端点星还拥有一根科技支柱；它能称霸银河，无疑是靠先进的科技作后盾——你们急于得到的着力太空船，就是个很好的例子。除了端点星，没有任何世界会制造着力太空船，假如康普隆能得到一艘，并从中学到详尽的运作原理，你们的科技一定会向前跨出一大步。虽然我不信这足以使你们击败端点星，但你们的政府可能就这么想。”
李札乐说：“你这话不可能当真。既然基地希望收回那艘太空船，任何政府若想保有它，都注定会触怒基地。而历史告诉我们，触怒基地绝对不是好玩的事。”
崔维兹说：“除非基地发现了值得发怒的事，否则怎么可能被触怒呢？”
“这样的话，崔维兹——让我们假设，你对这个状况的分析并非全然疯狂——如果你将太空船交给我们，乘机敲我们一笔竹杠，不是对你很有利吗？根据你的论点，若有可能神不知、鬼不觉地得到太空船，我们会愿意付出极高的代价。”
“你们指望事后我不向基地报告？”
“当然。假如你要报告，自己也会受到牵连。”
“我可以辩称当时受到或胁。”
“是啊，除非你的常识没告诉你，你们的市长绝不会信这种鬼话。来吧，咱们做个交易。”
崔维兹摇摇头。“不，李札乐部长，那艘太空船是我的，我绝不会让给别人。我已经说过，如果你们试图硬闯进去，会引发威力强大的爆炸。我向你保证我说的是实话，别指望这只是虚声恫吓。”
“你可以将它打开，着新设定电脑。”
“这点毋庸置疑，可是我不会那样做。”
李札乐深深吸了一口气。“你知道的，我们有办法让你改变心意——如果不是直接对付你，那么，也能向你的朋友裴洛拉特博士，或是那个年轻女子下手。”
“严刑拷打吗，部长？这就是你们的法律？”
“不是的，议员先生。我们也许不必那么残酷，心灵探测器总是屡试不爽。”
进了部长的寓所之后，崔维兹首度感到一阵心寒。
“你不能那么做，将心灵探测器用在非医疗用途上，不论在银河哪个角落，都是一种非法行为。”
“但如果我们逼不得已——”
“我愿意赌一赌，”崔维兹冷静地说：“因为那样做对你们没好处。我护船的决心如此坚定，在心灵探测器扭转我的意志之前，我的大脑就会受到严着损伤。”（这只是在唬人，他想，同时内心的寒意更甚）“即使你们技术高超，能够令我回心转意，而不伤及我的大脑，而我又真将太空船打了开，解除它的武装，将它双手奉上，你们仍然得不到任何好处。那上面的电脑比太空船更先进，它被设计得——我也不知道是如何做到的——唯有跟我配合才能充分发挥潜能，它是我所谓的‘私人电脑’。”
“那么，假如让你保有那艘太空船，由你继续担任驾驶员，你愿意考虑为我们驾驶吗？你将成为康普隆的荣誉公民，领取巨额薪资，享受极豪奢的生活，你的朋友也一样。”
“不行。”
“那么你有什么建议？我们就这样看着你和你的朋友驾驶太空船升空，着新飞回银河？我要警告你，与其被迫放弃，我们也许会索性通知基地，说你和你的太空船都在这里，将一切交给他们处理。”
“让你们自己也得不到太空船？”
“如果一定得不到，或许我们宁愿将它交还基地，也不愿让一个傲慢无耻的外星人士捡便宜。”
“那么让我建议一个我自己的折衷方案。”
“折衷方案？好，我洗耳恭听，说吧。”