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踌躇满志的宣明帝激赏于郑渊的提议。他继位之初正值齐国的多事之秋，内忧外患不一而足。当时把持朝政的桓王在不动声色间力挽狂澜，五年的苦心经营之后终于交给宣明帝一个海晏河清的齐国盛世。年幼的宣明帝对齐国曾经历过的风雨飘摇不甚了了，他只看到四处升平，诸王臣服；在他目力所及之处，齐国的军队不断开拓着版图。宣明帝坚信，齐国为上天所眷顾，也由上天赋予了，统一天下的使命。
相较于宣明帝，曾蒙桓王倾囊相授的邵阳对伐魏的决定忧心忡忡。他感激宣明帝对他的信任，可他比宣明帝更清楚战场的瞬息万变不可逆料。很多时候，旗鼓相当的双方不过是在互赌运气，看谁能够料中对方下一步的棋。邵阳不能确定这场战争能否带来宣明帝志在必得的胜利，他也对郑国静怀帝伐魏的真正动机存有疑惑。
宣明帝在朝堂上宣布了他伐魏的打算之后，询问桓王的想法。桓王只是说，臣不敢断言伐魏成败，然而陛下若决心已定，当是此时。本来想要劝阻宣明帝的邵阳在听到这句话之后立刻改变了态度，向宣明帝自请领兵伐魏。
众臣们觉得他们目睹了官场磨砺对邵阳的改变。这个生于齐国西陲，曾经口无遮拦的说自己未必算得齐人的幸运少年，已经学会了见风使舵。他从桓王的态度中推断出皇帝伐魏的势在必行，因而违心附和以博取陛下更大的欢心。
这样的议论传到了邵阳耳里，少年得志的将军一笑置之。那些终日在庙堂之上高谈阔论的文官们永远都不会明白，战场之上，生死一线。纵然再多的功名诱惑，都不足以成为以身赴险的原因。那些醉心沙场的将领们往往有着更为值得的理由，比如尽忠报国的热血，比如挥刀斩敌的快意，比如攻城掠地的骄横，又比如，如邵阳般，只为了重重帘幕之后，那个人望不穿的清浅回眸。
齐宣明六年冬，即魏瑾鑫四年，齐护国将军邵阳，奉宣明帝之命，领兵东进，同郑静怀帝会于郑魏边境。齐郑联军号四十万，以迅雷不及掩耳之势翻越山地到达魏国，在魏国完全没有防备的情况下，军逼魏边境重镇湘城，宣告了这场长达两年的争夺厮杀的开始。
此次伐魏，已无后顾之忧的齐军由邵阳统帅，倾国而出，只留下极少的兵力在瑶京附近守卫。郑渊亦重新征兵编排，不顾劝阻御驾亲征。齐宣明帝也意识到了后方的空虚，却并不为此太过担忧。虽然不愿意承认，桓王的存在正是他敢于让邵阳放手一搏的主要原因。
高扬着的赤焰银凤旗，掩映着夹杂其间的镶蓝伏虎旗，将湘城周围的天空，镀上了无以名状的色彩。
第三断章：三都（一）
湘城是魏国边境重镇，也是通往魏国腹地的门户。她同魏都璘霄，以及璘霄江的主要渡口罗渡一起，并列为魏国号称无法攻克的“三都”。当年郑渊离魏之时曾被困湘城，若是没有袁尹檀的一路护送，绝无突围离开的可能。
湘城不但城高墙固，城门亦与一般城镇不同，是由泥木混合制成，极为厚重火烧不透。数十年前，曾有梁郑二国联军围攻湘城，十数月不下，粮尽退兵。
另一方面，湘城的森严守备，同魏国极为发达的商贾，不可避免的形成了鲜明矛盾。魏人世代行商成风，在当时的六国之中，广传有魏人重利轻性命的说法。即便在战乱时期，只要稍有太平，便会有胆大的商人趁机离家买卖。而湘城便是商人们出入魏国的唯一通道。由于无法禁商，除却现下这般兵临城关的危急时刻，湘城很少完全关闭。也因此，出入湘城的商人们都会受到严格的审查，要开箱验讫货物盘资，不得大批结伴入内，也不准夹带兵刃铁器。
湘城内不但蓄有精良的魏国军队，也建有巨大的兵器库，军事储备极为富裕。湘城附近的其他边境城镇，如兹城，泄城，墨城等等，都以湘城为中心成半月形分布。一旦它们之中的任何一座受到大举进攻，都须由湘城调用军队以及战争所需的坚甲利剑。
