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这一刻，安东尼的笑容很苦，苦得让福雷·西恩的嘴巴里都感觉到了其中的酸涩。
曾经横扫大陆的北方联军，曾经拥有精灵弓箭手、魔族龙骑兵、兽人狂战士的军队，居然连粮食补给线被切断的人族军队都打不过。
如果时光倒退到三年前，无论是谁听到这件事，都只会当成是个笑话。
偏偏现在是事实。
“飞马射手呢？为什么不用他们出击？斯帝尔联邦不是为你们提供了很多火药罐子么？”骑兵队长杰克不甘心地追问了一句。
作为佛拉伦尔麾下的武将，杰克对北方联军的结构非常了解。
在斯帝尔联邦将火药罐和飞行投掷战术一起卖给诺斯帝国使者的时候，他还强烈的反对过，杰克担心，得到火药罐的北方联军会以其强大的飞行部队，威胁斯帝尔联邦的安全。
“射手都还在，但飞马没多少了……飞马射手大队和龙骑兵军团，现在只剩下了一个空的建制！”安东尼苦笑着回答。
既然已经是盟友，他没有必要在盟友面前隐藏帝国的实力：“如果安德列活着，肯定不会发生这些事，我低估了查理的胆量，也低估了火器的威力！”
当斯潘尼斯人的巨舰突然杀到亚尔河北岸的时候，安东尼本能地派出了手中的王牌部队，龙骑兵军团，结果正好满足斯潘尼斯人猎取地行龙的要求。
巨舰大炮面前，地行龙一只又一只的失控，很多龙骑兵被受惊了的坐骑活活拖死。
飞马射手赶去救援，又落入了对方的陷阱，被火枪手成批射杀。
第一次战役中，北方联军就折断了双翼。
后来所谓的反击战、阻击战，不过是诺斯帝国为了扞卫北方联军荣誉，对外的一种宣传说辞。
每一次的局部胜利，接着的都是全局失败。
一次次残酷的战斗中，龙骑兵军团覆灭、飞马射手大队成了空壳，狂战士军团溃散。
一向善于野战的北方联军，现在却只能依靠着胭脂山，维持着最后的防线。
杰克没有追问重建龙骑兵军团和飞马射手大队的事，深深了解火枪特性的他，知道症结所在。
培养一头可以上战场的地行龙，至少需要几十年。
一头飞马从出生到可以载人飞翔，也需要十几年。
让它们与骑手磨合，适应战阵和杀戮，还需要三、五年的苦功。
而让一个从不认识火枪的农夫，到对着靶子十有六、七中，只需要三个月。
如果是个懂得开弓放箭的射手，只需要一个月，就能拿着火枪上战场。
嘉摩屡钵帝国的军队中，最多的兵种就是弓箭手，对付地行龙、狂战士和飞马射手，都需要弓箭手聚集成团。
只要斯潘尼斯人提供足够的火枪和弹药，西隆元帅麾下，就有源源不断的火枪手。
战争时间越长，北方联军面临的形势越严峻。
没有克制对手的兵种，安东尼的指挥能力再强，也只能眼睁睁看着英勇的士兵被消耗得一干二净；所以林恩和安东尼才对斯帝尔联邦派来的火枪骑兵如此重视。
“很抱歉，在你们决定出兵前，诺斯帝国隐瞒了真相；这不是个人诚信问题，我相信，你能理解一个国家的苦衷！”安东尼对着目瞪口呆的黑旗军将领，深深地低下了头。
灰白相间的头发毫无光泽，仿佛稻草一般凌乱，刺得人眼睛生疼。
“诺斯这样的国家，崛起快，衰亡也快。胜利还可以隐藏内部症结，一旦战败，就面临分崩离析。届时那些被征服的民族，一人一块石头，也能将魔族赶回漠北去！”
看看眼前情况，想想今天那些被战马吓哭的魔族幼儿，福雷·西恩发现，不死战神佛拉伦尔对诺斯帝国的评价，实在准确得可以。
“元帅不必客气，隐藏实力和损失，在战争期间是必须的手段！”
福雷·西恩走上前，扶住安东尼元帅：“我们的火枪骑兵休整一天，后天就可以开赴战场。今后每个月，斯帝尔联邦都会提供三百支火枪和两门火炮给诺斯帝国！”
“真的？”安东尼的身体明显晃了晃，仿佛一瞬间，精力又回到了身体内，他尽力站直，盯着福雷·西恩的眼睛，问道：“诺斯帝国感谢斯帝尔联邦的无私援助，作为盟友，我们有什么可为贵国效劳？”
国家之间，只有交易，没有友谊。
自己的事情，安东尼可以毫无生气；如果是国家的事情，他的全部注意力都会集中，看上去也不再那么苍老。
须发张扬，仿佛又回到两军阵前，面对一个强大敌手的时刻。
“我们希望诺斯帝国可以给精灵一族自由，让艾德兰森林中的精灵们，整体上作为一个国家加入诺斯联邦，而不是作为被征服者，为北方联军服役！”
福雷·西恩后退几步，右手按胸，躬身施礼。
这是一个标准的外交礼节，提出要求，等待对方的回复，双方的人马都后退半步，走到了自己的首领身后。
这一刻，他们不是朋友，而是对手。
魔法水晶忽明忽暗，交替着，拉长缩短双方的影子，仿佛两组人马，正在虚空中往来厮杀。
“我会提议长老会，考虑阁下的要求！”沉寂终于被打破，安东尼不着痕迹，应了一句常见的外交说辞。
“我希望能尽快得到答案，斯帝尔联邦的勇士，通常只为友谊和自由而战！”福雷·西恩微笑着，以外交词令回应。
房间内再次陷入沉默。
主人提供了足够的座位，却没有人入座。
一道无形的墙将主客双方隔开，深红色的礼宾地毯，仿佛一条界河，将大厅切成对峙的两边。
“对于这个提议，我方似乎没有反对的余地……西恩阁下为什么不在公开场合谈这个议题？”安东尼做了一个请坐的手势，他的身体跌入座椅中，摇头苦笑。
“在此时此地提出这个要求，就是为了给彼此间留下商谈的余地！”
福雷·西恩的回答针锋相对，他拉了把椅子坐在安东尼的对面，诚恳地看着大祭司的双眼：“精灵族是天生的射手，教导他们熟悉火枪，比教导其他人要快得多了”
安东尼没有回答，招手唤过仆人，很失礼地给自己叫了杯酒，一口气灌了下去。
喘息了好一会儿，才苦笑道：“福雷，你是个擅长捕捉机会的对手，兰斯有你这样的朋友，是他的荣幸！”
“兰斯一直念念不忘您的教导和安德列将军的养育之恩。”福雷·西恩笑了笑，客气的回答。
大祭司安东尼立刻明白了福雷·西恩话里隐含的意思。
如果兰斯不是被内心的痛苦所困扰，这个时候，他以精灵王子的身分返回艾德兰森林，以个人的威望和斯帝尔联邦背后的支持，艾德兰森林立刻会烧起反抗的火焰。
强敌压境的诺斯帝国，根本没有能力去压制精灵们的反抗。
当艾德兰森林的精灵重新建国的那一刻，诺斯帝国就要面临人族和精灵的两面夹击。
冷汗从所有与会的诺斯帝国官员头上冒了出来。
顷刻间，安东尼仿佛又老了三岁，他叹息了一声：“兰斯没有别的要求？难道他不想为他父亲报仇？”
“兰斯说，几百年的战争，已经让精灵流了够多的血；他希望大家坐下来，心平气和地解决问题。”
安东尼又楞了一下，看了看福雷·西恩，又看了看自己身旁的几个诺斯帝国王族。
笑了笑，他缓缓地答道：“看来，我们这批人真的老了……我代表诺斯帝国长老会，先答应尽力促成此事。明天一早，皇帝陛下会和所有大臣讨论这个议题！”
“我想，所有精灵族都会感谢您的决定。我们的武器作坊正在扩建，如果我们的生产量提高，对贵国的武器供应量还可以加大，相信用不了太长时间，诺斯帝国就可以拥有一支自己的火枪手军团。
“那时候，我们就可以寻找机会，组织反击！”福雷·西恩欠了欠身，向安东尼的决定表示感谢，也适时地提高了自己这边的条件。
所有人都松了一口气，机灵的管家趁机端来各色饮料，邀请大家享用。
端着托盘的精灵侍女从福雷·西恩面前走过，轻轻地投下感激的一瞥。
“你个人呢，福雷？诺斯帝……联邦，可以为你做些什么作为答谢？感谢你千里驰援，也感谢你当年在联军服役时的战功！”安东尼的助手，克诺尔祭司端起酒杯，向福雷·西恩举了举，友好地问道。