这样群星围月的格局，在魏天祺帝时期才变动而成，至今不足十年。天祺帝的意思，是为了防止镇边各将以守城为名，囤积兵马，拥兵自重。他用湘城牵制其余各城池，再委派心腹坐镇湘城，便可以轻易掌握边境上的军事力量。
瑾鑫帝登基之后，对天祺帝的这种安排曾经有所顾虑。莫说镇守湘城之人也许包藏异心，即便湘城都尉果真忠心耿耿，也可能因防守不力为敌方破城。而在目前的格局下，湘城的失守将会对魏国产生毁灭性的打击。
在举国上下的反对声中，哪怕自负桀骜如魏离，也不敢在刚继位之时更改先皇制法。他也曾想退而求其次，找一个既能力卓绝又绝无二心的人去镇守湘城。而魏国朝堂之内，能真正当得起这八个字的，只有平乱王袁尹檀。无奈，要让袁尹檀离开璘霄远赴边关，不啻是天方夜谭。魏离便只有把这一打算暂时束之高阁。
而对于齐郑联军而言，湘城是军队出山后所直接面对的第一座魏国城市，也是魏国边境上，对齐郑联军的最大威胁。只有夺下湘城，才能真正保障粮道的安全畅通，让粮草得以经由郑国运入魏国腹地。
齐郑联军虽有四十万兵力，目前真正到达湘城之下的，只有十五万行动急速的轻甲。而得到湘城被围的消息之后，袁尹檀也由璘霄出发，星夜赶往边关。袁尹檀此次并未多带人马，只有不足一万的豹腾军轻骑跟随左右。瑾鑫帝所担忧的，不是湘城兵马不足，而是军中主帅的无能。只要袁尹檀接替湘城都尉的位置，一人便可当百万雄师。
邵阳同郑渊也看到了这一点。他们所需要做的，就是赶在袁尹檀到达之前，用他们所有的十五万轻甲，拿下固若金汤的湘城。
而现下的湘城都尉，正是当年奉魏离之命，在湘城阻截郑渊的豹腾军左营卫尉，以忠诚和谨慎着称的李灏奇。
湘城之下，齐军大帐之中，邵阳目视郑渊：“此计虽妙，却是兵行险着。计若不成，十万轻甲必然尽丧敌手——陛下可明白？”
郑渊淡然一笑，成竹在胸：“将军放心。李灏奇其人，审慎有余而才智不足——要夺湘城，便在今日！”
邵阳目光流转，忽向郑渊沉声道：“陛下三番五次劝说我朝陛下起兵伐魏，究竟为何？”
郑渊微笑自若，迎上邵阳的目光：“朕与将军，自今日起便是同舟共济，进退一体。将军却还信不过朕？”
邵阳并不回答，一双眼睛仍旧盯着郑渊，丝毫没有缓和的意思。郑渊知道邵阳的性子，平日不轻易说话，既然开了口，便一定要得到答案。他踱到案边信手拿起邵阳出征时的随身佩剑，饶有兴致的一下下梳理着剑穗：“朕若说要一雪当年璘霄所受之辱，将军可相信？”
邵阳不接话，却冷声道：“陛下，此剑是我随身之物，他人碰不得。”
郑渊忍不住微微一哂。毕竟还是个孩子，虽然控制住了语气，用词遣句却全失了分寸，只让人听出恼怒焦急。方才见到剑壳上汉白玉镶嵌的流羽凤尾纹，分明是皇室专有，他便知道这把剑碰不得。
确切地说，是赠剑之人，碰不得。
他敛起笑容，在邵阳的注视下将剑放回案几，望着邵阳悠悠道：“伐魏的理由，朕同将军一样。”
“邵阳是领命出征，怎会同陛下一样。”
郑渊移开视线望向湘城：“我们，都是为了别处的一个人。”
然后，在惊讶的邵阳还未答话之前，他悠远淡漠的目光又落回年轻将军的脸上，直视那双明亮不含杂质的眼睛：“将军所为之人，远在瑶京，而朕所为之人，非破璘霄不得见。”
邵阳目光一闪，踏步过来执起佩剑掀帐而出。魏国冬日凛冽的寒风，夹带着清晨干爽的阳光，随着邵阳的动作，猛然呼啸着奔涌入大帐。
郑渊却没有错过，一贯刚强沉毅的护国将军眼里，抹不去的思念温柔，刹那之间竟是摧心断肠。