正事谈得差不多了，需要一个人站出来，缓和气氛并增进双方的友谊，克诺尔恰到好处地扮演了这个角色。
福雷·西恩端起酒杯，遥遥地回敬：“如果可以，我个人有两个请求，一个为我的朋友，一个为我自己。”
“有事请说，不必客气，就当你现在还为北方联军服役一样，我们是并肩战斗的同伴，即使无法帮忙，也可以分担你的压力！”主人一方，纷纷举起酒杯，笑着答应。
搁置下国家利益冲突，福雷·西恩在北方联军中的人缘一直不错，很多将军和政客都听过他的名字，也愿意给他提供一些力所能及的帮助。
“第一，我希望贵国能取消对我的朋友——哈奥森三兄妹的通缉，作为交换，他们承诺，影盗集团从此不再针对诺斯帝国发动攻击！”
所有举在空中的酒杯都晃了晃，血红的葡萄酒高高溅起，映着水晶灯光，缓缓地落回杯子。
酒在杯中激荡，诺斯帝国官员的心在胸口震荡。
影盗一直是隐藏在诺斯帝国内部的巨大威胁，几次诺斯帝国对嘉摩屡钵帝国的战争中，在即将获胜的关键时刻，都是被影盗搅乱了战局。
此时福雷·西恩代表影盗提出和解请求，与其是在说帮助影盗，不如说是在帮助诺斯帝国。
“你……可以保证影盗和解的诚意？”沉默了很久，克诺尔迟疑地问道，声音因为过于激动，微微有些颤抖。
“自从嘉摩屡钵帝国军队跨过亚尔河，影盗已经停止了在诺斯帝国境内的一切破坏活动。我相信，哈奥森兄妹没有说谎！”
诺斯帝国的贵族们面面相觑，福雷·西恩说的是他们一直没有注意到的一个事实。
如果嘉摩屡钵帝国的军队依然得到影盗集团的支援，以影盗神出鬼没的攻击方式，胭脂山的防线早就因被敌方渗透而崩溃。
“西恩阁下，我先代表诺斯帝国军方，谢谢你！”安东尼站了起来，将手中的葡萄酒一饮而尽，他的眼中难得有了一丝温暖。
诺斯帝国对福雷·西恩百般猜疑，甚至不惜除掉他，福雷·西恩却给帝国带来这么丰厚的礼物。
在大局面前抛弃个人恩怨，为福雷·西恩赢得的不止是尊敬，还有更多的友谊。
诺斯帝国的贵族们，陆续举起了酒杯。
他们的武技未必有多高，见识未必有多远，但维护诺斯帝国的繁荣和不坠，却是他们与生俱来的责任。
“尊贵的客人，我想听听你的第二个请求！”一个王族打扮的人端着酒杯，恭敬地走到福雷·西恩的身边。
“第二个请求，我听说阿特拉人走出冰原前，曾得到神谕……我想知道神谕的真相。”福雷·西恩举起酒杯，和对方轻轻地碰了碰，夜光杯在轻轻碰撞之下，发出“叮”地一声脆响。
所有人突然沉默。
过了好一会儿，大祭司安东尼的声音从不远处传来，听上去说不出的衰老：“我答应你，命运之子。我以为你忙于政务和军务，已经忘记了自己预言师的身分，既然命运之神将一切预示在你身上，那我就帮这个忙，让你品评一下阿特拉人的命运！”
所有人回到座位上，安东尼坐在众人中间，说话的语调就像吟游诗人在歌唱：“阿特拉人是擎天巨人阿特拉斯的后代，自古生活在冰原上。我们的父亲，父亲的父亲，从来不知道冰原外边，还有世界。”
回忆起雪域上的生活，几个年长的魔族面容肃穆。
这段回忆，大概不会像吟游诗一样浪漫。
福雷·西恩静静听着，从安东尼的叙述里，寻找自己想知道的答案，他的瞳孔一点一点，射出柔和的金光。
安东尼为什么叫称呼福雷·西恩为“命运之子”？他不知道，但他知道自己数年来种种古怪遭遇，与传说中的神谕，一直有着莫大的联系。
如果不是命运的刻意安排，他不会遇到佛拉伦尔，看到他毫无怨言的走向死亡。
佛拉伦尔守卫文明的概念，让福雷开始考虑这片大陆上，各个国家、种族和文明之间的区别与联系。
如果不是命运安排，福雷·西恩也不会看着安德列被害而束手无策。
安德列的死和不准报仇的叮嘱，让他开始反省自己多年来生活在对嘉摩屡钵的仇恨中，是否已经迷失了心灵。
“冰原上，大部分时间