齐宣明六年腊月二十日，在本该充满喜庆祥和的年关，齐郑联军在邵阳的突发命令下，对已被团团围住的湘城展开了猛烈进攻。在湘城都尉李灏奇看来，这是一场全无保留也毫无策略的攻击，疯狂的齐郑兵士前赴后继地架梯企图攀上湘城城墙，视若无睹于身旁纷纷坠落的，被城上推落大石砸倒的同伴尸体。这样的进攻自破晓前开始，愈演愈烈。到掌灯时分，湘城下已堆积起小山般的人体。朔冬的风里，血液迅速凝结成令人作呕的暗红色，眷恋在毫无生气地躯壳之上，无精打采的反射着第二天清晨洁净的阳光。从城头望下去，守城魏军只看到城墙下灰黑色的粘稠，静寂一片，以及稍远处夹带着喊杀声的，怵目惊心的黑铁洪流。
连续几日，齐郑联军的进攻通宵达旦，毫无消停的迹象；似乎仅靠着汹涌人流，就足以把湘城淹没。湘城守军探得消息，邵阳早已放出话来，要与齐郑诸将在湘城楼头把酒迎新。
李灏奇初听到这句豪言壮语的时候，只是不屑一顾，全把他当作竖子不知天高地厚的狂妄。若单凭那些越堆越高的尸体就可以动摇湘城，魏国每年秋后处斩的人犯便足以入主瑶京。他气定神闲的端坐堂内，看手下官兵调度有方，折尽齐郑锐气。
然而李灏奇的这种气定神闲，只维持到了攻城开始的第三天。三天的时间，齐郑联军死伤已过五万，进攻的势头却丝毫未见削弱。李灏奇本来料定齐郑联军虽号四十万，能在短时间内翻越山岭包抄湘城的，不会超过二十万。按这样无章可循的打法，等到邵阳所说的新春时节，齐郑军队早已全军覆没，何来的把酒迎新。
他们敢于如此孤注一掷，唯一的可能，就是在湘城之中早已按有内应。等魏军以为齐郑自取灭亡的松懈之机，便可里应外合，一举夺城。
想到这里，李灏奇开始忐忑不安。湘城一向极少闭城戒严，来往商众络绎不绝。尽管进出湘城之人都要经过严格的搜查，然而百密一疏，总有漏网之鱼。更有甚者，也许郑渊早就设法买通了几个守门侍卫，放郑国奸细入城。长此以往，此时潜伏于湘城之内的郑国内应，只怕为数不少。
若只有内应，也不打紧。湘城乃是边境屯兵之所，周遭蓄有精锐总共十余万，几乎占到魏国全部兵力的四分之一。这十余万精兵，依靠湘城内充足的坚甲利刃，以及湘城本身的牢固防守，足以对抗远到而来的二十余万敌军。
只是，如此简单的道理，湘城都尉李灏奇懂得，邵阳同郑渊当然也懂得。
李灏奇因此恍然发觉，齐郑联军的数量，必定远远超过了他原本的预估。唯有如此，他们才可能凭借城内内应的有限帮助，里外夹击，彻底葬送守城的十万余魏军。
这一可能来到的后果，比湘城的失守更让李灏奇不寒而栗。十数年戎马，四年戍边，他深深明白这些精心训练而成的湘城士兵，乃是魏国边境防守的唯一支柱。倘若湘城不幸失守，那么他无论如何，要留存住大批精锐，去把守周围的诸多城池。
李灏奇的担忧在齐郑攻城的第五天入夜变成了现实。正当魏军全力守城的时候，李灏奇突然接到了兵库周围起火的消息，以及他一直担忧的，有大批平民试图冲破守卫撞开城门的急报。一时之间，城外金鼓齐鸣烽烟四起，城内轰乱纷沓人心惶惶，不可攻克的“三都”之一湘城，陷入了前所未有的内外交困。
李灏奇仰天长叹。齐郑二国已尽得先机，又在兵力上占有绝对的优势。攻破湘城，势不可免。他身为湘城都尉，自于湘城共存亡，却绝不能意气用事，枉送了湘城之内，十余万颗大好头颅。
计议既毕，他招来各队统领，命他们火速将原本死守湘城的大部魏军调往湘城附近的兹城。湘城已不得守，城内兵库不及销毁，也只能拱手让人，而魏国边境所倚赖的十余万精甲，决计不能就此覆灭。
待到诸将领命而去，旌旗整装待发，李灏奇方才念起最紧要之事。他又赶紧传令各队人马，冲出城后，只管往兹城而去，调军虎符，烟火讯号一概不得理会。除非亲见都尉本人，否则绝不能中途改道，回往湘城。
他生性周密，凡事都要思量再三。他料到齐郑联军入城之后，必然会搜取军中令牌，逼问联络密号，以此将冲出重围的魏军主力诓回